Затылком и шеей я ощущала жгучий холод камня. Дверь таверны открылась, выпуская немного тепла, долетевшего и до меня, и кого-то смеющегося, топающего и пахнущего пивом. Тоже освежиться вышли, наверное. Пока я думала о том, нужны ли мне вообще какие-то привязанности в мире, который я совершенно точно однажды оставлю, и насколько оправдан миг счастья перед расставанием навсегда, на крыльце закурили — я почуяла аромат дыма, похожий на тот, который шёл от трубки Ренара. Рядом со мной в снег упала спичка.
Мимо прошла ещё одна маленькая компания, у них были бубны и флейта, и громкие разговоры, и смех. Я проследила за ними взглядом, продолжая думать о своём, и не заметила, что над моей головой начался пьяный разговор. В принципе, я бы не придала ему значения, как любому случайному разговору незнакомых людей, если бы сквозь мою рефлексию не прорвалась пара случайных фраз.
— …чародеева девка, — пьяно сказал незнакомый парень. Судя по голосу — довольно молодой.
Интуиция заставила меня превратиться во внимание.
— Так она же вроде Посланница Богини нашей, — ответил второй, более трезвый. — Как-то их ещё называют…
— Видел я Посланницу, — сказал первый, сплёвывая — хорошо, не в мою сторону. — Предыдущую. Они же все блондинки, как Богиня. А эта тёмненькая и… Ну ты сам подумай, вот это — и Посланница? — он хохотнул так, как смеются люди, уже достигшие того состояния, когда язык уже развязался, но еще не заплетается. — Нет, брат, тут другое. Ученица, наверное. А, может, просто девку себе завёл.
Я почувствовала, что краснею от таких заявлений, и немигающим взглядом смотрела под ноги, сжимая и разжимая кулаки. Надо было срочно что-то придумывать, потому что два пьяных мужика, которые обсуждают твою личность в подобном ключе, пока ты прячешься у них под носом, это ни разу не хорошая ситуация.
И Ренар, как назло, словно забыл о своём обещании за мной вернуться.
— Вон, следил как, пока она с рыжим этим танцевала, — снова засмеялся тот, который был более пьяным. Второй попытался его урезонить, мол, это вообще не их дело, но его друг даже на это своё мнение имел. — Наше, может, и не наше, но пусть он лучше с этой развлекается, чем на наших девчонок заглядывается, а то мы ж не посмотрим, что он с управляющим дружен и…
Я, громко топая, поднялась по ступенькам, смотря перед собой и молясь, чтобы в темноте мои пылающие щёки не были слишком заметны. Парни, оба — не намного старше меня самой — вытаращились открыв рты. Один медленно опустил руку с трубкой и попытался виновато улыбнуться, а его борзый не в меру товарищ расплылся в пьяном нахальстве.
— О, ты смотри, помянешь чёрта…
Я рассерженно тряхнула головой и попыталась вложить в голос как можно больше твёрдости, надеясь, что в сочетании со словами эффект будет что надо. Сами придумали — сами и обидятся.
— Ещё раз пасть свою поганую раззявишь в мою сторону, — тихо, но яростно сказала я, глядя в лицо симпатичного, в общем-то, юноши — и не подумаешь, что такая зараза, как выпьет. — Язык отсохнет. Обещаю.
И, пока он от моей наглости не опомнился, прошла мимо, хлопнув дверью.
Кажется, мне вслед полетело какое-то оскорбление, но догонять меня не стали.
Привалившись спиной к стене в углу, я выдохнула и постаралась унять дрожь в пальцах. Кожу слегка покалывало и жгло — видимо, от нервов.
— А я уже идти за тобой собирался, — сказал вынырнувший мне навстречу Ренар. Он улыбался, но в глазах была какая-то тревога. — Всё хорошо?
Я кивнула и заверила его, что всё отлично, воздухом надышалась, но пить сегодня уже не буду, ибо нафиг.
Загнанный в угол чародей — уникальное зрелище.
Заметив рядом с Кондором ту самую девицу, которая носила венок и титул королевы вечера, или как ее там, я аж вспыхнула от предвкушения, что сейчас будет бесплатное развлечение, потому что девица откровенно строила глазки и ненавязчиво теребила пальчиками белую прядку. Неприкрытое кокетство.
Но, кажется, мага больше интересовал пристроившийся у него на коленях кот, чем оголенное чуть больше нужного плечо, которое ему ненавязчиво демонстрировали.
Впрочем, тут, кажется, половина зала уже успела этим плечом полюбоваться.
— Не хочу мешать вашей приятой беседе, — протянула я, плюхаясь на скамью и зевая. — Но я тут рядом посижу, пока не протрезвею.
И поставила локти на стол, подперев ладонями подбородок и делая вид, что происходящее рядом меня интересует не намного больше всего остального вокруг. На самом деле, мне очень хотелось посмотреть, как великий чародей будет выкручиваться, потому что, насколько я успела понять, от местных девиц ему бы надо держаться подальше. Так что в сторону разворачивающегося на моих глазах противостояния я периодически зыркала и старалась не хихикать.
