— Нет. Просто женщины обычно питают странную любовь к эльфам и светской жизни, — маг развел руками. — Поэтому я решил отвести тебя туда, где и того, и другого в избытке. Не смотри на меня так, мелкая, тебе же понравилось, ну?
— Мне понравилось, — кивнула я. — Хотя я предпочла бы не привлекать так много внимания.
Я разжала ладонь и ещё раз посмотрела на лист Священного Древа. Маг задумчиво почесал подбородок, потом достал из сумки свой блокнот, и мы спрятали несчастный листик под обложкой.
— Слушай, а насчет скурить — это ты пошутил?
— Нет, — с серьезной миной ответил Кондор. — Говорят, с этого очень красиво уносит, но я не пробовал.
Несмотря на многолюдность, в Зеркальной Галерее эльфов наше появление не привлекло внимания вообще. А вот шаг в полутёмный узкий коридор столкнул нас лицом к лицу с невысокой, скромно одетой девушкой, которая как раз поправляла перед зеркалом прическу. Девушка охнула, в испуге прикрыла рот рукой и неуклюже шагнула назад. Я испугалась не меньше и в точности повторила её движения, понимая, насколько бедняжка сейчас шокирована. Кондор не потерял самообладания, с ласковой улыбкой и распахнутыми объятиями шагнул к девушке и весьма двусмысленно обнял её, положив одну ладонь на затылок и что-то прошептав на ушко. На лице незнакомки появилось выражение обожания. На моём в этот момент, кажется, отразился целый букет разнообразных эмоций.
— Уходи, милая, — маг отпустил девушку, погладив по волосам напоследок. Та удалилась с какой-то марионеточной грацией. Я привалилась к стене. — Мари, ты чего? Словно умертвие увидела, — он шагнул в мою сторону.
— Это что сейчас было вообще?
— Лёгкие чары подчинения, — меня аккуратно взяли за руку, слегка погладив ладонь. — В этом мире есть только один маг, проходящий через зеркала, Мари. И ему сейчас хочется побыть неузнанным. Идём?
Меня словно в холодную воду окунуло.
Я замотала головой, вдруг очень хорошо осознав степень опасности, в которой всё это время находилась: подойдёт сейчас, положит мне руку на голову — и превратит меня в покорную куколку. Это тебе не похмелье прикосновением лечить и не зажигалки зачаровывать, чтобы расстроенную девушку успокоить. И даже не шутливые угрозы превратить в жабу. Это совсем другое колдовство.
— Так, — он остановился в полушаге от меня и отпустил мою руку. — Я опять всё испортил.
Ну, типа того, да.
Я смотрела куда-то за его спину и желала вот прямо сейчас оказаться где-нибудь подальше отсюда, лучше в другом мире — сером, унылом, суетном, там, где у меня нет ничего, кроме рутины. Вот почему я не верю в чудеса, вот поэтому — рядом с ними всегда ходит нечто опасное, властное и злое. Примерно то, что я видела минут пятнадцать назад около Священного Древа.
Кондор скрестил руки на груди и строго посмотрел на меня:
— Дурочка, — сказал он. — Ты ведь даже не представляешь, что я мог бы с тобой сделать, если бы захотел. И попытки врасти в стену тебя бы не спасли, — маг нехорошо усмехнулся. — Только ты одного не учитываешь, нездешний ребёнок: я не люблю такие методы. И вот то, о чём ты сейчас так громко думаешь, мне от тебя тоже не нужно!
Я покраснела. Маг тоже смущённо отвел взгляд в сторону, сердито вздохнул и продолжил:
— Единственное, что мне от тебя нужно, девочка, это твое доверие. И я уже заметил, что получить его непросто. Стоит мне только подумать, что вот оно, у меня получилось тебя расшевелить, как происходит что-то странное, — Кондор развел руками и печально усмехнулся. — Несчастная мелочь, случайная ошибка, очередные два шага назад. И ты отгораживаешься стеной, вышвыривая меня куда-то за неё, — он устало провел рукой по волосам. — Я не знаю, кто так тебя обидел, но у меня и в мыслях не было и нет ничего плохого!
Я буквально сгорала от стыда и безысходности. Меня схватили за плечи, слегка встряхнули и серьёзно сказали:
— Только не плакать, ладно?
Конечно же, только этого я и ждала.
— Мари-и, я же просил! — маг немного неловко меня обнял и успокаивающе погладил по спине. — Дурная женщина, однажды я утону в твоих слезах, наверное…
Мы находились в Библиотеке Альтеона, построенной на Холме Павших — одной из ключевых точек Второй Магической Войны, где произошли события, изменившие историю.
Если уж ты попадаешь в некую Страну Чудес, думала я, то будь уверен: здесь непременно когда-то случилась некая Великая Война, перевернувшая весь миропорядок. Историю, конечно, пересказали победители. Я улыбнулась этой мысли, шмыгнув носом, из-за чего на меня нервно покосились.
— Да успокоилась я, успокоилась, — я снова шмыгнула носом. — Это остаточное. Продолжай, мне интересно.
