— И все равно, рад вас видеть в добром здравии.
— Я тоже рад что ты жив, — более сухо поприветствовал землянина Фандель. — В наше время это уже достижение. Особенно с учетом вашей с Вассандой миссии. Наслышал о твоих подвигах.
— Откуда? — удивился Алекс.
— Не скромничай. Твоя слава идет впереди тебя. К тому же к нам постоянно прибывают древние из пробужденных школ. Они рассказали.
— Подожди, а кто еще обо мне знает?
— Если ты про врагов, то Лига и Митточ точно в курсе.
— Интересно, что именно они сумели выяснить? — нахмурился Алекс.
— Как минимум они знают, что у нас есть адепт с уникальными навыками, который может быстро добраться до центра любого дворца.
— Скорее всего, не только это. В последней миссии мы наткнулись на засаду.
— О ваших похождения в Тело Тоша я тоже слышал, — понимающе кивнул Фандель.
— Да откуда ты все знаешь?!
— Это моя работа, — скромно ответил кварг.
— Ты отвечаешь за контрразведку? — догадался Алекс.
— Вассанада попросила. Среди диких полно шпионов. Они собирают информацию о наших силах и возможностях. Кто-то должен был ими заняться, но самих древних мало, а Кварги в таких делах хорошо разбираются. Поэтому в Кластере о нас ничего не знали… до сих пор.
— И как успехи?
— К сожалению, особо хвастать нечем. Шпионов и просто случайных адептов, которые потом уходят к Лиге, слишком много, а времени мало. Мы пытаемся всех вычислить, но в таком хаосе это не всегда удается.
— Мда… еще одна проблема, — пробормотал Алекс, прикидывая, как это скажется лично на нем.
Однако после небольшой паузы, решил не переживать — и так понятно, что ему сложно было скрыть свою личность, применяя навыки налево и направо. Вероятно, Лига уже вычислила его. А может и нет — ситуация в кластере накалена до предела: многочисленные корпорации, желающие урвать свой кусок от большого пирога, Альянс школ, Митточ… тут не до одинокого дикого, пусть и с уникальными навыками.
Тем не менее местных генералов Алекс точно достал. Что они могут сделать? Самое очевидное — подошлют убийц… Ситуация сразу стала в разы интереснее. Теперь опасаться нужно было не только внешних врагов, но и внутренних. Видимо, на это ему намекал Фандель…
— В сторону!!! — раздалось сзади…
Алекс обернулся. Высокий древний с ухоженной синей бородой до груди раздраженно смотрел на троицу адептов. Прямо за синебородым толпилась большая группа скелетов, которых с каждой секундой становилось все больше и больше.
Очевидно, мужик вел пополнение и только что выбрался из прохода между дворцами.
— Тупицы! — продолжал надрываться мужик, явно не узнав ни новую хозяйку дворца, ни главного ткача. — Нельзя стоять на выходе из транспортировочного туннеля! Неужели не ясно?! А ну брысь отсюда! У меня тут полторы тысячи стражей, я их едва удерживаю…
— Сейчас… — не дослушав справедливую претензию синебородого, Алекс накрыл Валентайн и Фанделя Доменом, и они действительно исчезли.
Древний повертел головой, сплюнул, что-то пробурчал под нос насчет понаехавших идиотов, не знающих простых правил, и повел стражей дальше.
Ситуация была скорее смешной, чем конфликтой, но Алекс был крайне недоволен собой. Что-то он стал слишком беспечным хотя только что думал об убийцах. Но пропустил «неожиданно» подкравшуюся толпу. Придется сказать Мирам, чтобы следила за обстановкой и в «мирное время» тоже…
— Ммм… — очнулась Валентайн, провожая взглядом толпу стражей. — Я слышала, что незанятых дворцов не осталось. Значит, твоя миссия с Вассандой закончилась. Надеюсь, тебя к нам навсегда направили?
— У меня другая задача, — улыбнулся Алекс. — Но о ней никто кроме вас двоих не должен знать… Я отправляюсь навстречу лиговцам. Попробую их задержать.
— Как? Тебе дали секретное супер-оружие древних? —тут же заинтересовался кварг.
— Можно и так сказать, — снова улыбнулся землянин, думая о Мирам. — Хотя скорее я просто проверю пару идей.
— Слышал я о твоих идеях, — усмехнулся Фандель. — Обычно Лига от них потом плачет горькими слезами. Но это — отличные новости. Даже если ты задержишь лиговцев на день, этим ты нам сильно поможешь. Мои бойцы пережили несколько серьезных схваток и сильно измотаны. Отдых им не помешает.
— Вижу. Даже удивительно, что вы отбились.
— Нас спасло полотно, но наши возможности не безграничны. Если сюда подойдет целя армия, нам придется отступить…
Фандель говорил расслабленно, но Алекс сразу догадался, что кварг не намерен класть своих бойцов, ради спасения школы Резонанса. И о планах Зоба забрать артефакты Фандель, наверняка, в курсе.
— Когда выходишь? — уточнил кварг.
— Как можно скорее. Хотел вас двоих увидеть и кое о чем попросить… Вы захватили кого-нибудь из лиговцев?
— Разумеется. И не кого-нибудь, а нескольких командиров. Что тебе от них нужно?
— Лига использует передатчики, для координации движений армии, хочу понимать, о чем они говорят.
