— Да пошел ты… — развернулся и двинулся в сторону выхода из бара. Страшила проводила его ошарашенным взглядом, а затем снова повернулась к этому непонятному типу.
— Да уж… не думала, что Бешеный откажется от драки. Чего он на тебя взъелся?
Тип улыбнулся:
— Я — профессиональный боец, да еще и модификант. Так что против меня ему ничего не светило. А взъелся… — тип пожал плечами, — он поставил на моего противника, а выиграл я.
— И что? — не поняла Страшила. — Он часто ставит, но до сих пор ни до кого из-за этого не докапывался. А на тебя ишь как взъелся.
— Ему просто не понравилось, как я вел себя до боя, — пояснил тип. — Вызов-то был брошен в публичном месте, поэтому за мной постоянно таскались репортеры. Вот я и воспользовался этим, чтобы максимально понизить свой рейтинг. Убегал, прятался, даже специально купил билет на пролетающий мимо лайнер, который сдал как бы только после того, как меня застукали в переходном тоннеле. Короче, делал все, чтобы меня считали трусом.
— О как! — удивилась Страшила Трис. — Силен! Обычно вы, мужики, наоборот, изо всех сил надуваетесь и топорщите перья. Даже когда этих перьев раз-два и обчелся… — она хмыкнула. — Ну да, тогда понятно, ты же вроде как не по-мужски себя повел, а — выиграл… — она задумалась, а потом спросила: — А выиграл-то как?
— Как немцы у андоррцев, — произнес парень непонятную фразу.
— Что?
— Ничего… так, ассоциации, — отмахнулся тип. — Убедительно выиграл. Всем с первой же минуты стало понятно, что у Носорога нет никаких шансов и что он просто мясо. Меня из-за этого потом долго проверяли. А сколько вообще визгу было…
— Хм, — усмехнулась Страшила, — а похоже, с тобой стоит держать ухо востро. Много заработал-то?
— Достаточно, — улыбнулся парень. — Потому и имею сейчас возможность обратиться к тебе с предложением, — он замолчал, уставя на Трис спокойный взгляд. Мусорщица несколько мгновений задумчиво рассматривала его, а затем протянула руку и, страшно оскалясь обезображенной мордой, произнесла: — Страшила Трис.
— Ник, — коротко представился парень, пожимая руку.
— И чего же тебе от меня надо, Ник?
— Я хочу стать твоим партнером, — сообщил ей тип.
— Чего-о? — изумилась Страшила. — Эй, парень, а тебе никто никогда не говорил, что Страшила Трис летает одна? Всегда.
— Говорили, и многие, — согласно кивнул тот. — Но сейчас же не всегда, не так ли? И именно из-за этого ты тут глушишь боржийскую луть. Весьма непрофессионально, кстати. Так что подумай: может, пришло время изменить некоторые правила?
— Нет, — глухо отозвалась Страшила.
— А ведь что-то менять все равно придется, — тихо отозвался Ник, — верно? У тебя же нет денег на ремонт твоего корабля. И ты пьешь потому, что прощаешься, не так ли?
— Да пошел ты! — прошипела Страшила.
— А вот это зря, — покачал головой парень. — Я ведь предлагаю тебе выход. Я предлагаю тебе деньги, чтобы отремонтировать твой корабль. А взамен прошу всего лишь взять меня с собой и поучить уму-разуму. Ну и дать возможность заработать. Но не просто так, а вместе с тобой. То есть, заработать не только мне, но и тебе.
— Ну, так и иди, купи себе мусорщик и зарабатывай, сколько влезет. Вон, на бирже две дюжины стоят. Чего ты ко мне-то привязался?
— На тех, что стоят на бирже, никуда дальше первого и второго Мусорных полей не сунешься. Тем более, с моим нулевым опытом, — спокойно ответил парень. — А там никакого заработка. Тупая работа «мулом».
Страшила криво усмехнулась. «Мулами» называли тех мусорщиков, которые не стремились отыскать на Мусорных полях что-то ценное, а просто тупо забивали транспортный объем металлоломом и обломками керамики в самом безопасном месте и волокли все это к мусорному терминалу, довольствуясь ставкой лут за тонну веса. Так что парень успел кое-что разузнать о работе мусорщика.
— Ну а я-то тебе зачем? Иди в экипаж к Слингу. Насколько я поняла, деньги у тебя водятся, так что Слинг возьмет тебя с распростертыми объятиями.
— Ты — один из самых удачливых мусорщиков. И мне нужны и твоя удачливость, и твой опыт. У меня куча пилотских и корабельных баз, которые мне нужно активировать, но я не хочу подходить к этому формально, просто тупо отпилив по пространству положенное время по безопасным летным коридорам. Я хочу действительно научиться летать, причем в крайне опасных местах. Мне это очень пригодится в будущем. Что же касается твоей выгоды… мне кажется, она тоже вполне ясна. Ты получишь деньги, чтобы отремонтировать свой кораблик, и еще одного не слишком умелого, но послушного и старательного члена команды. А насколько я смог узнать, твои проблемы в последнем полете могли бы быть не такими серьезными, будь у тебя оператор систем защиты, — парень сделал паузу, улыбнулся и закончил: — Что же касается Слинга, то он не мусорщик, а извозчик. Он не мусор добывает, а катает желающих и способных за это заплатить на своем мусорщике, для того, чтобы они могли потом упомянуть о том крутом факте, что были мусорщиками станции «Кокотка» в какой-нибудь крутой тусовке. У него я вряд ли научусь чему-то полезному.
