– Придет и мое время, — усмехнулся сын. Наталья Петровна разговаривала и одновременно накрывала на стол. Над тарелкой с горячим украинским борщом струился ароматный пар.
Гратов с теплотой следил за ловкими руками матери и подумал с жалостью: «Сколько они добрых дел совершили. Мать не может сидеть без забот и хлопот. То печет любимые Андреем оладьи и блины, то хлопочет по хозяйству с живностью».
– Мои подруги почти все ходят в бабушках, нянчатся с внуками и внучками, а мне, порою, не с кем словом обмолвиться, — посетовала она с затаенной надеждой и обидой. – Я бы твоих с Верой детишек нянчила. А Анну, ради Бога, выкинь из головы и сердца. Зачем тебе надкушенное яблоко. И без того о вас в селе сплетни плетут. Мне думаешь приятно слышать?
Андрей молчал, не находя убедительных слов для возражения. Мать по-своему права, но не так просто разобраться в своих чувствах.
– Что это я шибко разговорилась? – спохватилась мать. – Ты, поди, проголодался, а я с нотациями. Садись, ешь. Верно, говорят, что соловья баснями не кормят. Кстати, Вера очень вкусно готовит. И по кулинарной, и по кондитерской части мастерица, всегда сытый будешь. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок.
Поначалу влюбленные хлопцы, как ослеплены красотою суженой, глупые телки, а лишь потом начинают замечать в молодой жене кучу недостатков, в том числе неумение готовить пищу. Кроме яичницы на сале, да отварной картошки, нечего и не могут.
Мать заботливо приставила стул к столу и сын по-крестьянски с аппетитом принялся за еду. Наталья Петровна присела возле, наблюдая за его неторопливыми движениями. Андрей управился с пищей.
– Очень вкусно, спасибо родная, – поблагодарил он мать. – Я уверен, что вкуснее тебя никто неспособен приготовить.
– Ты, сынок, приляг в горнице, – предложила она, тронутая его чуткостью. Он вышел в соседнюю комнату, прилег на диван. Хотел заснуть, но из головы не выходил разговор с матерью. Андрей и сам не один раз старался забыть о Анне, но она всякий раз возникала перед глазами, манила за собой. При воспоминании о ней он словно попадал в какое-то теплое течение и не задумывался о том, куда оно его может вынести.
Еще до призыва в армию Андрей среди других девчат выделил русоволосую стройную Анну, но назначить ей свидание и объясниться в первой любви, так и не решился. И вот теперь, тогда зародившееся в нем солнечное чувство, разрасталось и крепло. Он отчетливо помнил каждую встречу с Беловой, ее слова, загадочную улыбку и мягкие движения рук, гибкого и тугого тела расцветшей женщины.
2
Догорали последние сентябрьские дни красного бабьего лета. Золотом и багрянцем светились влажные после утренних туманов листья кленов, акации, смородины и других деревьев и кустарников, словно кто-то невидимый поджег их и они с каждым днем под порывами холодного ветра разгораются все ярче. И мелкий грибной дождь не может загасить этот большой костер осени, ибо это под силу лишь листопаду.
Птицы стаями и косяками пересекли загустевшее просинью небо по своим извечным маршрутам на юг, чтобы спустя полгода с первой весенней оттепелью, возвратиться назад. В природе наступила тихая и упоительная пора бархатного сезона, бабьего лета. На сенокосах в пойме реки сельчане стремились по начала непрерывной полосы осенних дождей сметать в скирды луговое сено.
—Эй, Андрей, веселей! – подзадоривали парня трое девушек, находясь на верху скирды. — Что ты словно не живой. Видно с милашкой обнимался до зари.
И рассыпался звонкий, словно серебряные бубенцы, девичий смех. Из кабины стогомета Гратов видел загорелые лица девчат, их гибкие фигуры и лихо подавал им пахучие вороха сена. Девчата вилами ловко раскладывали сено по краям. Перекидывались шутками и подзадоривали друг друга. Андрей с удовольствием наблюдал за Анной. Видел, как она наклоняется тугим телом, а смуглые стройные ноги утопают в сене. До полудня все работали азартно и упарились.
– Глуши свою тарахтушку! – приказала трактористу сверху черноволосая и бойкая Ольга Рябинина. – Гляди надорвешься и мы останемся без завидного жениха. Мы девчата горячие, в жизни еще многое не взяли и не испытали. Анке вот нечего бояться, она вкусила райское яблочко, познала радости и сладости любви. А для нас с Веркой это еще лес дремучий. «Хорошо поработали, – подумал Андрей. — Скирда метра на два подросла, еще пару часов работы и можно вершить».
—Что глаза пялишь? – прикрикнула на него Ольга и бесстыдно, заголив подол, съехала вниз на раскиданное сено.
– Может помочь? – спросил он неуверенно, взирая на Анну и Веру Тихомирову, которые нерешительно остановились на краю скирды.
– Как-нибудь сами, – ответила Анна и, смело спрыгнула на небольшую копну. За ней последовала Вера, которая ни в чем не хотела уступать Беловой.
