— И что из изложенного должно убедить меня в том, что мы не лезем прямо к черту в пасть? — скептически поинтересовался Ник.
— Ничего! — зло рявкнула Страшила Трис. — Потому что мы туда и лезем! Но шанс у нас есть. Точно. Особенно если ты перестанешь молоть языком и сядешь за консоль управления силовым щитом.
Ник усмехнулся и, развернув кресло, выдвинул на себя нужную панель.
— Хорошо, партнер, — негромко произнес он. — Я тебе поверю. Но на будущее — ставь меня в известность о своих планах до того, как мы вместе начнем работать над их воплощением. А то ведь я могу и не согласиться поддержать твою следующую авантюру.
Страшила молчала несколько минут, но когда заговорила, в ее голосе Ник вроде как уловил намеки на виноватые нотки:
— Когда мы подойдем поближе вон к тому искореженному крейсеру, по нам начнут стрелять плазменные турели. Щит старайся ставить под углом, прямо его пробьет с первого же выстрела. Понятно?
— Да, — спокойно отозвался Ник. Страшила покосилась на него, но ее партнер молча сидел перед консолью, набирая на ней какие-то команды. И лицо его было совершенно спокойным. Страшила Трис криво усмехнулась:
— Пристегнись. Я сейчас стравлю атмосферу из командного блока и отключу генератор гравитации. Мой «Паучок», знаешь ли, не такой уж и грациозный. Это позволит мне делать более точные маневры и немного уменьшит повреждения, если нам все-таки залепят в борт, а не куда еще, — она сделала паузу и глухо закончила: — Я попытаюсь сделать так, чтобы по нам успели выстрелить не более четырех раз. Но сколько по нам действительно попадут — зависит от тебя.
Ник молча кивнул и натянул шлем.
По ним выстрелили шесть раз. Но попали только последним выстрелом, отчего кораблик слегка закрутило вокруг своей оси и чувствительно приложило о край пробоины, в которую Страшила Трис попыталась загнать своего «Паучка» с подогнутыми лапками. Отчего траектория нарушилась и скорость упала почти до ноля, вследствие чего до того момента, как Трис удалось-таки осуществить задуманное, им в корму прилетело еще три сгустка плазмы. Но воспрепятствовать этому Ник уже не мог: щит был полностью истощен предыдущими попаданиями. И так то, что он сумел удержать им пять попаданий, можно было считать почти чудом.
— Черт! — выругалась Страшила, торопливо отстегивая ремень. — Дьявол, твари вселенной и вся ее изнанка! — продолжала она, выскользнув из кресла, и двумя резкими, но четкими движениями забросила свое тело в открытые сейчас внутренние двери шлюзовой камеры. И спустя мгновение Ник почувствовал, как спасательный бот едва заметно качнулся. Похоже, Страшила открыла внешний люк по аварийному. А затем через наушники скафандра до него донесся ее полный тоски вопль:
— О-о, черт, черт, черт!
Когда Ник, в свою очередь, выбрался наружу, ему стали полностью ясны причины ее огорчения. Вся задняя часть «Паучка» была снесена напрочь. Треть пространственной рамы и два задних манипулятора полностью исчезли, вследствие чего сама пространственная рама также потеряла необходимую жесткость. Так что в настоящий момент кораблик можно было сравнить с инвалидом, едва способным передвигаться. Несмотря на то что двигатели у него были вроде как в полном порядке, резкое падение общей конструктивной прочности должно было привести к тому, что возможности «Паучка» по разгону и боковому маневрированию, и так не слишком уже впечатляющие, теперь упали на порядки. И это означало, что когда партнеры начнут выбираться из этой дыры, то турели успеют разнести их на атомы прежде, чем они выйдут за пределы радиуса поражения…
Ник покачал головой и, уцепившись за какую-то искореженную балку, торчащую сбоку, повис рядом со Страшилой Трис, продолжавшей изрыгать ругательства.
— Что будем делать, капитан? — негромко спросил он, когда поток ругательств наконец иссяк.
— Что… — Страшила покачала головой. — Что-что… Сейчас будем уродовать моего «Паучка», вот что, — тяжело вздохнула она. — Ладно, чего уж там, партнер, признаю́: это была дурацкая идея — сразу же лезть к черту в пасть. Так что наше сотрудничество заканчивается с первым же вылетом. Если, конечно, мы из него вернемся, — она тяжело вздохнула и тихо прошептала: — Кончился мой «Паучок»…
Ник некоторое время помолчал, а затем осторожно прикоснулся перчаткой скафандра к плечу Страшилы.
— Слушай, я, конечно, новичок, бестолочь и все такое, но… ты расскажи мне, что мы тут собирались сделать, а?
Когда Страшила ему все изложила, Ник задумался. А Трис сидела и молча смотрела на него. Не то чтобы с надеждой, но… а впрочем, да, с надеждой. Очень скрытой, даже затаенной, но именно с надеждой. И, похоже, это для нее было очень новое или, вернее, почти совершенно позабытое ощущение, от которого Страшила, даже не осознавая это, вроде как получала удовольствие.
А затем Ник поднял взгляд на нее и улыбнулся:
— Слушай, а зачем вот так сразу торопиться? Давай-ка, знаешь что: попробуем все-таки забраться внутрь и снять какую-нибудь турель. А то и две. А вот если не получится — тогда и будем удирать.
Страшила окинула настороженным взглядом и недоверчиво спросила:
— Ты что-то придумал?
— Нет, — мотнул головой Ник, — пока еще нет, но… кое-какие мысли появились.
