— Почему я должна о чем-то рассказывать первому встречному в кустах? Тебе не кажется странным все происходящее? И… черт, прекрати меня лапать!
— Я не лапаю.
— А по плечам зачем гладишь?
— Извини. Привычка, — Ксандр отстранился от меня, убирая руки. Впрочем, в кустах и вправду было тесновато.
— Привычка — гладить плечи всем малознакомым девушкам?
— Да нет же! Я слежу за обстановкой вокруг. Даже не заметил, что трогаю тебя.
— Значит, нервничаешь?
— Я напряжен и внимателен. А у нас мало времени. Вика, я хочу помочь. Поверь. Есть основания полагать, что кто-то играет против тебя. Хочет, чтобы ты вылетела с отбора, причем чем раньше, тем лучше.
— А где гарантия, что ты не хочешь того же? И вообще. Если установили такую сложную защиту, все вокруг охраняют, то как ты смог пробраться сюда? — Я с подозрением всмотрелась в темноту под капюшоном. Вопрос и вправду важный. Ну не могу я ни с того ни с сего начать доверять, к тому же столь скрытному типу.
Ксандр помолчал немного. Успокаивался, наверное, чтобы не послать несговорчивую меня далеко и надолго.
— Если ты просто скажешь, приходил к тебе кто-то с угрозами или нет, разве это что-то изменит? Для тебя — нет, ничего не изменит. Зато я буду знать, что ему удалось обойти защиту, установленную в том числе не без участия Шайрана. А это уже серьезно. Очень серьезно. Спрашиваешь, как пробрался я? Отвечу. У меня такой Дар — оставаться незамеченным, если того пожелаю, даже для сильных магов.
— Но ведь дело не во мне? Дело в Земле, верно?
— В Земле. Догадалась?
— Только предполагаю, но почему — не понимаю. Объяснишь?
— Да, я здесь именно поэтому. Хотел рассказать, чтобы ты понимала, почему все происходит. Потому что дальше… будет только сложнее. И… проклятье! Неподалеку кто-то идет. А мне пора уходить. Продолжим разговор позже.
Ничего ответить я не успела. Ксандр рванул в соседние кусты, словно его ветром сдуло. Какое-то время еще раздавались шорохи, но все довольно-таки быстро стихло. Я поспешила вылезти на дорогу и едва не столкнулась нос к носу с одной из невест — шатенкой, с которой мы в одной тройке оказались, когда выходили на первое представление перед журналистами и зрителями. Кажется, Нелейя, если не путаю.
— Виктория? — удивилась она. — Что ты делала в кустах?
— Искала… цветок удачи.
Сначала хотела сказать, что искала землянику, но все же передумала. Это уж слишком бредово звучит, хотя цветок удачи — не лучше. Меня на эту мысль воспоминание о попытке отравить Хелеса натолкнуло.
— Магия? — уточнила Нелейя. Поверила, что ли?
— Никакой магии. Всего лишь поверье. Но мне показалось. Этот цветок, — я кивнула на торчащий из шапки куста фиолетовый колокольчик, — всего лишь похож, но не тот самый, который рос на Земле…
Никаких поверий о цветах удачи я, естественно, не знала. Просто несла какую-то чушь.
— Это петриция, — как-то странно поморщившись, сказала Нелейя.
— Ядовитая?
— Нет. Просто воняет сильно. Из него духи делают, но мне не нравится.
Хорошо хоть, не цветок-людоед и не ядовитый. Хотя, наверное, Ксандр обратил внимание, в какой куст меня затаскивать?
— А цветок удачи тебе бы пригодился. Только учти, что если это магия, то использовать его на отборе запрещено.
— Никакой магии, — заверила я. — Постой… ты на что-то намекаешь, говоря про удачу?
— Ну… ты посмотри последний выпуск отбора. А мне пора. У меня утренняя встреча с Найтаном Сарне.
Распрощавшись с Нелейей, поспешила в особняк. Интересно, что там не так с новым выпуском? Шайран говорил, что я должна быть на третьем месте!
— Я волновалась! Ты… ты дура! — налетела на меня Эйва прямо с порога.
Стало как-то неловко. Застыв в воздухе перед моим лицом, феечка направила на меня обвиняющий перст. Крылышки нервно подрагивали, личико хмурилось, а обычно большие глаза были прищурены.
— Извини. Я ведь не ожидала, что так получится.
— Ты дура! Ты все провалила! Зачем? Зачем ты это сделала?!
— Сделала что?
— Вышла из сна.
— Что? Ты-то откуда знаешь?
— Это все теперь знают! Ты специально это сделала и чуть не умерла…
Больше ничего вразумительного добиться от Эйвы не удалось. Она хмурилась, пыхтела и периодически повторяла, что я все испортила. Так что допрашивать ее было бесполезно. Пришлось искать ответы самой — в новом выпуске. Вернее, в выпусках. Один стандартный и, как с прошлого испытания, по видеофайлу на каждую участницу — кто как справился с приемом оборотней. Начала все же с выпуска.
— Обстановка накаляется, рейтинги невероятные, — объявила ведущая. — Я опасаюсь делать прогнозы, но что-то мне подсказывает, что скоро все может перевернуться с ног на голову. Но для начала о текущих рейтингах. Напомню, что они отражают мнения и симпатии зрителей, возникшие после удивительных событий на балу. Сутки зрители голосовали, и теперь мы можем увидеть результаты такого голосования. На первом месте у нас Индина ли Талле.
Показали кадр с бала, где красивая стройная блондинка с точеными чертами лица танцевала с Салахаром. Эффектная из них получилась пара. Теперь знаю, как девушку зовут.
— На втором — Лэйра Ирт’Рашни.
На экране возник момент, когда Лэйра появилась на балу под ручку с Хелесом. Да, запоминающаяся девушка. Причем, судя по имени, все же демоница.
— На третьем — Виктория Севарина.
Кто бы сомневался, показали момент из нашего с Хелесом танца.
Дальше ведущая еще немного покомментировала рейтинг, но, ясное дело, не целиком. Замаешься что-то говорить о каждой участнице и ее месте в этом рейтинге. Зато вот потом…
— Еще раз напоминаю, этот рейтинг сформировался после бала. Но вчера у невест было испытание. Теперь подробности. То, что вы увидите, это новая разработка специалистов техномира Сталертан. Мир славится техническим изучением способностей человеческого мозга.
Звучит не очень, правда?
— Такой тип испытания на отборе применялся впервые. Невестам давалось специальное зелье, облегчающее воздействие на разум. Затем девушкам посылались наведенные сны. Для всех одинаковые — прием оборотней. Как и во сне, девушки что-то знали без воспоминаний о том, как жили до этого, без сомнений в правдивости происходящего. Каждая была уверена, что она — жена правителя. А сделано это с целью, чтобы посмотреть, как все они будут справляться в роли жены правителя. Испытание каждой записано отдельно, вы можете это посмотреть в разделе испытаний. Стоит отметить, что большинство девушек все же совершили одну общую ошибку. Рагу из кролика. Ну, дорогие зрители, а из вас кто-нибудь знает, в чем проблема?
Вспомнились вопли уже где-то на краю сознания. Нити сна разрывались, но я слышала, как голосила одна из оборотней: «Рагу из кролика? Как вы посмели!» И правда, что не так? Оборотни не едят мясо?
— Это прозвучит странно, — пояснила ведущая, — но клан оборотней Северное Серебро имеет тесные взаимоотношения с кланом Белые Уши. Странно потому, что Северное Серебро — волки, а Белые Уши, как вы могли уже догадаться, — кролики. Так что эти волки мясо кроликов не едят. Табу. А рагу из кролика на столе принимающей этот клан стороны — настоящий скандал. Девушки должны были уладить скандал или, что еще предпочтительнее, его не допустить. Впрочем, все настолько увлеклись попыткой привести себя в порядок за короткий срок, что проверить меню перед выходом к гостям не удосужились. Да и прямо скажем, скандал уладить смогли немногие. Но все это увидите. А сейчас еще одна странность. Виктория, девушка с Земли, снова отличилась.
Эйва, на время притихшая у меня за плечом, издала какой-то странный звук, то ли вздох, то ли всхлип, вспорхнула и улетела в спальню. Видимо, чтобы дальше не смотреть. Неужели все так плохо? Ну да, скандал я не уладила. Получается, когда выходила из сна, прервала испытание не на последнем вопросе. Их, нерешенных, оставалось еще как минимум два.
— Во время испытания Виктории произошло кое-что странное. Испытание прервалось. Прервалось до того, как наведенный сон должен был закончиться. Что это было? Честно говоря, я сама удивилась, как только увидела запись. Однако объяснение все же нашлось. Причем нашлось неожиданно. Смотрим интервью, взятое после испытаний вечером!
На экране появилась рыжая. Та самая, с которой мы частенько цапались во время совместных завтраков, обедов и ужинов. В общем, не умела она молчать. И на меня почему-то постоянно набрасывалась.
— Я из мира под названием Миттаз, — начала девушка.
Признаться, не очень благозвучное название у мира.
— Наш мир славится ментальной магией во всех ее проявлениях. Галлюцинации, сны, внушение и многое другое. Но что самое интересное, Миттаз граничит со Сталертаном. У нас магия, у них технология. Часто наши и их разработки дополняют друг друга. А благодаря драконам, их техномагии, наши разработки к тому же могут соседствовать друг с другом без вреда. Ну так вот. Я в этом вопросе неплохо разбираюсь. И я понимаю, что произошло на испытании Виктории. Не понимаю, как она это сделала, но Виктория сама, преднамеренно вышла из сна. Где она сейчас? Ходят слухи, что в медицинском корпусе. После преднамеренного выхода из наведенного сна возможны любые последствия. Это вредно для организма. Виктории плохо, потому что она сама вышла из сна! А все потому, что она не справилась. Посмотрите. Вы увидите, что она не знала ответ на последний вопрос.
— Но ведь Виктория — девушка с Земли, — заметил голос за кадром. Наверное, говорила журналистка, бравшая интервью. — Логично, что некоторых знаний у нее нет. Земля отрезана от нашего информационного потока.
— Да, все это объяснимо, — кивнула рыжая. — Но ведь вы не скажете, что испытания придумываются просто так? Порой недостаточно ума, сообразительности или смелости. Если у нас проверяли знания, значит, знания важны. Вы не будете с этим спорить?
— Нет, конечно, нет.
— В том-то и дело, — глаза рыжей победно сверкнули. — Испытания для того и существуют, чтобы выявить лучших из нас. Достойнейших. Не важно, почему Виктория не справляется. Все эти оправдания — ерунда. Важно, что она действительно не справляется. И тогда возникает резонный вопрос. А может быть, она недостойна стать женой правителя? — И с издевательством добавила: — Ну, хотя бы не сейчас. Может, она замечательная, но ей определенно не мешает подучиться. Парочку лет. И только потом уже участвовать в отборе. Правители заслуживают самого лучшего. Зачем им зеленый, неспелый фрукт, о который можно сломать зубы? Зачем им жена, которой нужно еще учиться, если есть другие, гораздо лучшие кандидатуры, прекрасно подходящие уже сейчас?