– План такой, – заговорил Командир, глядя в бинокль. – Пятеро с южного входа, прочесываете первый этаж и цоколь, остальные с севера, за вами второй этаж. Потом встречаемся в холле. Держим связь, если что подозрительное, сразу докладываем. Странно это все, йобана…
Он сделал знак, пятеро сидевших в канаве тут же припустили в сторону ТЦ. Первым, как водится, всегда был угрюмый лобастый Феофан, за ним Заика, болтливый Рифмобол, тучный Борода. Замыкал Витамин.
Солнце уже пряталось где-то на западе, за стеной бетонных многоэтажек, дул ленивый апрельский ветерок, приносил запахи горелой резины и еще бензина.
Боковым зрением Витамин уловил едва заметное движение, крутанул головой и, не успев затормозить, налетел на Бороду.
Тот больно ткнул прикладом автомата, прошипел:
– Яйца оторву…
И плюнув ему на ботинки, затрусил дальше.
Витамин сжал зубы от злости, хотел плюнуть вслед. Нехер тормозить, вечно плетется как сонный баран. Но нельзя нарываться на конфликт, за них Командир сразу наказывает, всю ночь заставляет стоять на часах. Нельзя…
Снова движение сбоку. Словно кто-то из одного сугроба выскочил и тут же в другой нырнул, скрылся под этой грязной коростой. Наверняка просто пакеты, мусор.
У входа замешкались. Феофан заглянул в холл, на секунду завис с поднятой ногой, будто не решался ставить ее на порог.
– От врагов обереги, опасность на пути – уйди.
Остальные только скривились. Заговоры Феофана считали детским лепетом. И домового он задабривать пытался, хлеб ему по углам оставлял. И теням нашептывал, чтобы его охраняли, пока спит. Еще бы пломбы свои оставлял Зубной фее под подушкой.
– Не рас-сходись, – скомандовал Заика, показал в сторону лестницы, которая вела на цокольный этаж.
Изначально их отправили прочесать квадрат за городом. Один из разведчиков «Стрекозы» засек подозрительное движение возле ТЦ. Отправили тех, кто был ближе. Приказ – следить, не нападать, передавать информацию в штаб. Кто, сколько, что делают, как часто ходят срать и курить. За полдня, пока следили, лично Витамин засек человек двадцать клещей. Не бойцы, скорее… халаты?
Рука инстинктивно потянулась к противогазу на поясе. В дальнем конце коридора послышался хлопок.
– С-стоять, – скомандовал Заика. – За укрытие…
Сам, перебегая от стеллажа к стеллажу, достиг тупика. Осмотрелся. Махнул остальным рукой. Мол, ложная тревога.
– Ничего не чувствуешь? – спросил Витамин у Бороды. – Запаха какого странного? Кислятины?
– Только твои потники нестираные, – проворчал тот в ответ, – по ним тебя любой клещ найдет за секунду…
Полчаса назад враги покинули ТЦ. Построились у входа, быстро переговорили и двинули на восток, где болота и кладбище самолетов, где мертвая зона и подземные бункеры, в которых и прячутся клещи.
– Чисто-пушисто, – доложил Рифмобол.
Витамин, с подозрением осмотрев кучу наваленных у кассы шлангов, показал остальным, что и у него чисто. Сам поспешил отойти от касс. В потемках шланги напоминали разноцветных экзотических змей, которые, если прислушаться, издавали тихое шипение.
– Остальные ч-чего? – спросил Заика.
– Молчат, – Борода потрогал рацию на груди, словно бы убедиться в ее исправности, – значится, усе гуд! Поднимаемся, что ли?
– Может, вскрыть? Стрельнуть в замок – и все.
– Н-не надо, вдруг р-рванет.
Четверо собрались возле больших черных контейнеров, оставленных клещами на втором этаже. Витамин стоял чуть сзади и смотрел на Командира, который связывался со штабом в другом конце огромного торгового зала.
ТЦ прочесали вдоль и поперек. Все чисто. Нашли только эти брошенные контейнеры, которые совсем не выглядели как что-то ненужное. Все были уверены, что за ними еще вернутся.
– Внимание!
Командир вышел в центр зала, отряд начал стягиваться к нему.
– Из штаба приказали занять объект. Контейнеры не трогать. К нам выслали халатов, они сами разберутся.
– И когда они тут будут? – спросил Борода.
– Хрен знает. Я и это еле разобрал. Там связной зеленый какой-то. Тараторит так, что я у него все по два раза переспрашивал.
– Ну и ладно-складно, – зевнул Рифмобол, снимая рейдовый рюкзак и бросая его под ноги. – Хоть отдохнем.
Через несколько минут прямо в торговом зале появился лагерь, почти такой же, какие отряд за три дня до этого разбивал в выжженных лесах. Витамин был рад, что хотя бы сегодня не придется спать на мерзлой земле, холод которой чувствовался даже через спальный мешок и всю экипировку.
Среди царившего гомона выделялся голос неумолкавшего Рифмобола. Все были заняты своими делами, и Витамин понял, что сейчас самый лучший момент, когда его отсутствия никто не заметит. Он нырнул рукой в рюкзак, аккуратно выудил темно-зеленый сверток и быстро сунул его под куртку защитного костюма.
– Э! – раздалось сзади.
Витамин чуть не подскочил от неожиданности.
За спиной стоял Борода.