– Вам смело можно идти в десант, — улыбнулся тракторист и засмотрелся на Анну. Она вытянулась в струнку, выпутывая из разметавшихся русых волос сухие стебли травы и цветов. Потом взяла пальцами шпильку, которую до того держала в зубах и заколола собранные в узел волосы.
– Ой, Аня! – всплеснула ладонями Рябинина. — Ты только погляди на Андрюху. Он с тебя глаз не сводит. Вот это страсть, вот это огонь! Если бы он на меня так поглядел, я бы за ним на край света пошла.
Белова уловила на себе нежные взгляды Андрея и вспыхнула, зарделась румянцем.
– Наговариваешь пустое, – перебила она подругу и напомнила. – Я уже птица окольцованная. Это ты и Вера можете смело претендовать на руку и сердце жениха.
Андрей краем глаза увидел, как обиженно опустила голову Тихомирова, теребя в руках сухую ромашку.
– А ты брось своего Николая, перекати-поле, — не унималась Рябинина. – Что это за муж, объелся груш, которого месяцами дома нет и молодая жена вынуждена томиться, сгорая от страсти. Другое дело, если бы он плавал в морях и океанах, зарабатывая валюту. Неизвестно еще, чем он в городе занимается? Там девчата без предрассудков и комплексов, поди не голодает, катается, как сыр в масле. Поэтому и не тянет его домой к жене и маленькой Даше. Помянешь мое слово, с какой-нибудь наштукатуренной с фиолетовыми волосами кралей прикатит. Требуй развод и устраивай свою жизнь, а то на положении соломенной вдовы при живом муже. Молодые, цветущие годы уходят…
– Ольга, замолчи, это мое личное дело, — оборвала ее Белова и подруга притихла, ощутив на себе укоризненный взгляд.
– Не серчай, Аннушка, — обняла она Белову за плечи.
– Ладно, я не обижаюсь, — слегка улыбнулась Анна и с грустью заметила. — Вот выйдешь замуж и поймешь, что почем. Я ведь до замужества все представляла в розовом цвете. Считала, что медовому месяцу не будет конца, что Коля станет заботливым мужем. А он гармонь и барабан с бубенцами в руки и пошел гулять до утра. На свадьбы, юбилеи приглашали и щедро наливали, вот и пристрастился к «зеленому змию». А там, где пьянка, веселье, там и случайные связи. Мужики, что в возрасте поспивались, поэтому у их жен на молодых ребят большая потребность. Да и в городе таких, как он, хватает. Может, шибает гроши, играя на гармони в подземном переходе или на рынке. На выпивку и закусь соберет и тем доволен. Мужикам сложнее адаптироваться в нынешней базарной жизни. Чувствуют себя беспомощными и ущербными.
– Слишком ты, Аня, добрая и жалостлива, всех готова согреть и утешить, поэтому и страдаешь в гордом одиночестве, — посочувствовала Рябинина.
Окунувшись в личные проблемы, они позабыли о присутствии Андрея, молчаливо внимавшего их женским печалям.
3
Девчата раскидали и примяли на земле сено. Накрыли его сверху предусмотрительно взятой Анной из дому небольшой полотняной скатертью и выложили из сумок хлеб, вареный картофель и яйца, сало, овощи, фрукты, сметану и другие изделия домашней кухни.
– Ох, как я проголодалась, – заявила Ольга и обернулась к Гратову. – Особого приглашения ждешь или без самогона нет аппетита?
– Не злоупотребляю, — улыбнулся тракторист. – Если и пью, то по большим праздникам и предпочитаю шампанское и коньяк.
– О-о! Да ты у нас аристократ, француз, а вот Николай не отказался бы. А ну, живо садись к нам. Чем богаты, тому и рады.
– Не хочу быть нахлебником, объедать тружениц. Я поеду домой, матушка приготовила пельмени, заждалась, – отказался он.
– Никаких домой, мы угощаем, – взяла его за руку Рябинина. — А кто нас будет развлекать. Тебя для чего бригадир к нам приставил? Чтобы ты нас развлекал, а не ушами хлопал?
– С тобой не соскучишься, — рассмеялся Андрей.
– Это только цветики, будут и ягодки, — лукаво подмигнула ему Ольга.
– Царский стол! – воскликнул он, присев между Анной и Верой и добавил. – Но к этому столу чего-то не хватает.
– Губа не дура, – улыбнулась Рябинина и достала из своей объемистой сумки бутылку с рубинового цвета напитком. — Мамина вишневка за милую душу пойдет, вместо компота.
От выпитой вишневки все повеселели. Гратов словно нечаянно прикасался к Беловой и это прикосновение было упоительно-хмельным. Тихомирова присела чуть в сторонке, притихшая и грустная, перебирала пальцами нити волос.
– Когда мы тебя, Андрюша, женим? – нарушила молчание Рябинина и сама же ответила. – Давайте прямо сейчас сыграем свадьбу. За невестой дело не станет.
– Кого из подруг ты предпочитаешь взять под венец? – спросила Белова, отстранив от себя Андрея.
– Веру, пока она не отцвела и не перезрела, — бесцеремонно заявила Ольга. — И лицом пригожа и характером, что ангел. Нарожает ему детишек целый детсад.