— Что? — я словами подавилась от возмущения.
— Пойдем отсюда, — он схватил меня под локоток и аккуратно потащил за собой в сторону арочной двустворчатой двери в одном из концов коридора. — Как бы та леди не решила прочитать тебе проповедь, я этого не вынесу. Не прожги меня взглядом, мелкая, я не виноват… Это было первое, что пришло мне в голову и, чёрт возьми, все получилось очень, очень забавно.
— Ты чёртов идиот, — прошипела я так, чтобы слышал только он.
— Не спорю, — самодовольно заявил Кондор. — А сейчас еще и весьма счастливый идиот.
Кажется, у кого-то шалость удалась.
Меня протащили через украшенные узором из листьев двери, любезно распахнутые перед нами двумя молчаливыми и немного презрительными стражниками-эльфами в тёмно-зелёной форме, и я опять в восхищении замерла, разглядывая просторный круглый зал, в центре которого, отгороженное невысоким бордюром, непостижимым образом росло древнее узловатое дерево. Его крона едва не упиралась в стеклянный купол крыши. Несмотря на то, что небо клубилось серыми, угрюмыми облаками, а в саду, который я видела из окон, было пусто и по-зимнему голо, на этом дереве серебрились листья.
В зале было шесть выходов, каждый из которых находился в арке, образованной переплетением ветвей декоративных деревьев, словно бы растущих прямо из пола. Стены украшала роспись, изображающая все так же незнакомых мне персонажей, какие-то сюжеты и символы. По нижнему краю купола шло кольцо из витражей — цветы, птицы, бабочки, узоры из листьев. Здесь было намного меньше народа, чем в галерее, даже учитывая то, что у каждой двери изящными изваяниями застыла пара стражников в зелёном с золотом.
Вообще, Лин рассказывала мне, что эльфы Каэрии специально открыли для всех остальных рас доступ к одному из своих священных деревьев, обставив все так, чтобы дух захватывало от красоты и великолепия. Тогда, за обедом в "Одиноком упыре", я восприняла это как рассказ о чём-то таком же прекрасном и недосягаемом для меня, вроде, например, рассвета на горе Фудзи, вида на Байкал или прогулки по Манхэттену — ты слышишь об этом, видишь чужие фотографии, иногда мечтаешь там побывать, но прекрасно понимаешь, что для достижения таких целей тебе нужно работать и работать. А тут вдруг позавчера услышала, подумала, что да, интересно, заманчиво, должно быть красиво — а потом бам-м-м-м! Один шаг и немного магии.
И да — дух захватывало.
У меня тут вообще от всего дух захватывало, если честно.
Вокруг уже четвёртый день творились чудесатые чудеса, а я грызла ногти и ругала себя за то, что хочу в них верить. Сейчас меня тянул под сень Священного Древа грёбаных эльфов странный на всю голову маг, который зачаровал мою зажигалку и устроил небольшую школьную экскурсию, переместившись на много-много километров к югу через большое зеркало.
Я начинала всерьёз ожидать, что из-за Древа на меня выпрыгнет говорящая розовая поняша.
Не выпрыгнула.
Кондор остановился в шаге от ограды, отделяющей серые, чуть замшелые камни пола от банальной клумбы, в которой змеились корни, поросшие мхами и какими-то грибочками, и, наконец-то, боже, отпустил мою руку, которую все это время ощутимо сжимал чуть повыше локтя.
— И про то, что это такое, ты тоже уже знаешь? — хитро спросил чародей.
— Коне-ечно, — протянула я и выдала всё, что успела узнать от Лин. — Только вот не думала, что вдруг окажусь здесь так быстро.
— Коварство женщин не имеет границ, — трагический вздох. — Ты хочешь удивить одну из них, а она уже всё слышала и всё знает, ужас.
Я в изумлении покосилась на Кондора, поймала тень улыбки и улыбнулась в ответ.
— О, Богиня, да неужели этот нездешний ребенок соизволил мне улыбнуться?! С ума сойти! — маг просиял, протянул было в мою сторону руку, но вдруг нахмурился и посмотрел вверх.
Я тоже.
На секунду мне показалось, что зимние небеса над куполом решили перестать капризничать, серые тучи развеялись — и выглянуло яркое солнце, лучи которого прошли сквозь цветные стекла витражей, наполняя круглый зал игрой света и цвета. Но нет. Облака оставались на месте — сияли сами витражи, на полу и стенах появились цветные пятна, сложившиеся узорчатым кольцом, в центре которого было Древо. И мы. Воздух вдруг стал таким, словно собиралась гроза, я чётко ощутила запах сырой земли, грибницы, древесной коры и листьев.
— Что происходит?
— Не знаю, — признался Кондор, одной рукой обхватывая меня за плечи и притягивая к себе. Его лицо было напряжённо-внимательным, в мимике проскользнула незнакомая мне до этого момента жёсткость. Если бы так смотрели на меня, я бы действительно убежала прятаться куда-нибудь, потому что ничего хорошего такой взгляд не предвещал. К счастью, маг смотрел на Древо, а тому, наверное, всё равно.
Я бросила взгляд в сторону стражей — те и острыми ушами не повели, продолжали изображать шедевры эльфийской скульптуры.