Глава 4
Ник открыл глаза и вежливо улыбнулся склонившемуся над ним инженеру:
— Ну как вы, все нормально?
— Да, спасибо.
— Никаких неприятных ощущений не испытываете?
— Нет, все хорошо, — все так же вежливо ответил Ник. Инженер еще пару мгновений «посканировал» его напряженным взглядом, а затем покачал головой:
— Ну что ж, тогда, я думаю, мы можем порекомендовать вам этот новый комплекс препаратов как стандартный. Хотя, признаюсь, такие характеристики разгона, как у вас, я еще никогда не встречал. У вас какая-то новая версия инженерной наносети?
— Да нет, — ответил Ник, — не думаю, что новая, и… сеть у меня не инженерная.
— А… какая же? — удивился инженер, помогая Нику выбраться из медкапсулы. А в следующее мгновение замер и ошарашенно уставился на Ника. Похоже, только что его собственная стройная и логичная версия того, как на самом деле устроен мир, получила агроменную пробоину. Ибо понять и даже, хоть и с трудом, принять то, что человек с не слишком высокой версией инженерной наносети, но с большой долей романтики в голове на какое-то время пошел в мусорщики, он с некоторой натугой был способен. Но вот то, что подобное может проделать обладатель индивидуальной наносети, напрочь выходило за рамки его миропонимания. Ну не бывает такого, потому что такого не может быть никогда…
— Э-э… — инженер слегка опомнился, только когда Ник уже совсем оделся и двинулся к дверям.
— Да?
— Нет, ничего, — инженер испуганно улыбнулся и торопливо замахал руками. — Если вам еще понадобится помощь нашего инженерного центра, то я… то все мы… то мы обязательно…
— Спасибо, — улыбнулся Ник. — Я знаю, — добавил он, после чего вышел из центра.
Судя по отметке в Сети, Трис сейчас набиралась пивом в баре на четвертом уровне. Так что Ник, выйдя из центра, двинулся в сторону ближайшего лифтового холла.
Когда он добрался до бара, то застал процесс отчаянной торговли. Напротив Страшилы сидел дюжий мужик, заросший густой бородой, что на станции было не слишком-то и распространено, и, сильно потея, канючил:
— Ну послушай, Трис, ну чего тебе стоит… а я хорошо заплачу, честно… Я готов заплатить семьдесят пять тысяч лутов. Это же больше того, что ты получаешь за одну турель.
Страшила ухмыльнулась:
— Ну да. Но это на пять тысяч меньше, чем если бы ты купил место в очереди на мои турели, Борода. Так что извини, не пойдет. Либо плати восемьдесят тысяч, либо — в общую очередь, — она повернулась к Нику и ухмыльнулась, отчего сидевший перед ней мужик невольно вздрогнул и опустил глаза.
— Привет, партнер, как все прошло?
— Нормально, — сообщил Ник, отодвигая стул и присаживаясь к столику. Мужик опасливо покосился на него и слегка отодвинулся в сторону. После того, как Ник отметелил кодлу Бешеного Буга, что произошло на следующий день после его возвращения из их со Страшилой первого полета, слухи о нем пошли еще похлеще, чем о самой Страшиле. Ник кинул взгляд в сторону мужика и улыбнулся. Мужик еще больше отодвинулся.
— Все, Борода, — лениво произнесла Страшила, — вали отсюда. У меня разговор с моим напарником, при котором ты будешь совершенно лишним. Ты просрал свой шанс.
— Э-э, — лицо мужика приняло отчаянное выражение, и он махнул рукой, — согласен я!
— На что?
— На восемьдесят тысяч, — рубанул мужик, — и на предоплату. Вот, лови деньги, но только чтоб работающий! — после чего вскочил на ноги и быстро двинулся в сторону выхода их бара.
— Мы уже стали принимать заказы? — поинтересовался Ник.
— Похоже на то… — рассеянно произнесла Трис, поигрывая опустевшим стаканом.
С шестого Мусорного поля они вернулись через два с половиной месяца после отлета. Когда их уже никто не ждал. Ну не рассчитан был бот, составлявший основу большинства мусорных кораблей, на подобную автономность. Неделя, максимум, две — и все. За это время стандартный бот был способен пересечь из конца в конец практически любую звездную систему. А межзвездные пространства корабли преодолевают в Прыжке, во время которого от бота нет никакого толка. Что бы там ни произошло во время Прыжка, оттуда без прыжкового двигателя не выберешься. И хотя боты, естественно, обладали достаточно большим запасом автономности, но все равно два с половиной месяца… Да и само возвращение иначе как триумфальным не назовешь. Ибо они приволокли с собой не просто мусор, а почти двадцать тысяч тонн работающих блоков. От малого корабельного реактора, весом в шесть тысяч тонн с ресурсом почти в сорок семь процентов, до двадцати турелей непосредственной обороны. Так что за один полет они заработали почти семь миллионов лутов. И это только по мусорным ценам. Вздумай они торгануть всем этим имуществом через местную биржу — выручка составила бы не менее чем в два раза большую сумму. Но для регистрации на бирже нужны были базы «торговля» третьего уровня плюс сотня торговых операций в статусе наемного товарного брокера. Впрочем, сейчас Ник активно занимался этим вопросом. Во всяком случае, среди тех шестнадцати баз, которые он скачал себе две недели назад, через четыре дня после возвращения, «торговля» третьего уровня была. И как раз сегодня он закончил ее разучивание. В числе самых последних. Ибо до следующего рейса она ему была не нужна.