Встретил Аридэль на полпути, на миг прижал девушку к груди. Это означало, что троюродный дядя не склонен придерживаться требований этикета и расположен поговорить по-родственному.
Отстранился.
– Садись, доченька, садись, – произнес с обманчиво простецкой улыбкой. – Хочешь чашечку матэ?[24] Я только что приготовил.
– Спасибо, дядя! Было бы неплохо.
Девушка присела за стол, фалатрин отправился на край стола.
Хозяин кабинета и самый влиятельный человек в экспедиции драуни достал из встроенного в стену шкафа заварной чайник и две полупрозрачные чашечки. Тонкая струйка хорошо заваренного напитка полилась в чашки, наполняя воздух дразнящим и бодрящим ароматом. Как бы между прочим произнес:
– Рассказывай, доченька, как тебе удалось выжить рядом с кровожадным дикарем и почему ты не разрешила его пленить. Амрос так требовал предать тебя суду чести, что заплевал весь зал Совета кланов. Но это так… лирика, пока твой старый дядя пользуется уважением, все эти попытки ни к чему не приведут, но и на награду можешь не рассчитывать, – мужчина в притворном сожалении развел руками, потом бросил проницательный взгляд на дальнюю родственницу и не без ехидства повторил: – И все же, почему ты не дала пленить дикаря?
Дикарь? Невозможно описать, как это слово ошеломило Аридэль. Не отрывая взгляда от блестящей и темной поверхности матэ, покраснела. Чувство растерянности пополам с доброй толикой злости охватило ее. В памяти всплыло участливое, совсем как у матери, лицо Сергея, когда он слушал историю ее жизни. Потом – бросаемые им взгляды и свои, украдкой ответные, от которых томительно и сладко ныло в груди. Нет, он не дикарь. Возникшая пауза показалась ей мучительной, наконец произнесла тихо, но твердо:
– Он не дикарь! И он не кровожадный!
Она хотела еще что-то сказать, но мужчина остановил ее раздраженным жестом и зло катнул желваками. Заботливый дядюшка исчез, а на месте его появился жесткий и твердый, словно алмаз, товарищ председатель Совета кланов. Поднялся, заложил руки за спину, наискосок прошелся по невеликой комнате, и начался едва прикрытый родственными отношениями служебный разнос.
Аридэль выслушала подробный разбор действий взбалмошной девчонки, которой слишком рано присвоили звание майора-координатора. Иначе чем объяснить проявленную ею вопиющую некомпетентность? И если первоначальную лояльность к дикарю можно объяснить пережитым стрессом и возможностью выжать из него информацию об обстановке на планете, то дальнейшие события свидетельствует о забвении ею долга и граничат с воинским преступлением. Иначе чем объяснить приказ дрону не задерживать землянина – важнейшего источника информации о Земле?
– Я могу замять это дело, но не буду, и то, что ты женщина, тебя не оправдывает! Творец вселенной заповедал, что драуни все равны и одинаково отвечают за поступки, – не прекращая размеренной ходьбы, зло катнул желваками глава беглецов с Таламаши. – И разговор этот только в память твоей достойной матери. Я слушаю твои оправдания.
Не выдержав, Аридэль засмеялась, в такт затряслись выглядывающие из рыжих волос острые кончики ушей. Действительно, в изложении Линдирора история выглядела весьма дурно. Некий офицер не выполнил воинский долг. Вполне качественный повод для суда чести и как минимум разжалования. И за меньшие проступки теряли звания и честь.
Мужчина присел на угол стула, склонился над девушкой:
– Я говорил что-то смешное? – произнес резко. – Расскажите мне об этом, майор-координатор, и посмеемся вместе!
То, что девушка сообщила грозному дядюшке, выглядело совсем по-другому. История, вполне достойная пера великого романиста: спасшуюся при катастрофе девушку берет в плен абориген, но потом он же помогает ей выжить, а отношения между вынужденными соседями проходят трудный путь от вражды до искренней симпатии.
– Как твой дядя, я готов заплакать от умиления, но как глава Совета кланов я не вижу оснований для оправдания. Мы снова на войне. Аборигены дважды атаковали корабли ракетами с ядерными зарядами! Тебя вот тоже сбили! Слава Демонам Бездны, что ты выбралась с планеты, и никто не пострадал. Теперь-то хоть понимаешь, что натворила? Ты опозорила фамилию и клан Лэрдов!
Девушка вспыхнула. Дерзко вскинув подбородок, посмотрела прямо в чайного цвета глаза мужчины, как у матери и у нее самой. «Фамильная кровь чувствуется, – с невольным одобрением подумал тот, – такая же дерзкая».
– Ты меня учил, что честь не в клане, а в поступках, я уверена, что мой пошел на благо драуни.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Стояла тягостная тишина. Глаза мужчины были насмешливыми и жесткими. Девушка упрямо прикусила губу и тихо произнесла:
– Все так, товарищ председатель Совета кланов. И в то же время не так… произошло чудовищное недоразумение. Абориген, его зовут Сергей, рассказал, что атаковали нас вооруженные силы одного земного государства, но… хотя бы с частью землян можно договориться.
