— Что тогда? — спросил Патрик. — Не воевать же он собрался?
— Воевать. На континенте, где пять тысяч лет никто не воевал. Без армии и оружия.
— В чем же дело?
Маран улыбнулся.
— Они дали мне это кольцо, — он показал тонкий гладкий серебряный ободок, — членский знак, так сказать…
— Чего?
— Для общества их слишком мало. Назовем это кружком… И засим пригласили принимать участие в своих забавах.
— Пьянках, что ли? — спросил Дан.
— Не только. Дважды в год они отправляются на охоту в горы. Не очень далеко, километров сто. Там водятся хищники.
— Снежные барсы, — предположил Дан.
— Может быть. Или саблезубые тигры. Если не пещерные медведи. Не знаю. Интересно то, что эти шустрые ребята охотятся на них с кинжалами. Правда, не в одиночку, но… Дважды в год, весной и осенью, потому что именно весной и осенью эти зверюги особенно злые. В прошлом году зверь разорвал одного из их компании почти пополам.
— Замечательная забава, — сказал Патрик. — Еще что?
— Еще они зимой, в сезон сильных штормов, устраивают нечто вроде регаты. Катаются до ближайших островов и обратно. На маленьких яхточках.
— В шторм?
— Да.
— Зачем?
— А вот тут, дорогие мои, мы подошли ко второй загадке. Во время попойки в трактире я вспомнил свою юность. Скажу честно, ангелом я вовсе не был, и пил, и дрался, и все остальное, от чего сегодня увильнул, делал с большим воодушевлением. Но, извините, это было лет пятнадцать назад, уж не меньше десяти точно. А в тридцать шесть человек старается найти себе более достойное занятие, не так ли?
— Им, наверно, просто скучно, — сказал Дан.
— Это верно. Но не только. Когда мы познакомились с их образом жизни, с историей, я подумал, что это тихие, боязливые, миролюбивые люди. То есть, по правде говоря, должен был думать, но не мог. Этот Горт… Не самое ведь обычное занятие для наследника престола — драться на арене. И он довольно крепок, чтобы его уложить, мне пришлось изрядно напрячься… Не улыбайся, Патрик, это совсем не так мало, как ты полагаешь.
— Докажи, — сказал Патрик.
— Хоть сейчас.
— Ладно, как-нибудь потом. Сейчас лучше закончи свою мысль.
— После того, как я с ними пообщался, я окончательно понял, что это вовсе не какие-нибудь пришибленные тихони. Нормальные мужчины, которым хочется делать что-то мужское, а поскольку они ничего умного придумать не могут, то рискуют жизнью без всякой причины и осмысленного результата. Лезут с почти голыми руками на хищников, устраивают дурацкие испытания — они ведь не только меня проверяли… И непонятно, почему при таких натурах они не выдумывают, например, шпаг и не пронзают друг друга. Или не собирают армий и не идут завоевывать соседнее государство? Я не к тому, что воевать более разумно, чем драться спьяну до крови, как это сегодня проделал Горт, но для подобных людей более естественно. Они такие же, как мы, и было бы логично, если б они вели себя, как мы.
— Ну и как ты все это объясняешь? — спросил Патрик.
— Я? — Маран повернулся к Артуру и сказал: — Я, в общем-то, привез тебя сюда не ради сосен, сосны мы и сами заметили бы. И даже не ради того, чтобы ты разобрался с анатомией здешних жителей. Когда я на Земле решил, что возьму биолога, я предчувствовал нечто в этом роде. Я не верю, что тут обошлось без биологии. Подумай, Артур. Так. Горт пригласил меня завтра посмотреть их музей. Со мной пойдет Дан, остальным придется посидеть у экрана. А сейчас, извините меня, но я, пожалуй, отправлюсь в постель.
Хранилище, как назвал его Горт, находилось на втором этаже королевского дворца. Не очень большая комната с выбеленными стенами и потолком, окна которой выходили во внутренний двор. Сверху партер смотрелся еще лучше, чем с первого этажа, хотя его слегка портила чрезмерная правильность, абсолютная симметричность, видимо, садовник или тот, кто давал садовнику указания, был педантом.
Само хранилище особенно сильного впечатления не производило. На стенах висели картины, неплохие, но далеко не гениальные, напоминавшие земных художников, однако не первого ряда, даже не второго. Примерно того же уровня, что коллекция картин городского музея Осте, может, чуть получше, но никаких открытий экспозиция не сулила, это стало ясно уже при беглом осмотре от дверей. Под картинами на деревянных подставках типа прилавков стояли статуэтки, вазы, чаши и иные подобные предметы довольно замысловатой работы, и лежали рукописи. Дан медленно пошел вдоль стен, сосредоточившись, в основном, на рукописях, прочее попадало в поле зрения камеры, и он счел, что этого достаточно, если паче чаяния среди других предметов окажется нечто экстраординарное, он наверняка заметит и остановится, замечательную картину не пропустишь, даже если глянешь на нее мельком, остальное же можно потом посмотреть в записи. Кроме книг. Их ведь надо открыть, если что. Он внимательно читал названия, но увы, они были ему знакомы, здесь лежали рукописные предшественники тех изданий, которые он уже видел в печатном варианте. В основном, романы. Куртуазные романы, похожие друг на друга, хотя и написанные в разные столетия, если не тысячелетия.