Страшила думала долго, очень долго, а затем хлопнула ладонью по столу и поднялась на ноги.
— Иди за мной, — буркнула она, направляясь к выходу.
Ник молча поднялся и двинулся следом.
До доков они добрались минут за двадцать. Остановившись перед огромными, метров сорок в высоту, раздвижными воротами, Страшила Трис замерла, похоже отправляя через Сеть команду на открытие. Но вместо ворот в одной из раздвижных створок открылась маленькая калитка. Страшила молча скользнула внутрь, и Ник последовал за ней.
— Ну, вот это и есть мой «Паучок», — негромко произнесла Страшила. И в ее голосе Нику впервые послышались ласковые нотки. Интересно, значит, не все у тебя, гресса, внутри так смерзлось и выжжено, как ты всем пытаешься показать… Ник перевел взгляд на «Паучок». Да уж, понятно, откуда у Страшилы Трисс финансовые проблемы. «Паучок» представлял из себя сарвонский спасательный бот, посаженный на сложную конструкцию, состоящую из коробчатой пространственной рамы, к которой снизу крепилось шесть огромных суставчатых манипуляторов, по три с каждой стороны. Кроме манипуляторов в верхней части пространственной рамы крепились еще дополнительные реакторы, маневровые движители, две установки ракет средней дальности, а также еще одна рама, во много раз меньше основной, с помощью которой над спасательным ботом была закреплена плазменная турель непосредственной обороны крейсерского класса. То есть, мусорный корабль Страшилы Трис представлял из себя очень впечатляющую конструкцию… Вот только в настоящий момент впечатление, которое возникало у людей, которым она попадалась на глаза, возникало только одно. Жалость. И все потому, что сейчас «Паучок» представлял из себя крайне плачевное зрелище. Коробчатая рама была погнута, от четырех манипуляторов из шести остались только обрубки, а плазменная турель непосредственной обороны вообще выглядела искореженным комком, назначение которого угадывалось только по чудом сохранившемуся почти целым правому разгонному треку. Левый же отсутствовал полностью.
— Ну как, не раздумал входить в долю, партнер? — насмешливо спросила его Страшила. Ник ответил не сразу. Он еще около минуты рассматривал «Паучка», прикидывал, а затем повернулся к Страшиле Трис, улыбнулся и мотнул головой:
— Нет, но только при одном условии.
— Каком же?
— Мы не будем восстанавливать твоего «Паучка» в полном первозданном виде. Только до состояния способности к выходу в пространство.
— Что?! — взвилась Страшила. — Да пошел ты знаешь куда?..
— Не кипятись, — Ник вскинул руки в успокаивающем жесте. — Ну, сама посуди, сколько может стоить турель непосредственной обороны крейсерского класса? Ты же ее не покупала, не так ли? Нашла исправную, сломала ей мозги и поставила. Давай и сейчас пойдем тем же путем. Я же теперь твой партнер. Доведем «Паучка» до состояния, когда он сможет передвигаться, и начнем работать. Ну а затем, постепенно, сделаем его краше прежнего. Обещаю…
Страшила, тяжело дыша, несколько мгновений мерила Ника яростным взглядом, а затем шумно выдохнула и, зажав ноздрю, громко высморкалась на покрытие палубы.
— Еще не партнер, — буркнула она зло, но куда тише, чем собиралась. — Я пока не согласилась, — она замолчала и еще несколько минут молча стояла, бросая на «Паучка» напряженные взгляды, потом вздохнула и повернулась к Нику.
— Хорошо, согласна. Но у меня тоже будут два условия.
— Какие?
— Во-первых, я — капитан, и это не обсуждается.
Ник согласно кивнул. На иное он не рассчитывал. Интересно, какое будет второе?
— Во-вторых, на «Паучке» ты оборудуешь себе совершенно отдельную берлогу. Полностью отдельную, понял? От спальни до душа и кухонного блока. Причем — за свой счет, то есть кроме тех семидесяти тысяч лутов, которые нужны на ремонт моего «Паучка», понятно?
Ник снова кивнул, продолжая внимательно наблюдать за своим новым партнером. Интересно, откуда такое условие? Боится, что он будет к ней приставать? Вряд ли, с такой-то рожей… Тогда откуда? Просто привыкла к постоянному одиночеству и собирается создать себе максимально возможную иллюзию, что все осталось по-прежнему? Может быть. Ладно, разберемся…
— Согласен, с обоими, — подытожил Ник. Страшила криво усмехнулась, отчего ее лицо, на которое и так невозможно было смотреть без содрогания, превратилось в совсем уж запредельно уродливую маску, а затем протянула руку и зловеще прошипела:
— Ладно, гони семьдесят тысяч лутов, и ты — партнер.
Ник протянул руку, одновременно давая команду сети сбросить на счет Страшилы Трис семьдесят тысяч лутов, после чего торжественно пожал руку своему новоиспеченному партнеру. Но вся торжественность протянулась всего пару секунд. Ибо в тот момент, когда сеть Страшилы сообщила ей о том, что на ее счет пришла недостающая для ремонта сумма, она резко выдернула свою ладонь из руки Ника и зло бросила: