Девятнадцатый тур. 10 марта «Зенит» дома принимает команду «Уфа». На трибунах «Газпром Арены» – более 42 тысяч зрителей. Играет лидер чемпионата – «Зенит». И две замены в составе по сравнению с предыдущим туром: вместо Дриусси на правый фланг выходит Ригони, а на левый – Кузяев.
Матч начался с конфуза. При в общем-то равной игре уфимцы на 25-й минуте забивают гол «Зениту». С передачи нападающего Сысуева мяч забивает полузащитник Кэтэлин Карп – 0:1. Через пять минут хозяева отыгрались. Ригони получил пас у угла штрафной на правом фланге и перевел мяч на левый фланг свободному Азмуну, который на большой скорости приблизился к воротам Беленова и неотразимо пробил под перекладину – 1:1. «Зенит» поймал кураж, уверенно контролирует мяч и проводит голевую атаку. Защитник Ракицкий выполнил навес в штрафную, Дзюба выиграл единоборство в воздухе и сбросил мяч на Ригони, который технично пробил в правый верхний угол ворот – 2:1.
Уфимцы в том сезоне были неплохо укомплектованы. В составе появились хорошие игроки, потому что играли в европейском турнире и, можно сказать, дали бой «Зениту», при том, что они еще и открыли счет на тяжелом поле. Но у команды Семака заработала скамейка. Помните, мы говорили, что осенью не хватало запасных, не хватало сил у основных игроков? А вот теперь вышли Ригони и Кузяев, которые не играли в первом матче, и вышли хорошо, попали в игру. Да и стали проявляться волевые качества у команды Сергея Семака, обеспечившие победу. Победа волевая.
Двадцатый тур. «Зенит» едет в Москву в гости к «Спартаку». На стадионе «Открытие Банк Арена» – 43 616 человек. У «Зенита» одна замена в составе: вместо Оздоева играет Нобоа. На 13-й минуте хозяева забили гол: полузащитник Софьян Хани вбежал в штрафную через правый фланг, затем забросил мяч на дальнюю штангу, откуда Ташаев, тоже полузащитник, в высоком прыжке головой сделал скидку в центр, а Глушаков в борьбе с защитником с лета пяткой переправил мяч в ворота – 1:0. «Спартак» впереди. На 27-й минуте зенитовцы отыгрались. Ригони с правого фланга делает передачу в центр штрафной на Азмуна. Ему не дали пробить, но мяч отскочил к Барриосу, и он в одно касание точно пробил в угол. Первый гол колумбийца в составе «Зенита» – 1:1. После перерыва спартаковцы владели территорией, но моментов было примерно поровну. Итог закономерен. «Зенит» продолжает лидировать в чемпионате. «Спартак» – на пятом месте. Матч закончился 1:1.
Двадцать первый тур. «Зенит» дома принимает «Оренбург». На трибунах «Газпром Арены» завидное постоянство: на матчи «Зенита» Сергея Семака приходит не менее 40 тысяч зрителей. Тройка новичков привлекает внимание болельщиков и получает их восторженные отклики. Футбольная машина Семака поначалу барахлит, допуская непонятные ошибки в обороне, но, разбегаясь, она набирает такую скорость, что сопернику за ней не угнаться. На 33-й минуте игрок «Оренбурга» Алексей Сутормин после передачи с фланга от защитника Терехова на долю секунды опередил Александра Анюкова и переправил мяч в ближний угол – 0:1. «Зенит» играет дома. Так и закончился первый тайм. Во втором тайме все резко поменялось. Что сказал Сергей Семак, какие гайки подкрутил – неизвестно, но машина заработала на полную мощность. И стало ясно, что «Зенит» не остановить. На 48-й минуте Артем Дзюба делает передачу на левый фланг Жиркову. Тот добегает до лицевой линии и простреливает вдоль ворот. Азмун переправляет мяч в сетку – 1:1. Когда Ракицкий приехал из «Шахтера», мы были наслышаны о его левой ноге, которую болельщики называли волшебной, и о том, как он забивал мячи даже со штрафных. Он виртуозно закручивал эти мячи в ворота, что вратари нередко были бессильны. И вот на 81-й минуте он подтвердил свою репутацию мастера штрафных ударов. Мяч был установлен судьей чуть левее вертикальной оси поля. Стенка закрывала собой правый от вратаря угол, но Ярослав так технично перебросил ее, что мяч угодил прямо в девятку – в верхний правый угол ворот – 2:1. А на 88-й минуте Сердар Азмун показал свое умение обыгрывать защитников. Подхватив мяч перед штрафной, он совершил несколько обманных движений, обыграл защитника, вышел один на один с вратарем Фроловым и пробил мяч точно в угол – 3:1. Опять волевая победа «Зенита», а у Сердара уже четыре гола за четыре тура. Вот такой старт новичка!