Здание Библиотеки изнутри выглядело как широкая и длинная галерея, с большой мраморной лестницей, ведущей от высоких входных дверей, и огромным витражным окном с противоположной стороны. Я подумала, что здесь как-то особенно любят стекло: ладно, с зеркалами я уже почти смирилась, но витражи, казалось, меня просто преследовали. По бокам уходили ввысь три яруса — книги, коридоры, балконы, лестницы, переходы, закутки с местами для чтения и широкими столами, какие-то непонятные глухие двери и всё такое. Получалось что-то вроде пассажа, и я хорошо понимала, что в ширину здание может быть больше, чем я себе представляла. Ближе к середине галерея расширялась в круглый зал. Через узкие окна в него проникал холодный зимний свет.
Сказать, что библиотека была огромной — это не сказать ничего. Впрочем, далеко не всё пространство было занято книгами и читальными залами — наверху, на третьем ярусе, оказалось что-то вроде прогулочной зоны для тех, кто устал дышать пылью, всегда сопровождающей такие залежи бумаги. Именно туда меня целенаправленно тащили — сначала по тёмным коридорам первого этажа, где редко бывал кто-то, кроме персонала, потом через эту самую поражающую воображение длинную галерею, потолки которой уходили, кажется, в бесконечность, потом по лестницам и переходам, освещённым тусклым светом магических кристаллов. Мимо охраны, библиотекарей, мимо статуй, пустых доспехов, праздно шатающихся людей, людей за разговорами, людей, уткнувшихся в книги, людей, книг и опять людей. Мы прошлись вдоль деревянных перил второго яруса, где я осознала, что метрах в пяти под нами, на полу в самом центре зала выложена камнем карта Третьего Союза. Потом я разглядывала её уже с самого верха, стоя на чём-то вроде мостика-перехода, крепко вцепившись в перила — потому что было страшно. И красиво.
В процессе мне рассказывали много всего интересного и руки моей почти не отпускали — меня это немного напрягало, но при попытке освободить своё запястье от цепких пальцев чародея я получила такой взгляд, что подумала о тоскливых болотах и больше не рыпалась.
Вторая Магическая Война, говорил Кондор, прошла в этом мире почти пять веков назад — и сама по себе, то затихая, то снова набирая обороты, длилась почти век. Маг не стал серьёзно вдаваться в историю, видимо, пощадив мой и без того перегруженный новой информацией мозг, и ограничился рассказом о причинах и последствиях. Он сказал, что Война велась в первую очередь между магами, но обрела такие масштабы, что вышла за пределы магических разборок и затронула все государства материка Тэр. Мы как раз проходили рядом с перилами, и я покосилась вниз, на карту, большую часть которой именно этот материк и занимал — почти копия западной трети Евразии, но с некоторыми отличиями в пропорциях, форме и видах островов, расположении горных хребтов и, конечно, с совершенно другими очертаниями политических границ. К концу Второй Магической на материке осталось шесть крупных государств — и эти государства с подачи Ковена магов образовали Третий Союз. Точнее, сначала, примерно после первых сорока лет войны, объединились три из них — Иберия, Южная Ангрия и Свободный город Галендор, потом к ним присоединились эльфы Изумрудного острова — и понеслось. А всё потому, сказал Кондор, что эльфы Изумрудного острова вообще держатся в стороне от остального мира, и если уж они решили вмешаться в некую движуху — то лучше к ним прислушаться.
— У меня вопрос, — тоном примерной ученицы сказала я. — Почему союз — Третий и что такое Свободный город?
— Третий — потому, что в нашей истории было ещё два значимых союза, — ответил Кондор. — Только давно и не слишком долго. И совсем при других обстоятельствах. А Свободные города — это, как бы сказать…
— Как есть.
— Ну, смотри… Тот же Галендор — это город магов, у него свои законы и традиции, — мой спутник плотоядно усмехнулся. — Будет забавно, если Наместник Короля в Южной Ангрии попробует сунуться в него и начнёт диктовать свои условия представителям древних и сильных семей. Я бы посмотрел.
Хотелось спросить, не происходит ли сам Кондор из некой сильной и древней семьи, и вообще, но я не стала.
— Вторая Магическая стала неплохим уроком для всех нас. Я бы сказал, что это было противостояние разных, кхм, взглядов на мораль в использовании силы, ответственность и границы дозволенного, — он покосился на меня в поисках, может быть, недоумения, но я сохраняла на лице выражение заинтересованности и внимания. Мне действительно было почти понятно. Ну, в общих чертах. — Если тебе будет интересно, то можешь заглянуть в хроники, там всё есть в подробностях. Итог сводится к тому, милая, что не все знания должны быть доступны, но то, что есть, лучше сохранять. Такой вот парадокс, — маг посмотрел вниз, на немногочисленных людей, гуляющих по мраморному полу главной галереи. — Поэтому Ковен решил вместо простого памятника Павшим создать вот это вот, — Кондор махнул рукой, словно обводя жестом всё пространство, — Намереваясь собирать все знания этого мира…
— Хм-м-м, — скептически протянула я. — Опасно. Собирать всё в одном-единственном месте…
— Я бы не завидовал тем, кто попытается выкрасть отсюда хотя бы листочек. Здесь очень, поверь мне, очень хорошая защита, — мне показалось, что на лице Кондора мелькнула тень злобы. — А самое главное — некоторые слишком опасные знания здесь тоже хранятся. На виду у безмерно бдительного Ковена, который никогда не подпустит к ним ближе, чем им выгодно.