— Почему именно сейчас?
— Мало ли почему вдруг вспомнили… Наткнулись на какие-то упоминания?
Мне показалось, Ксандр умалчивает что-то важное, но допытываться не стала. Он продолжал:
— В тот момент как раз обсуждался вопрос с межмировым отбором, поэтому решили совместить… Было принято решение, что на отборе примет участие девушка с Земли. Тогда все и расписали. Если девушка с Земли станет женой кого-то из пятерых правителей, то Земля отойдет под управление этого ведущего мира.
Какое-то время я молчала, не зная, что сказать. Я не просто участвую в отборе. От того, выберут меня или нет, зависит дальнейшая судьба Земли в пределах Объединенных Миров? Шутка ли узнать о таком! Да я вообще не представляю, как до такого можно было додуматься. Нет чтобы принять решение более осознанно, что ли… Кстати, вот об этом стоит спросить.
— Земля — не такой уж маленький мир. Да, у нас нет магии, но есть технологии, пусть и не столь развитые, как у остальных технократов Объединенных Миров. Но разве так можно? Это же почти пальцем в небо! Как бросить кости. Кто выберет себе в жены землянку — тот получит Землю. Не понимаю. Почему?
— Все просто. Ты переоцениваешь важность Земли. Большинство правителей воспринимают ее как лишнюю мороку. Просто возиться не хотят.
— Значит, решение будет приниматься не без политики? Будут смотреть не на меня, а на нежелание обзавестись лишней морокой?!
У меня внутри бушевала целая буря необъяснимых, спутанных эмоций. При всем старании не смогла бы сейчас в них разобраться.
— И опять не совсем. Скажем, если ты понравишься кому-то из женихов настолько, что он захочет сделать тебя своей женой, то, в принципе, довесок в виде Земли его не смутит. И это еще не все. Большинству на Землю наплевать. Они все же будут решать симпатиями. Но есть кое-кто, кому важно, что станет с Землей после отбора.
Немного помолчав, Ксандр произнес:
— Тшахилавирион. Он хочет заполучить Землю.
Я подавилась воздухом, просипела:
— Что-то не похоже…
— Разве? Вспомни. Тшахилавирион первый обратил на тебя внимание. Думаешь, на него твое представление произвело такое яркое впечатление? На тот момент женихи почти ничего не знали о невестах, но при этом Тшахилавирион пригласил тебя на свидание. И потом пытался наладить контакт.
— У него это не очень получается до сих пор.
— Особенность энергетических вампиров. Сильнее всего к ним чувствительны люди. Присутствие энергетического вампира вызывает подсознательный страх, пока более или менее не привыкнешь. В этом проблема. Но ведь Тшахилавирион по-прежнему делает попытки наладить с тобой контакт. Как ты получила записку от меня?
Букет от Тшахилавириона с двумя записками. Да, помню.
— Ты говорил, что ты из Шаиласса. Не на последнем месте, так? Ты помогаешь Тшахилавириону. Именно поэтому смог подсунуть записку от своего лица в букет Тшахилавириона.
— Соображаешь, — усмехнулся Ксандр.
— Но если ты из Шаиласса, а Тшахилавириону нужна Земля, то чего добиваешься ты? Пришел меня посватать ему? Или будешь расписывать, как ваш правитель прекрасен, убеждать, что все портит его зловещая аура, но под капюшоном скрывается добрая душа?
— Добрая душа? У энергетического вампира? Не смеши меня. То, что Тшахилавирион заинтересован Землей, плохо прежде всего для Земли. Это свою жену он, может быть, не тронет. Хотя как знать? Если женится на тебе исключительно из желания заполучить в свои владения Землю, то, вполне возможно, скоро нечаянно овдовеет. На Шаилассе смертность среди людей вообще высокая. Но ты понимаешь, для чего ему нужна Земля? Только задумайся!
— Ферма?..
— Да, Вика! Ему нужны люди как скот, которым можно будет питаться. Думаешь, Земля получит какое-то развитие? Нет. Скорее всего, вам прочистят мозги, привьют любовь к энергетическим вампирам, чтобы вы считали за высшее счастье стать для них кормом. Этого ты хочешь для Земли?
Он говорил с таким запалом, так… эмоционально. Я просто не выдержала от избытка раздиравших меня чувств. Кажется, даже потряхивать начало от этих его откровений. Почти вскричала:
— Почему, Ксандр? Тебе-то какое дело до Земли?!
— Вика…
Он хотел подняться, потянулся ко мне, но вовремя остановился. Наверное, потому, что я отпрянула в противоположную сторону. Не хочу, чтобы он ко мне прикасался. Не хочу…
Господи, неужели все, что он говорит, правда? Земля в опасности? Но что тогда делать?! Ведь если Тшахилавирион всерьез нацелен сделать меня своей женой и заполучить в приданое Землю, то я хоть сто столов в него запущу — не отступится от своего. Завалить испытания, пусть меня выгонят с отбора? Но что тогда? И ведь есть еще одна сторона, которая как раз хочет, чтобы я проиграла!
— Я человек. И ненавижу Тшахилавириона. Я не хочу, чтобы еще один мир превратился в кормушку для энергетических вампиров.
— Не верю. Этого слишком мало, чтобы пойти против могущественного правителя. Сам сказал, что за такие разговоры полагается смертная казнь. Все это слишком опасно. Тебя накажут, даже если узнают, что ты мне все это рассказываешь. Но ты все равно ввязался. Должна быть веская причина.
— Я хочу перебраться на Землю и навсегда избавиться от гнета энергетических вампиров. Такой ответ тебя устроит?
Все равно не верю. Что ему мешает бежать в один из миров под руководством другого ведущего мира, не Шаиласса, уже сейчас? Зачем бороться именно за Землю?
— А что будет, если я проиграю? Если никто из женихов меня не выберет?
— Я не знаю, Вика. — В голосе Ксандра проскользнули обреченные нотки. — Не знаю, что будет, если ты не станешь женой ни одного из правителей. Есть еще одна сторона. Недавно она проявила себя. Тебе четко дали понять, что ты должна проиграть. Подозреваю, если ты проиграешь, вопрос о том, кто возьмет Землю в свои владения, снова будет поднят. Тогда Тшахилавирион изъявит желание взять твой мир под свое крыло. И кто-то еще. Та, неизвестная сторона. Но я не уверен, что эта вторая сторона лучше, чем энергетические вампиры.
— Есть раса страшнее?
— Есть много рас. Но дело не только в этом. Дело в том, какую роль Земле отведет новый владелец.
— Но что ты предлагаешь мне, Ксандр? Какой выход видишь ты?
Ксандр помолчал немного. И твердо произнес:
— Ты должна дойти до финала. Так ты докажешь, что с Землей нужно считаться.
Но меня такой ответ не успокоил.
— А что будет потом?
— Потом… не знаю. Не придумал еще. Но поверь, так у Земли будет гораздо больше шансов на благополучное будущее. Потому что, если ты проиграешь, Тшахилавирион все равно попытается заполучить Землю, вот только тогда у Земли никакого права голоса уже не будет. Лишь показав, что земляне тоже чего-то стоят, можно на что-то рассчитывать.
Между нами повисло молчание. Ксандр напряженно смотрел на меня — я ощущала его взгляд, пусть даже видела только темный провал в капюшоне. На меня навалилось отчаяние. Хотелось топать, кричать, возмущаться. Надеялась просто выиграть десять миллионов? Конечно, не просто! Я знала, что просто не будет. Но одно дело — бороться только за себя, за приз в десять миллионов, который изменит мою жизнь и жизнь моей мамы к лучшему. Совсем другое — когда на плечи взваливают благополучие целого мира, нашей родной Земли.
— Значит, пока дойти до финала, — заключила я.
— Да.
Что ж. Это именно то, что я и планировала сделать. Дойти до финала и получить свободу, не став ничьей женой.
И все же, если верить словам Ксандра, то интересно, что нужно неизвестной стороне? Зачем Земля им? А может быть, именно они позволят нам развивать технологии, торговать с соседними мирами и процветать?
— Это все? Или есть что-то еще, что я должна знать?
— Может быть, и есть. Но рассказал все, что мог.
Все, что мог себе позволить. Но не все, что знал. Я учту.
— Тогда мне, наверное, пора.
Я поднялась. Остановилась перед полупрозрачной сероватой дымкой, слегка поблескивающей серебристыми искорками. Знать бы еще, можно ли пройти сквозь нее, или стоит подождать?
Ксандр тоже поднялся, подошел ко мне. И внезапно дотронулся до руки.
— Я постараюсь помочь. Ты не останешься одна.
Я вздрогнула. По телу как будто иголочки пробежали. От руки, которой он касался. И пусть, сколько ни всматривалась, я видела только темный провал под капюшоном — между нами словно протянулась какая-то нить. Нить поддержки и… чего-то еще? Обещания, что все будет хорошо?
Ксандр опомнился первым. Отстранился и провел рукой перед собой, рассеивая защитную дымку.
— Удачи, Вика. Еще увидимся.
В смешанных чувствах, больше не глядя на Ксандра, я поспешила к мотоджету. Пора ехать, подальше от него!
Сердце колотилось, как будто я долго бегала и успела запыхаться. Мысли путались, переплетались с непонятными эмоциями.
Но, черт возьми, что это было? Он слишком много обо мне прочитал и теперь решил использовать себе на пользу, чтобы втереться в доверие? Как он может! Бесчеловечно. Отвратительно. Хотя о чем это я? Они все здесь нелюди. Вон Землю решили превратить в большую кормушку для энергетических вампиров.
Интересно, Шайран это знает?
Я уверенно развернула мотоджет и погнала обратно. На этот раз не сдерживалась — продолжала увеличивать скорость. Дорогу-то теперь знаю. Знаю, что там длинный прямой участок, на котором очень сложно въехать куда-то не туда, если руки растут из нужного места. Быстрее, быстрее. Ветер гудит в ушах. Мне нужно это. Нужна эта скорость, чтобы хоть ненадолго в голове поселилась холодная пустота на месте спутанных, лихорадочных мыслей.
Кочка. До этого я ехала по другой стороне и не заметила ее. Довольно высокая, может задеть нижнюю поверхность. Не представляю, что в этом случае станет с мотоджетом. Подскочит и дальше пролетит? Или запнется? Проверять на такой скорости совсем не хочется. Раздумывать некогда — поворачиваю, чтобы просто объехать. От резкого движения срывается нога, что-то задевает. Кочка остается позади, получилось! Вот только я задела явно что-то не то… По бокам мотоджета выползают странные отростки, похожие на крылья.