– Что это такое… государства?
На это слово искусственные интеллекты драуни давно обратили внимание, но так и не разобрались до конца, что это, и до прояснения обстоятельств считали их приблизительными аналогами кланов драуни. Аридэль пришлось долго разъяснять разницу между клановой структурой общества драуни, когда отдельные индивидуумы могут территориально проживать где угодно, но придерживаться правил и установлений клана и земными государствами, жестко регламентирующими законами жизнь живущих на компактной территории подданных. Наконец мужчина кивнул, показывая, что понял.
– Разве мы не сможем договориться по-хорошему? – девушка решила взять инициативу в свои руки. – Вы же сами говорили, что земляне наши братья по крови, глупые еще, но братья.
– Между братьями и бывает самая большая вражда и ненависть, – глухо произнес мужчина, поднимаясь со стула и вновь начиная путь от стены к стене. – Пример Ушедших кланов недостаточно убедителен?
– Ушедшие кланы… – девушка подняла глаза на мужчину. – Пример неправильный, Сергей не такой, он хороший, он единственный на планете, кто относится к драуни без предубеждения. Я передала ему устройство связи. Это шанс, это единственный шанс закончить дело миром! Мы можем связаться с руководством землян и попытаться договориться!
– Хороший… – задумчиво произнес Линдирор, – это так много и так мало, когда решается судьба расы, всех драуни…
Драуни были вполне гуманны до войны с Ушедшими кланами, в ходе которой обе цивилизации взаимно уничтожились, а выжившие ожесточились. Линдирор просто не мог поверить, что земляне не враги.
Мужчина снова присел. Длинные сильные пальцы переплелись, он ссутулился. А в углу рта появилась скорбная складочка, выдающая почтенный возраст. Ей хотелось сказать этому безмерно усталому человеку что-то обнадеживающее, но она понимала, что любые слова бесполезны. Нужна информация – конкретная и четкая, дающая возможность решиться на поступки.
Тишину разорвал резкий звук, Аридэль вздрогнула и, попросив взглядом разрешения грозного дядюшки, достала из кармана устройство связи. На лице появилась ошеломленная и одновременно радостная улыбка, словно у ребенка, которому неожиданно и нагаданно подарили торт. Девушка ахнула:
– Сергей!
Линдирор поднял голову, чуткие «звериные» уши дрогнули. Подобрался как перед боем. Глава Совета кланов был готов ко всему.
– Включи громкую связь и переводчик! – произнес, откидываясь на стуле.
Прикусив губу, девушка кивнула, расплываясь в счастливой улыбке, которую Линдирор заметил и оценил.
– Аридэль, это я… Прилетели спасатели… я хочу предупредить тебя. Мне придется все рассказать о вас все, что я знаю. Прости.
Повисла пауза, а девушка, все еще улыбаясь, покачала головой.
– Глупчик, ой… Неправильно, не знать, как сказать правильно. Не волноваться, – девушка бросила быстрый взгляд на председателя Совета кланов. Тот согласно прикрыл веки.
– Ты говорить все, мы не против. Еще лучше, если ты связаться с руководством твоего государства. И еще…
– Извини, не могу больше говорить, до свидания! – Звук исчез.
Несколько мгновений мужчина сосредоточенно рассматривал смутившуюся под пристальным взглядом дальнюю родственницу, словно увидел в ней что-то впервые. Невероятно… мы не договорились с землянами, а какая-то девчонка смогла, а еще мне противоречит.
– Иди, я подумаю, как поступить, – он придвинулся к девушке вплотную, лицо председателя Совета кланов стало бесстрастным. – И учти, решать буду без оглядки на то, что ты моя родственница.
– До свидания, – Аридэль поднялась. Она поняла, что по крайней мере пока гроза миновала. Взгляд заставил дверь распахнуться.
В коридоре выругала себя за торопливость, но сделанного не воротишь. На секунду ей стало страшно, не за себя – за ставшего близким и родным землянина…
Внеочередной Совет кланов состоялся в тот же вечер на самом большом корабле, размерами с небольшой земной остров, «Сэнора дэл Ниестра», что в переводе с языка драуни означало «Пронзающий бездну». На верхней, имитирующей поверхность планеты палубе, на просторной веранде, открытой в сторону отливающих серебром альпийских лугов. Беспокойный ветер шелестел травами, а где-то вдалеке, у реки, переговаривались звонкими голосами птицы. На низеньком столике, в крохотных чашечках дымился ароматный матэ, наполняя воздух ароматом. В выращенных из пола креслах расположились трое: председатель Совета кланов Линдирор в костюме цветов Лэрдов: белом и зеленом. Напротив него стриженная «под мальчика» глава вооруженных сил, прославленная герой генерал Бегаван и ее вечный оппонент, руководитель секции науки и путешествий рослый, сухопарый профессор Амрос – эстет и экстремист. Он, наоборот, носил седые волосы по плечи и иссиня-черный гражданский костюм, чем страшно нервировал Бегаван. Все трое самые уважаемые драуни – предводители кланов Таламаши, последние, кто остался от Совета кланов.