Двадцать второй тур. 7 апреля «Зенит» в Черкизове, в Москве, встречается с действующим чемпионом «Локомотивом», который и в этом сезоне держится в группе сильнейших. Стратегически петербуржцев, конечно, устроила бы ничья, но у железнодорожников-то были свои мотивы и желания. Игроки обеих команд потратили много сил в этой встрече, но разошлись с миром – 1:1. На 54-й минуте Ярослав Ракицкий опять же со штрафного во втором матче подряд забил гол. Причем казалось, что вратарь гостей Гильерми отобьет мяч, который летел через стенку, как и в прошлом, кстати, матче. Мяч летел в верхний угол, но голкипер лишь дотронулся до мяча, но отбить его не смог. Так хитро подкручивает мяч при ударах защитник «Зенита» Ракицкий – 0:1. Через семь минут хозяева отыгрались, причем Игнатьеву, который пробивал мяч с места правого инсайда, невольно помог Дриусси, который выступил в роле защитника. Вратарь Лунев готовился забрать этот мяч в дальнем углу, но Дриусси задел мяч, что-то изменил направление и влетел в ближний угол. Практически автогол – 1:1. В итоге ничья, и опять вполне закономерный результат. Эта ничья уже явно в пользу лидера чемпионата – «Зенита».
Двадцать третий тур. 14 апреля на «Газпром Арене» на игре «Зенит» – «Анжи» – 44 703 зрителя. Болельщики только и делали, что говорили о том, что сейчас наши зенитовцы покажут феерию голов. И точно – не ошиблись! 5:0! Вот это да, победа! Голы забили: Азмун, потом Иванович, Ригони, а Дриусси вообще дважды отличился. В общем, это был класс, а не игра!
Двадцать четвертый тур – в Краснодаре, 20 апреля. Ну, это еще одно испытание для «Зенита», надо показать, кто тут главный. На стадионе 34 382 человека. Это 98 % при вместимости 35 тысяч – почти битком! Матч сразу пошел в атаку. Видно, что команды друг друга как облупленные знают. Если в прошлый раз у «Зенита» Азмун зажигал, голы клепал, то теперь Дзюба показал класс. На 19-й минуте Жирков с Ригони сделали комбинацию, Дзюба головой бьет, вратарь, конечно, отбил, но Дзюба тут как тут – 1:0! Надо сказать, что до этого момента Дзюба всю защиту «Краснодара» просто измучил. Через 6 минут «Краснодар» ответил – Рамирес, Классон, Игнатьев, и вот уже 1:1! Первый тайм отыграли. Во втором тайме Ракицкий, наш мастер штрафных, опять показал, что он умеет. Не в ближний, а в дальний угол как зарядит – 2:1! Сафонов тут ничего не мог сделать. А на 91-й минуте Перейра из «Краснодара» бац из-за штрафной – и в девятку! 2:2! Семь минут добавили. Ну и тут Дзюба как вышел на сцену, так и закрыл занавес! Нобоа подает с угла, и Дзюба головой забивает, Мартыновича просто перепрыгнул – 3:2! Победа «Зенита»! Фантастика! Все, и наши, и краснодарские болельщики были в шоке. Игра – просто бомба! В итоге, эта победа в 24-м туре решила, кто будет чемпионом. И по очкам, и по игре видно, что «Зенит» Семака – номер один. Но еще шесть туров играть. И «Зенит» их провел просто по-чемпионски, что тут скажешь!
