— Начнем! — обратился Сытник и приподнял в руках принесенный им многометровый резиновый шланг. — Это для водолаза: дышать сможет под водой.
— Давайте мне! — смело вызвался Петухов.
Вооружившись шлангом и стальным тросом, он пошел под воду. Пушку искать долго не пришлось. Зацепив петлю троса за буксирный крюк, «водолаз» вынырнул. Трактор-тягач взревел. Из глубины показалась зенитка и медленно выкатилась на песок.
— Ну вот и порядок, — живо сказал Андрей Кулик, глядя на орудие. — Не дали тебе залежаться под водой, дорогуша. Будешь ты гвоздить фрицев!
Сытник был доволен столь быстро закончившейся операцией по спасению пушки. Он подошел к Свириду Петухову, пожал ему руку.
— Молодец! И на земле крепок, и под водой силен! Бойцы ходили вокруг орудия, всматривались, не повреждены ли какие механизмы, детали.
— Ничего, стрелять будет, а это главное, — заключил Андрей Кулик, осмотрев затвор, прицельные приспособления.
Новый плот был подогнан и закреплен у берега.
— Приступим к погрузке! — объявил Сытник. Вновь закипела работа. А когда пушка стояла на плоту, Сытник сказал бойцам расчета:
— Теперь попрощаемся с Матвеем Петровичем. Вышли на крутой берег, где был похоронен Матвей
Петрович. Лена выравнивала холмик и, как ни сдерживалась, слезы падали на сырую землю свеженасыпанной могилы.
— Прощай, Матвей Петрович, — снял фуражку Сытник, а за ним сняли пилотки бойцы. — А Лене скажем: «До свидания!» Встречать нас будешь, когда снова придем сюда, на правый берег.
— Встречу! Обязательно… — промолвила негромко девушка. Она сильно волновалась. Не билось, а словно клокотало ее сердце…
Плот с пушкой и бойцами, которых возглавлял Сытник, отчалил от берега.
— Буду встречать! Обязательно встречу! — Донесся голос Лены, оставшейся на правом берегу.
…Вставал новый, разбуженный грохотом, день. Высоко в небе серебрились перистые облака, а внизу, над руинами города, плыла темная пелена дыма. Утреннее сентябрьское солнце своими лучами словно раздвигало дым, освещая изрытую снарядами и бомбами землю, как бы стараясь своим теплом залечить земные раны. Это утро Лена встретила на таком же изрытом, как везде, пятачке земли, чуть западнее завода «Баррикады», — пятачке, куда, оставив крыши зданий, переместилась пятая батарея.
С крыш ушли и другие батареи «малюток». Спустились батареи с крыш цехов тракторного, «Красного Октября», химического заводов. Теперь огневые позиции батарей полка Ершова разместились или в непосредственной близости от цехов, или чуть дальше. Удобно было зенитчикам бить по воздушному противнику с крыш. Но на земле свои преимущества. Сподручнее доставлять на огневые боеприпасы, легче осуществлять орудиям маневр. В распоряжении бойцов — окопы, щели, где можно укрыться от осколков.
Врылись в землю и бойцы пятой батареи, и только чернели корпуса пушек, выставив вперед длинные стволы-хоботы. Здесь был рубеж, на котором стояла артиллерийская группа 62-й армии. Гитлеровцы, как видно, засекли огневые позиции: с утра появились их самолеты.
Зенитчики были начеку. Командир батареи дал сигнал приготовиться к бою. И вот уже командир огневого взвода Вахтанг Гоголадзе, недавно прибывший в батарею, дублирует сигнал комбата:
— Огонь!
Первыми выстрелами орудие Федора Быковского сбило Ю-88, Горящим факелом «юнкерс» упал невдалеке от Мамаева кургана.
— Здорово получилось! — радовалась вместе со всеми Лена Земцова, находившаяся на огневой позиции со своей неразлучной спутницей — санитарной сумкой.
Снова заходят самолеты для бомбометания, и тем же курсом. Что ж, шаблон в тактических приемах противника на руку пятой батарее. Тряхнув черной курчавой шевелюрой, Гоголадзе вновь дает точное целеуказание, и батарея сбивает второй, а затем и третий вражеский самолет.
Понеся потери, «юнкерсы» ушли и больше не появлялись. Но было ясно: противник не оставит зенитчиков. Нередко на расправу с орудиями малого калибра фашисты направляли Хе-111. Они подходили к батарее на высоте, недосягаемой для «малюток», и сбрасывали бомбы.
Так произошло и теперь. Через несколько часов в район батареи стал приближаться одиночный Хе-111. Наблюдавший за воздушной обстановкой сержант Банников крикнул:
— Воздух! — и тут же определил данные о цели.
Стрелять по самолету на большой высоте было бесполезно, и комбат дал сигнал бойцам укрыться в щелях. «Хейнкель» сбросил серию бомб. На огневой позиции прогрохотали взрывы. Банников увидел, как на орудии Теслицкого загорелась маскировочная сеть, воспламенился специальный чехол, прикрывающий магазин орудия.
«Взорвутся снаряды», — мелькнула у него мысль, и он бросился к охваченному пламенем орудию. Голыми руками стащил горевший чехол, маскировку.
— Осторожнее! — услышал он чей-то голос. К орудию бежало несколько бойцов, а впереди Земцова с ведром воды.
— Лицо побереги! — кричала она сержанту, который, пренебрегая опасностью, боролся с огнем. Едва Лена успела выплеснуть воду на огонь, как услышала тревожный крик:
— Санинструкто-о-р! — и Земцова поспешила на зов к другому орудию.
Вторая авиабомба разорвалась возле землянки, где находились бойцы. Лена опустилась на колени рядом с раскинувшим руки дальномерщиком Глазковым. Но помощь ему уже не требовалась — убит наповал. Стонавшему ефрейтору перевязала плечо. Привела в чувство контуженого подносчика снарядов. Руки ее действовали быстро и ловко. «Скорее, скорее…» — командовала она сама себе. Такой уж она натуры: быстрая, беспокойная.
Третья упавшая на батарею бомба не разорвалась. Она вошла в землю возле въездной аппарели орудия Быковского, а на поверхности торчал лишь ее стабилизатор. Бомба в любую секунду могла взорваться. Расчет удалился от пушки. Спустя некоторое время бойцы по команде Гоголадзе быстро привели орудие в походное положение и выкатили его из дворика. Бомба взорвалась, но расчет уже был на другой огневой позиции.
А пушку Теслицкого отремонтировал орудийный мастер.
Спустя несколько дней на батарею обрушились пикировщики. От взрывов бомб все заволокло пылью и дымом. Сквозь серую пелену бойцы видели, как загорелся и рухнул самолет. На орудии Быковского произошла заминка — заклинение. А враг мог вот-вот ударить вновь.
— Заменить ствол! — прокричал Быковский. Набросив на раскаленный металл мокрое тряпье, он с другими бойцами хватает ствол, отсоединяет его и ставит новый. Минута — и орудие готово к бою. И вовремя.
— С тыла заходит «мессершмитт», — доложил разведчик.
Быковский дает команду открыть огонь. Проходят секунды — и «мессершмитт» падает. Это был девятый самолет, уничтоженный расчетом Быковского.
Но пикировщики продолжают атаковать батарею. Их до трех десятков. Крупная бомба упала на огневую, выплеснула фонтан земли. Сбило с ног стоявшего в окопчике лейтенанта Гоголадзе и засыпало землей. Это заметила Лена Земцова и первой оповестила:
— Лейтенанта завалило землей! Лопаты берите, торопитесь!
Четверо бойцов стали раскапывать окоп.
— Осторожнее, ребята! — предупреждала их Земцова.
Вахтанга откопали. Помогли встать на ноги. Лицо его посерело. Но глаза улыбались. С трудом обхватив руками стоявшего бойца, стал целовать.
— Дорогие мои… Отвоюем — приезжайте ко мне в Грузию…
Вмешалась санинстуктор.
— Товарищ лейтенант, благодарности потом, а сейчас перевяжем рану.
Ночью по приказанию командира батареи Владимира Киселева лейтенанта Гоголадзе вместе с другими ранеными отправили на левый берег в госпиталь. Вахтанг просил не отправлять его, но ранение оказалось серьезным.
Через неделю Гоголадзе, еще забинтованный, появился на батарее.
— Выписали? — спросил комбат, любивший во всем строгий порядок. — Давайте документы.
— Нэт, нэ выписан. Сам ушел, — чистосердечно признался лейтенант.
— Значит, «беглец»?! — наморщил лоб Владимир Киселев. — Наказать нужно…
Гоголадзе заулыбался своими темными глазами.
— Долэчус здэс, товарищ комбат. И воевать буду… Побег Вахтангу дался не легко. Тайком ускользнул он из госпиталя. На берегу Волги встретил группу бойцов, искавших лодку. Лодку нашли, и ночью, когда прекратился обстрел реки, поплыли. Лодка на середине реки стала наполняться водой и едва не затонула. А на правом берегу свистели пули, осколки. Трехкилометровый путь к батарее Вахтанг преодолевал большей частью ползком.
— Не приворожил ли кто на батарее тебя, Вахтанг? — допытывались товарищи.
— Это же моя родная батарэя — и от нее ныкуда нэ уйду, — заявил Гоголадзе.
На каждой батарее, в каждом взводе были свои баскаковцы, преждевременно возвращающиеся из госпиталей или санчасти на огневую, были свои бесстрашные девушки в солдатских гимнастерках, подобные Тоне Жидковой или Лене Земцовой.
Трудные дни переживали защитники Сталинграда. Пехотинцы, артиллеристы, танкисты грудью защищали каждую пядь родной земли. Зенитчики полка Ершова находились в боевых порядках наземных войск.
13. На переднем крае
У зенитных пушек-«малюток» не было передышки. Не знали отдыха и бойцы батареи старшего лейтенанта Валентина Сегеня. Они то отражали налеты бомбардировщиков на город, то вели огонь по вражеской пехоте, танкам, то отбивали наседавших на них пикировщиков. Не раз «восемьдесят седьмые» набрасывались на огневую, чтобы стереть ее с лица земли. Но с первого захода им это не удавалось. А придут вторично — там, где стояла батарея, — голый пятачок или несколько макетов, напоминающих орудия. И нередко самолеты били по пустому месту, по макетам.
«Ускользала» от вражеских бомб неуязвимая батарея. Спустившись с крыш цехов «Красного Октября», встала она вблизи его корпусов. И сразу сбила три «юнкерса». Появилась над батареей «рама», но как только разведчик ушел — переместилась и батарея. Встав на новом месте в этом же районе, зенитчики так замаскировались, что с высоты никакой глаз заметить не мог. А прилетели бомбардировщики к заводу — батарея внезапно открыла огонь и сшибла четыре самолета,