– Че, обоссался? – Его лицо скривилось в злой усмешке. – Подвинься.
Витамин обвел взглядом просторный зал.
– Тебе места мало?
– А ты, сопляк, не дерзи! – Борода пнул его коленом в плечо.
Витамин уже было решил, что в этот раз без конфликта не обойдется, но вдруг понял, что ситуации лучше для него самого сейчас просто не придумаешь.
Резко поднявшись, он буркнул себе под нос: «Да пошел ты» – и быстро зашагал прочь.
– Иди, иди, – бросил ему в спину Борода.
Витамин зашел за кучу поваленных стеллажей. В последний момент оглянулся, убедившись, что Борода потерял к нему интерес. За стеллажами обнаружилась приоткрытая дверь. Витамин заглянул: за ней оказалась небольшая комната, которая, видимо, предназначалась для персонала. Отлично.
Он пробрался внутрь, тихо закрыл дверь и воровато огляделся, доставая сверток. В комнате стояли только стол с двумя стульями и большой шкаф. Витамин взял один из стульев, поставил его в угол и сел так, чтобы никак не просматриваться с улицы через пустой оконный проем. Само окно, видимо, высадило каким-то взрывом.
В свертке лежал старый мобильный телефон. Витамин зажал кнопку питания. Мобильник включился непривычно быстро. После недолгого поиска обнаружилась сеть. Витамин победно вскинул свободную руку, набрал заветный номер и поднес телефон к уху. Едва замолк первый гудок, как послышался щелчок, и на том конце раздался радостный голос:
– Витя! Витенька!
– Юлька, – выдохнул Витамин, – как ты?
– Я-то нормально. Ты как? Три дня не звонил. Я места себе не находила! – выпалила Юлька.
– Ну, ты же знаешь, что я тебе даже сейчас без разрешения звоню. Командир увидит мобильник – яйца оторвет.
– Ладно, прости. Я просто волнуюсь. Рада, что ты позвонил! Как у тебя дела?
Юлька говорила очень быстро. Витамин понял, она боится, что он снова пропадет на несколько дней… или вообще… Витамин тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
– Нормально все. Три дня по лесам шли, поэтому не мог позвонить. Сейчас старый торговый центр заняли, пока приказали тут оставаться.
Витамин запнулся. Больше всего его интересовал один вопрос, который он боялся задать. Но Юлька на удивление быстро сама сообразила, что он хочет узнать:
– Я еще не родила. Так волновалась, что уже четыре дня от поставленного срока прошло. Но меня доктор сегодня успокоил. Сказал, что ничего страшного. А еще сказал, что это малыш просто папу ждет.
Витамин улыбнулся. В носу засвербело, комната смазалась от слез.
– Юль, я тебе обещаю… я скоро вернусь… Вернусь!
– Я верю, – было слышно, что Юлька тоже плачет. – Ты же обещал вернуться. А ты меня никогда не обманывал.
Захотелось попросить Юльку не тараторить. Но Витамин сдержался.
– Вить, расскажи мне, как там?
Витамин чуть вытянул шею, аккуратно выглянув в окно. Увидел чертов пустырь с черным снегом и мертвый город за ним. Полуразрушенные многоэтажки слепо пялились пустыми глазницами оконных проемов. Витамин представил разгромленные квартиры с обвалившимися стенами и потолками. Представил людей, застигнутых взрывами за домашними делами. Кучи трупов в мертвых домах.
– Вить?
– Да, я слышу. Да тут как у нас почти, – соврал Витамин, – только пусто. Всех эвакуировали.
Он заметил, что, когда зашел в комнату, солнце только-только клонилось к горизонту, а теперь уже багрянец заката стремительно уступал место ночной тьме.
– Здесь быстро темнеет, – сказал Витамин, – а в остальном все так же.
– Вить, у тебя точно все нормально? Просто ты так говоришь, как будто подолгу слова подбираешь.
«Поняла, что вру. Ничего от тебя не скроешь», – подумал Витамин, широко улыбаясь.
– Нормально все.
Из торгового зала послышался крик Командира.
– Юль, мне надо бежать. Еще позвоню, когда получится…
– Хорошо. Люблю тебя.
– И я тебя.
Витамин сбросил вызов, выключил мобильник, завернул его обратно в ткань, быстро спрятал и скорее вышел из комнаты.
Оказалось, что Командир не кричал, а громче остальных хохотал над анекдотом, рассказанным Рифмоболом. Досадуя, что зря так быстро закончил разговор, Витамин незаметно сел рядом с товарищами.
– Сука-а-а, во клещи тупые, – давился Командир от смеха, – сам у себя отсосать, да еще и денег заплатить… Борода, ептыть, ты где там застря…
Тот, в сумерках изредка натыкаясь на брошенные тележки, доковылял до остальных, доложил: при обходе ничего подозрительного.
Заика то и дело прикладывался к маленькой зеленой фляжке, все медленнее моргал, а потом и вовсе уснул. Борода тихонько подполз к товарищу, стянул у него фляжку и с упоением присосался к горлышку. Тут же поморщился, выплюнул густую жидкость.
– Шо за нах, кисель, что ль? Ну и фу… как он это пьет?
– Слышьте? – огляделся Витамин. – А где Феофан?
На стенах то и дело плясали огоньки фонариков, за которыми, чудилось, гонялись хищные мохнатые тени. Над головой изредка каркала ворона. Словно заторможенная после долгого сна.