Двадцать пятый тур «Зенит» принимает «Динамо Москва». На матче более 42 тысяч зрителей. «Зенит» побеждает – 2–0. Артем Дзюба и Сердар Азмун отличились в этой встрече.
Двадцать шестой тур. 28 апреля «Зенит» принимает «Крылья Советов». Ну и дали жару – 4:2, победа! Азмун просто зверь – два гола положил, а еще Бурлак, защитник, автогол засадил – и все это в первом тайме! Но и «Крылья» не лыком шиты – Ткачук, парень, на 40-й и 44-й как зарядил два мяча – 3:2! И до 90-й минуты такая нервотрепка была! Хоть «Зенит» дома играл, а всего один гол разницы – надо было второй вколачивать. И вот Смольников с подачи Дзюбы, наконец, забивает – 4:2! Ух, выдохнули! Победа! Еще три очка в копилку!
Двадцать седьмой тур. «Ахмат» в Грозном принимает «Зенит» 4 мая. А знаете, этот матч мне особенно в душу запал! Там такая интрига была! «Зенит» начинает в 16:30 с «Ахматом», а «Локомотив» московский в это же время должен рубиться в Туле с «Арсеналом». Начало в 19:00. Почему мне этот матч так запал? Да я летом 2018 после чемпионата мира комментировать завязал. А тут вдруг звонят в апреле 2019 из Москвы: “Гена, давай сгоняй с «Зенитом» в Грозный, а?” Я думаю: “А что, интрига есть, ладно, лечу!” А интрига-то в том, что в 27-м туре судьба золота может решиться! Если «Локо» в Туле очки потеряет, а «Зенит» хоть одно возьмет, то все – чемпионы досрочно! В Грозном старт в 16:30, а в Туле в 19:00. «Ахмат» тогда Рахимов тренировал. А у него команда всегда как швейцарские часы играла, и с «Зенитом» всегда в кость билась, очки отбирала. Бойня на каждом метре поля! И только на 55-й минуте Исмаэл с подачи Раванелли кладет мяч в угол – 1:0! А матч-то к концу катится! Никак зенитовцы не могли оборону «Ахмата» взломать. И тут на 87-й Жирков как даст по мячу, а он как полетит в штрафную! В Заболотного попал, который только вышел, и от головы мяч скорость потерял. А тут как тут Дриусси и в угол его – 1:1! Ну и я тут же в эфире ляпнул, что этот гол Дриусси золотым может стать, если «Локомотив» в Туле очки потеряет. Вот так вот!
Сразу после матча мы рванули в аэропорт, и там нас уже ждал самолет с огромной надписью «Зенит» во всю длину. Прямо на нем и полетели в Питер. И вот где-то около девяти вечера командир корабля как объявит по радио: “Поздравляю «Зенит» с чемпионством!” Оказывается, «Локомотив» в Туле слил – 0:2! Ребята, словами не передать, что в самолете началось! Такой гвалт, крики радости, шампанское откуда-то появилось. Ну, в общем, такой кайф! Все орут: “Ура!”, “Да здравствует Зенит!”. Приземлились мы в Пулково-3, откуда обычно «Зенит» и летает. И тут мы просто обалдели: встречают нас болельщики, тысячи их там! Прямо ком к горлу подкатывает, когда вспоминаю. Спасибо работникам клуба, ведь успели же организовать все! Вместе с болельщиками они такую атмосферу создали! Баннеры, музыка, оркестр гремит, файеры горят. Ну, настоящий праздник, понимаете? А ведь уже час ночи! Ребята-футболисты просто светятся от счастья. Конечно, такой миг радости – это самое ценное для спортсмена, да и для болельщиков тоже! Это все, кстати, можно в инете найти, на «Зенит-ТВ» точно должны быть кадры этой встречи. А для меня это уже шестой раз, когда прямо во время репортажа решается судьба золота в пользу «Зенита»! Представляете? Я, конечно, в Грозном намекнул, что может золото будет, но ведь оно и случилось! Вот это да!