Тем временем Горт отвел Марана в сторону, оглянувшись, Дан увидел, что наследник показывает тому какую-то картину, изображавшую обнаженную женщину. Маран рассматривал портрет, а Горт говорил что-то ему на ухо, то и дело разражаясь хохотом. Маран пару раз улыбнулся, потом стал в свою очередь тихо рассказывать нечто, видимо, забавное, так как наследник покатился со смеху. Дан отвернулся и продолжил обследование выставки. Когда он приблизился к собеседникам, он услышал, как наследник сказал:
— Что тебе до этих пыльных книжек, не понимаю. Пойдем лучше выпьем по бокалу вина.
— Книжки интересуют моего друга, — объяснил Маран. — Он человек ученый, не то что я. Написал историю наших островов и сейчас занимается общей историей. А я в меру сил способствую. Мы росли вместе, и уже деды наши были дружны. Его отец спас даже когда-то жизнь моему родителю. Они ходили вместе на морского ката… Ты когда-нибудь охотился на ката, нет?
— Нет, — сказал Горт. — Они здесь не водятся. К сожалению. Видел разок мертвого, моряки привезли. Жуткая зверюга.
— Опаснейшее животное. Подплывает под лодку, упирается хребтом, толкает — и набок. А в воде от него не уйдешь. С ним и с лодки-то трудно справиться, надо бить в глаз, а глаза маленькие, и полуприкрыты роговыми щитками. Ювелирная работа.
— А ты ходил на него?
— Доводилось, — сказал Маран небрежно.
Дан невольно вспомнил Перицену. Что удивительно, Маран ведь совершенно не был склонен к вранью. Он вообще никогда не лгал, исключения Дан мог бы перечислить по пальцам. И однако в легенде своей он устраивался, как дома. Абсолютная органичность, ни капли фальши… Дан перешел к очередной рукописи и остановился.
— Что ты там нашел? — сразу же среагировал Маран, хоть и стоял к нему в профиль.
— Я хотел бы просмотреть эту книгу, — отозвался Дан. — Можно?
Маран вопросительно взглянул на Горта.
— Не вижу к тому препятствий, — сказал тот. — Только из дворца их выносить нельзя. Знаешь, что? Пусть твой друг посидит здесь. Давай, приятель, устраивайся в том кресле и читай, сколько влезет. А мы пойдем разопьем бутылочку. Идет?
— Идет, — согласился Маран. — Читай, Дан. Часа тебе хватит?
— Хватит, — кивнул Дан.
— Не смущайся, — сказал Горт. — Если кто появится, объясни, что я разрешил. У нас тут просто.
Действительно просто, подумал Дан, когда «приятели» вышли. Тоже странно. Столько тысячелетий без особых занятий, казалось бы, можно выдумать сложнейший этикет, позаковыристей, чем у земных королей, ан нет. Он взял рукопись и сел в кресло.
Собутыльники вернулись не через час, а добрых два, так что Дан успел перелопатить всю коллекцию книг и переснять то, чего у них не было, без особых, впрочем, открытий.
— Ну как, нашел что-нибудь? — спросил Маран, вид у него был утомленный, видимо, «аристократическое» времяпрепровождение давалось ему нелегко.
— Очень мало, — сказал Дан. — Только упоминание о том, что Пустынные континенты были когда-то заселены.
— За этим не стоило лезть в книги, — возразил Горт. — Это и так известно.
— Известно, да, — немедленно согласился Маран, — но одно дело слухи, другое — записи в книге. И потом у нас и слухов не очень много. Были заселены, покрыты лесами и горами, застроены, но когда это было, и что с этим сталось, я, извини, не слышал, — он выжидательно взглянул на Горта.
— Я и насчет лесов и гор не слышал, — буркнул тот. — Хотя, естественно, раз люди жили, значит, не пустыня там была. А об остальном я ничего не знаю. Правда, говорят, что люди сами были виноваты в том, что те материки стали пустыней. Но как это возможно? А в книге написано, как и что случилось? — спросил он.
— Нет, — вздохнул Дан.
Видимо, лицо у него было огорченное, потому что, посмотрев на него, Горт сказал Марану:
— Любознательный у тебя приятель. А знаешь что, Маран? Я слышал, что есть настоящее хранилище прошлого, где содержатся вещи и записи с времен, когда на наш континент приехали первые люди. Они ведь именно с Пустынных и перебрались, потому и известно, что те земли были заселены. Но это хранилище не у нас, оно в Астине. Астинская королева Олиниа доводится твоей приятельнице кариссе довольно близкой родственницей, бабушка Олинии происходила из того же дома, что Вилиа, она была теткой матери кариссы. Можешь попросить у Вилии рекомендацию для твоего друга, пусть съездит в Астинар и посмотрит. Правда, говорят, что вещи, хранящиеся в Астинарском замке, недоступны пониманию обычного человека, но коли твой друг такой ученый, возможно, он и разберется в них.
— Совет хороший, — сказал Маран. — Так и сделаю… А впрочем, поеду и я. Я ведь добирался с островов, чтобы увидеть мир. Посмотрю и на Астин. Есть там на что взглянуть?
Горт задумчиво наморщил нос, потом хмыкнул.
— Не знаю, намного ли Астин отличается от нашего Стану, я там не был, но что бесспорно совсем иное, так это тамошний двор. Здесь у нас нравы строгие, королева, моя мать, всегда была женщиной воздержанной и не любила чрезмерных вольностей. Тут, знаешь, из простой интрижки тебе такое устроят!.. поневоле станешь обходить ее приближенных стороной. А придворные дамы Олинии, по слухам, недалеко ушли от наших трактирных девок. Да и сама Олиниа… Она гостила тут несколько лет назад у Вилии… Еще будучи наследницей, отец ее умер как раз на следующий год после этого… — Он засмеялся и хлопнул Марана по п