— Это будет сложно, — задумался Фандель. — Они используют шифр, который постоянно меняться. Кроме того, что ты там услышишь? Их армия движется строго по прямой прямо к нам. По-моему, их цели предельно ясны.
— Тем не менее я не откажусь от образцов их оборудования.
— Как скажешь. Подожди здесь, я скоро вернусь…
Главный ткач ушел, Алекс остался наедине с Валентайн. Домен по-прежнему отсекал все звуки…
— Еще раз благодарю, что ты сделал для школы Резонанса и для других школ, — с чувством произнесла девушка. — Понимаю, как тяжело тебе это далось.
— Это было и в моих интересах.
— Да, слышала я о твоих «интересах», — усмехнулась Валентайн. — Мавр рассказал.
— И что ты сама думаешь? — спросил Алекс, вспоминая долговязого представителя школы Резонанса, который много спорил с Зобом на недавнем собрании.
— Ты заслуживаешь этой оплаты, — абсолютно серьезно произнесла девушка. — Но… старые скряги тебе так просто не отдадут великие артефакты. Раз они готовы ограбить нас — собственных братьев — то чего говорить, о чужаке! Они непременно попытаются тебя обмануть.
— Это не секрет. Однако у меня есть план…
— Колодец?
— В том числе, — спокойно ответил Алекс. — Школы будут вынуждены договариваться с Лигой, если хотят выбраться с Зеранга. Поэтому рано или поздно пойдут на сделку. Это логично и разумно. Но очень важно в каком положении они придут к переговорам. Одно дело, если за тобой сила и ты управляешь планетой, а другое — когда у тебя нет ни собственных войск, ни союзников. Однако, даже если мы отвоюем достаточно дворцов, ни Зоб, ни другие старейшины не смогут добраться до Колодца самостоятельно. И они это прекрасно понимают. Поэтому я им нужен.
— Согласна, но будь предельно осторожен. Я знаю, что среди диких уже нашли адептов с Великой концепцией пространства. Тебя могут использовать, чтобы добраться до Колодца, а потом выкинуть.
— Я это знаю и учитываю, — кивнул землянин.
— Тогда выслушай мое предложение, — оживилась девушка. — Если я переживу это проклятое нашествие и удержу артефакты, то стану полноценной главой…
— Подожди, ты же должна была продержаться пять лет, — удивился Алекс, вспоминая предыдущие договоренности между Валентайн и Ароном. — Только после этого хранитель отдаст тебе всю власть.
— К хранителям нужно знать подход, — фыркнула Валентайн, — А Арон прекрасно понимает, если артефакты отберут, школа развалится. И что тогда будет с ним? Скорее всего, его «перепишут» или еще что-нибудь придумают. Например, переделают в артефакт с Силой. Но хранитель не дурак и хочет жить. Поэтому зачтет успешное разрешение кризиса за экзамен на звание полноценного главы школы. Как только это произойдет, я смогу назначать старейшин самостоятельно. И предлагаю тебе первому занять эту позицию.
— Мне?! Зачем?
— Ты уже почетный мастер школы Резонанса. Но это номинальная должность без реальной власти. А так ты станешь полноценным старейшиной. Это придаст тебе вес. Старые идиоты так кичатся своим статусом, что не смогут игнорировать твое новое звание. Даже если ты будешь представлять слабую школу. Что скажешь? — девушка с надеждой посмотрела на землянина. — Я тебя никак не буду ограничивать. Можешь заниматься чем угодно. Я даже отдам тебе не один, а два артефакта! А если хочешь, то три. Лучше они достанутся тебе, чем этим гадам!
Алекс задумался. Если Валентайн сделает его старейшиной, она усилит собственные позиции, так как он набрал определенный авторитет среди древних и его поддерживает Вассанда.
Выгода Валентайн была понятна. Вопрос нужно ли это ему?
— Подожди разбрасываться артефактами. Лучше скажи, какие твои планы на будущее? — осторожно спросил он. — Что ты планируешь делать со школой, когда кризис закончится?
— Уберусь как можно дальше, — уверенно произнесла девушка. — Еще не знаю куда, но на Зеранге школа Резонанса точно не останется. Как только мы договоримся с Лигой, школы возобновят грызню. А учитывая, что мы самые слабые, то первыми пойдем под нож. И не только мы — крупные школы поглотят мелкие. Просто каждая будет представлять несколько Сил. Такое уже случалось — Содружество школ Зеранга, когда-то так и возникло. Но в этот раз это будет не объединение, а поглощение.
— Значит, ты хочешь покинуть Зеранг… Хороший план. Тогда я согласен стать старейшиной школы Резонанса.
— Правда?! — обрадовалась Валентайн.
— Правда. И если все сложится успешно, то даже помогу найти новый дом для школы и в Поясе, и в Кластере. Есть у меня один мир на примете, которому не помешает школа... — Алекс задумался о родной планете. Раньше он не хотел, чтобы там находилось нечто ценное, чтобы не привлекать хищников, но они и так засветились дальше некуда. Значит, нужно не прятаться, а стать сильными. А если к ним будут стекаться адепты, желающие коснуться концепции пространства, Земля неизбежно станет более известной и защищенной… если, конечно, Слияние не разразится в ближайшем будущем. Алекс посмотрел в глаза Валентайн и добавил: — Держи этот разговор в секрете. Пока это все планы. Если я проиграю, ничего этого не будет.