— Охрана делает вид, что все идет по плану, — констатировала я. — А вот люди на нас странно косятся, — я нервно заёрзала от внимания немногочисленной публики, оставшейся за пределами светового узора. Народ скучковался и наблюдал за происходящим с явным изумлением и нездоровым интересом. — Отпусти меня! Не хватало мне ещё в этой вашей школьной форме под Священным Древом с чародеем обниматься! Такой урон репутации заведения! Кошмар!
— М, брёвнышко начало шутить! — серьёзность с его лица как ветром сдуло. Маг фыркнул и девицу в школьной форме из объятий выпустил, правда, предварительно схватив за руку, потому что вокруг творилась непонятная для самого мага фигня, и он честно сказал, что такого никогда не видел. Тут девица не на шутку испугалась и захотела назад, под крыло, но не успела — по залу пронесся порыв из ниоткуда взявшегося тёплого ветра, растрепал нам волосы, прошелестел бессмертной серебристо-зелёной кроной и, сорвав с ветки один крупный лист, красиво, со всем пафосом, с завихрениями в замедленном полёте положил его к моим кедам.
Я аж подпрыгнула и широко распахнула глаза.
Сияющий круг исчез.
Кто-то охнул.
Две леди посмотрели на меня, потом переглянулись и зашептались за веерами.
Стража молчала и продолжала украшать интерьер.
Маг тихо выругался у меня за спиной.
Я обернулась к нему — Кондор стоял, схватившись за голову и с изумлением глядя то на меня, то на Древо, то куда-то в сторону.
— Поднимай, что уж теперь, — маг кивнул на лист, всё ещё лежавший у моих ног. — Сдаётся мне, тебе только что оказали великую честь, Мари.
Я хотела было заикнуться, мол, что это вообще значит, но тут на меня посмотрел один из стражников — так, между делом взглядом мазнул, и что-то в повороте его головы было такое, что я безропотно и почти с трепетом подняла лист, напоминающий чуть вытянутый лист плюща, серебристый с одной стороны и зелёный с другой.
— И что мне теперь с ним делать? — я вертела листик за черенок и смущалась на косящихся в мою сторону людей.
— Хочешь, в книге засуши, хочешь — скури, — Кондор пожал плечами. — Лист — это символ.
— Символ чего?
— Того, что я — идиот, — рассеянно ответил маг, снова хватая меня за руку и утягивая из-под заинтересованных взглядов праздношатающихся людей и нелюдей, потому что кто-то уже шёл к нам, намереваясь затеять разговор.
Стражник у двери проводил меня тяжёлым, внимательным взглядом. Цвет его радужки был тёмно-тёмно зелёным, как мох или вода в лесном омуте, и на минуту мне показалось, что через эти чуть раскосые огромные глаза меня с интересом изучает Бездна, в которую я посмела заглянуть.
— Что это было? — выдохнула я, когда мы оказались в той самой галерее с зеркалами напротив окон. Маг целенаправленно вёл меня от входа в зал с Древом.
— Благословение, — тихо ответил Кондор, останавливаясь около того самого зеркала, над которым тянулись к чаше темноволосая и светловолосая женщины. — Я слышал про такое и знавал тех, кто видел, но сам никогда не сталкивался. Поэтому испугался, когда повеяло древней магией.
Я вытаращилась в его сторону и сжала несчастный листик в руке:
— И что теперь? Идти за квестом к Владыке эльфов?
Чародей смотрел на меня так, словно я одновременно была чем-то забавным, чем-то опасным и чем-то удивительно интересным:
— Местные правители зовутся Князьями, Мари, — он покачал головой. — И пока вряд ли будут общаться с тобой. А вот жрецы могут заинтересоваться, почему их Духи вдруг обратили внимание на девчонку, впервые подошедшую к Древу. И когда они узнают, что ты ко всему прочему ещё из другого мира, то сделают всё, чтобы рассмотреть тебя повнимательнее. А уж насколько мне теперь интересно, что ты такое, это словами не передать, — он протянул руку и осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядку. Я слегка дёрнулась и вспомнила взгляд того стражника. — Давай сразу уясним один момент, Мари. Произошедшее не означает, что ты можешь сейчас с ноги вламываться в эльфийский храм и требовать почестей.
— И не собиралась, — фыркнула я. — Делать мне больше нечего.
— Отлично, — маг просиял. — Потому что женщины из твоего мира имеют дурную привычку воспринимать любое внимание к их персонам как разрешение наглеть.
— Вот сейчас я обнаглею, — начала надуваться я, размышляя, могу ли ткнуть его кулаком в бок, ибо в край охренел, или лучше не рисковать?
— И будешь похожа на разозлённого котёнка. Не обижайся, ну, — он с теплом улыбнулся на мое хмурое фырканье и продолжил. — Всё это означает, что местные Духи считают тебя, скажем, небесполезной для их высоких и благородных целей, — в голосе мага появился оттенок сарказма. — И желают тебе удачи.
— А пожелание удачи от Духов, — я чуть сощурилась и прикусила нижнюю губу, — это нечто большее, чем просто пожелание удачи. Скажи мне, коварное создание, а ты предполагал нечто подобное, когда решил меня сюда привести?
Он расплылся в широкой улыбке в ответ на "коварное создание", подумал пару секунд и покачал головой: