-Никого, - откликнулся солдат, - во всяком случае, на улице. А в домах...не знаю. В них полдивизии спрятать можно.
-Придется рискнуть, - пошевелив бровями, выдал вердикт Луговский. - Мы не можем по полчаса осматривать каждый сантиметр, нам надо воспользоваться эффектом неожиданности. Вперед!
Пришлось выполнять. Поселок производил скверное впечатление. Двух и трехэтажные домики, выстроенные как по линеечке и окруженные невысокими, скорее декоративными заборчиками были, конечно, симпатичны, но валяющиеся на земле входные двери ясно намекали, что-то тут не так.
-Кровь! - сказал неожиданно Вячеслав, постоянно клевавший своим гранатометом, кое-как пристроенном на плече, в сторону земли и видимо потому и заметивший первым темный засохший след, который выходил из одного строения и тянулся дальше по улице куда-то вглубь поселка.
-Здесь что-то тащили, - сделал вывод старшина, рассматривая находку. - Похоже, что чье-то тело. Идем туда, куда она ведет. И к заборам, к заборам прижимайтесь, чтобы не сразу заметили!
Однако нас не замечали. Инопланетяне то ли уже ушли отсюда, то ли были поголовно, ну или что у них там вместо голов, заняты какими-то своими более важными делами. Неожиданно воздух прорезал громкий сочный треск и, вслед за ним мягкий звук удара. Где то рядом что-то упало на землю. Деревянное. Вероятно, дверь!
-Внимание! - скорее губами и выражением лица, чем голосом приказал Луговский. - Они рядом.
Раздался еще один треск, но вроде бы чуть глуше. Неведомое нечто, вламывающееся в жилища людей, удалялось. Или было не одно.
-За ним, - по-моему, у старшины от волнения пропал голос, поскольку он отдавал команду таким тихим шепотом, что не стой я в паре метров, нипочем бы не расслышал.
Соседняя улица, на которой вроде бы и хозяйничали пришельцы, встретила нас ожидаемой пустотой и запустением. По левой ее половине дома уже были взломаны почти на всем протяжении, а вот справа всего в каких-то ста, ну может быть чуть больше, метрах, начинался ряд внешне целых жилищ, перед которыми кое-где лежали застывшие навеки трупы.
-Держу крайний дом, тот, что с синими воротами, - непонятного когда, но Луговский уже успел залечь прямо на дорогу и теперь целился своим пулеметом в место предполагаемого нахождения противника. - По сторонам смотрите, не дайте им нас окружить. Слава, не вертись на открытом месте как уж на сковородке, а схоронись куда-нибудь, главное чтобы позади тебя никого не было, а то выхлопом накроет! Если будет пехота - не вздумай по ней стрелять. Твоя задача - бронетехника. Или авиация, если низко снизится и зависнет, но это уж вряд ли, да и не попадешь ведь никуда...
Неизвестно какие еще приказания отдал бы старшина, но тут в развороченном дверном проеме, окончательно доломав и так уже держащийся на одном честном слове косяк, возникло оно. Сначала я подумал, что инопланетянин похож на маленького слона или разъевшегося до умопомрачительных размеров хряка. Четыре толстые ноги и грузное разъевшееся туловище, свисающее по бокам складками. Потом понял что то, что раньше принимал за конечности, это тела странных, но, несомненно, гуманоидных созданий серого цвета. И лишь затем сумел рассмотреть, что же из себя представляет туловище пришельца. Тела. Тела десятка или даже больше людей и примерно столько же мешанины из плоти цвета асфальта. И все это как будто спрессовано в единый мелко шевелящийся комок. Что я начал делать раньше, орать или стрелять, не знаю. Впрочем, остальные меня поддержали. Дружно. В обоих смыслах. Треск выстрелов почти напрочь забил уши, но сквозь звуковую преграду канонады все-таки проникали, время от времени, громоподобные матюги.
Тварь мгновенно перестала напоминать колобок на ножках. Часть тел, причем исключительно людских, упала на землю, часть осталась на месте и спустя секунду, к нам развернулось уже нечто вроде жуткой пародии на ходячий танк, покрытый щупальцами конечностей или обзаведшееся ногами и обросшее живой бахромой орудие. Из комка серой плоти в нашу сторону высунулось переплетение двух или трех нечеловеческих фигур, с которого свисали руки и ноги.
Вячеслав выпустил в нечто настолько мерзкое, что чуждость его обстановке видна была априори, гранату. Не попал. Взрыв разметал забор более чем в десятке метров от твари, но та лишь качнулась от ударной волны и плюнула. На секунду большие головы вытянутых вперед на манер орудия серых тел распахнулись как бутоны хищного цветка и оттуда в нашу сторону вылетели комки какой-то зеленой слизи, пролетевшей над головами солдат и ухнувшей куда-то за спину. Сзади немедленно потянуло знакомым ароматом хлорки, концентрированным настолько, что немедленно захотелось одновременно чихнуть и зажать нос.
Я понял, что ствол автомата задрался куда-то вверх, а пули в обойме давно кончились, уйдя в синее небо.
Тварь проворно зашевелила своими ногами и пошла вперед, передвигаясь чересчур быстро для своих размеров и габаритов. По ней прошлась пулеметная очередь, заставив сбиться с шага. Из серых тел, образующих ее, закапала ярко-синяя жидкость, контрастно выделяющаяся на общем фоне. Орудие ее снова дрогнуло. Новый плевок. На этот раз снаряд немного не долетел, ударив в асфальт метрах в пяти от меня и разлетевшись брызгами. Что дернуло меня при виде летящая гнилостно-зеленой капли упасть на землю и развернуться к опасности тылом не знаю, но кажется, это спасло мне если не жизнь, так зрение и относительно смазливое выражение лица.
Не знаю, сколько жидкости попало на спину и то место, где она переходит в ноги, но немилосердно жечь она начала немедленно. Кислота?! Но откуда такая быстрая реакция? Даже от соляной или серной так называемые ожоги, то есть омертвевшие ткани, проявляются далеко не сразу, а уж если на одежду попало, так вообще можно отделаться легким испугом и приведением вещи в негодность. Мне случалось обжигаться ими обоими на уроках химии. Правда, в разбавленной концентрации, разумеется. А тут, судя по всему, все сто процентов.
Пока голова думала, тело каталось по земле, пытаясь стряхнуть с себя опасные капельки или по крайней мере размазать их по земле, чтобы организму досталось как можно меньше этой гадости. Пальба стихла.
-Стой! Да стой ты! - кто-то схватил меня за ноги и сильно дернул назад. - Еще немного и в лужу едкой дряни плюхнешься!
Последний аргумент заставил меня замереть в такой сложной позе, которую не в каждом самоучителе для йогов найдешь, но чего только не сделаешь, чтобы не искупаться в кислоте. Впрочем, в неподвижности я был недолго, исхитрившись почти сразу стать на ноги и начав стряхивать с себя пропитавшуюся едкой жидкостью одежду. Хорошо, что под спецовкой оставались родные брюки. Выданное Львом Борисовичем одеяние не показалось мне особо предназначенным для ношения на голое тело, а потому оно было просто натянуто сверху моих вещей. Может и жарковато немного, зато нет риска что-нибудь натереть. Или, в случае форс-мажора, вот как сейчас, остаться в одних трусах перед лицом инопланетной угрозы.
-Это еще чего за стриптиз?- опешил Ден, как оказалось это именно он не дал мне вкатиться в тот плевок твари, что улетел за наши спины, попал в забор и сполз по нему вниз, обуглив доски.
-Не учили вас технике безопасности при работе с агрессивными жидкостями, - сделал вывод я, избавляясь от последней штанины. - При попадании кислот на ткань, прикрывающую тело, ее надо немедленно снять. А то сама слезет. Вместе с кожей. Фляжку дай, ополоснуться бы еще надо. Где эта тварь?
-Лежит, - мой собеседник мгновенно понял, о чем я говорю и кивнул куда-то мне за спину.
Развернувшись, я действительно увидел истекающего ярко-синей жидкостью монстра, который, казалось, был слеплен из тел высоких бесполых гуманоидов с серой кожей и большими черными глазами без зрачков, занимающими если и не пол лица, так треть точно. Хм, а ведь примерно так инопланетян и описывали многие источники, в основном, правда, относящиеся к бульварной литературе. Выходит, не во всем они врали, отнюдь не во всем, таких совпадений быть просто не может. Но что случилось с этими конкретными пришельцами, сделав из десятка, а может быть и большего количества, представителей развитой цивилизации эту тварь, похожую на ночной кошмар больного разума? Так, начнем восстанавливать их деятельность по порядку. Они прилетели сюда на тарелке, уничтожили жителей и...
А вот дальше фантазия не то чтобы буксовала, но почему-то подсовывала совсем уж неправдоподобные варианты, вроде 'начали экспериментировать с выведением мутантов на собственной основе, запрещенными на их родине по этическим соображениям и доигрались' 'раскопали могильник Древнего Зла, которое как раз последние несколько тысячелетий поджидало таких вот идиотов' и 'наткнулись на выжившего, которым по несчастливой для пришельцев случайности оказался великий некромант Вася Пупкин'. Последняя версия, несмотря на всю ее абсурдность, почему-то выглядела наиболее привлекательной. Нет, ну в самом деле, почему если есть инопланетные захватчики, напавшие на нашу планету, не могут жить и, соответственно, попадать им под раздачу вместе с обычными людьми ведьмы и чародеи? В то, что подобные метаморфозы гуманоиды, а строение их тел, в общем, под это определение подходило, дадут совершить с собой добровольно, верилось меньше, чем в магистров черной магии.
-Чего стоите, пялитесь, обормоты?! - старшина, выискивающий в уничтоженном монстре признаки жизни через прицел своего пулемета вдруг подпрыгнул на месте так, словно под его животом рванула мина. - Быстро в дома! Сейчас они авиацию пришлют!
Два раза просить никого не пришлось и мы было дружной толпой во главе с Луговским, который, несмотря на тяжелый Печенег в руках передвигался как бы не быстрее всех уже почти достигли дверей выбитого дома, как ударивший с конца улицы тонкий луч ударил Алексея в плечо и, пройдя человеческое тело насквозь, вонзился куда-то в стену дома, заставив кирпич потечь вниз расплавленным ручейком. Солдат рухнул, где стоял, даже не вскрикнув. В воздухе ощутимо запахло шашлыком.