Девица смутилась от моего появления и, кажется, немного разозлилась. Она моментально убрала руки от волос и скрестила их, положив на стол и подавшись чуть вперед. Будь я на месте мага, я бы залюбовалась тем зрелищем, которое открывалось в вырезе ее рубашки, но Кондор только мирно улыбнулся и продолжил смотреть в лицо девушке.
— Эльза, — сказал он. — Мои… услуги стоят намного дороже, чем ты предполагаешь.
Я превратилась в слух, сделав вид, что мне намного интереснее наблюдать, как Ренар общается с каким-то знакомым, которому он меня вроде бы даже представил пару минут назад, или за музыкантами.
Эльза надула губки и хлопнула ресницами. Кажется, она поняла вопрос платы весьма двусмысленно. Интересно, что она от него хочет? И вообще, представляет ли она, с кем разговаривает? Я-то наблюдала общение Кондора с Его Высочеством и прекрасно понимала, что между графом дель Эйве-и-еще-как-то-его-там и девчонкой из ну очень провинциального городка — такая пропасть, что…
В общем, пусть чародей сегодня был не при параде, как во время нашей аудиенции у Его Высочества, обольщаться я бы не рискнула.
— У меня есть, чем заплатить, — она посмотрела в мою сторону и мы встретились взглядами. Эльза поняла, что я тут не просто так сижу, и нехорошо сощурилась, а я как ни в чем не бывало улыбнулась. Девушка заерзала. Кондор приподнял одну бровь и улыбнулся уже не так мирно.
— Правда? — язвительно сказал он.
— Правда, — с вызовом ответила она.
Маг переместил кота мне на колени, я удивилась, кот тоже. Он дёрнул ушами и чихнул, переминаясь и устраиваясь поудобнее. Кот был угольно-чёрный и настолько пушистый, что я не сомневалась: обшерстит меня так, что юбку придётся отряхивать.
Кондор постучал пальцами по деревянной столешнице и заглянул в свою чашку.
— Почему ты не обратишься к местному Мастеру? — спросил он.
Ренар глянул в нашу сторону, перехватил мой взгляд и сделал удивленное лицо, мол, вот это поворот! И подмигнул, вернувшись к разговору со своим знакомым.
Музыканты играли что-то веселое.
— Что молчишь? — Кондор наклонил голову, как обычно это делал. Отлично, ему забавно. — Или хочешь попросить о чём-то, о чём Герхарда просить стыдно? Ну?
Она замялась. Кот мякнул и сполз с моих коленок в сторону чародея. Тот почувствовал, что ему ткнулись мордой в бок, и автоматически протянул руку, чтобы погладить пушистые уши.
— Значит, что-то задумала, — фыркнул Кондор, не отрываясь от кота. — Приворожить кого-то хочешь? Ну? О, покраснела, — удовлетворённо улыбнулся он. Я не смотрела в сторону Эльзы — взаимоотношения кота и чародея были не менее увлекательными. — Я таким не занимаюсь, извини. И тебе не советую. Ничем хорошим не обернётся.
— Удачи хочу, — прошипела девушка. Я едва расслышала её слова, потому что музыка вдруг стала громче — кто-то крикнул, что хочет угостить музыкантов пивом за свой счёт, а они рады были стараться. Волна смеха поглотила ещё какую-то фразу Эльзы — вскинувшись, я увидела, как шевелились её губы. Кондор же уловил, что ему сказали.
— Это можно, — кивнул он, разглядывая её руки, скрещенные на груди. — Дай браслет.
Эльза встрепенулась, сначала не осознав смысл его просьбы, а потом, чуть замешкавшись, потянулась к запястьям.
— Который?
— Любой, — маг наблюдал, как она, чуть повозившись, стянула с руки металлический обруч, вроде широкой проволоки, украшенной завитками, и взял браслет в руки. Затем покосился в мою сторону, наткнулся на заинтересованный взгляд и подмигнул. От выражения лица мага возникло ощущение, что я невольно стала соучастницей розыгрыша.
Кондор пару минут разглядывал браслет с таким видом, словно собирался его покупать за бешеную цену и потому выискивал недостатки. Я отвернулась в сторону, сделав вид, что напал приступ кашля — на самом деле, выглядело все настолько смешно, что я едва не захихикала. Наконец, маг прекратил пялиться на украшение и взял его в ладони, как мою зажигалку однажды, закрыл глаза и глубокомысленно помолчал. Девушка наблюдала за ним с раскрытым ртом, который моментально захлопнула, сжав губы в презрительной усмешке, когда заметила моё внимание.
— Всё, держи, — Кондор протянул ей её браслет. — Верь в себя и всё будет, что ты там задумала.
И сопроводил это какой-то ну очень уж доброй улыбкой. И прядку с лица небрежно убрал.
— А… — Эльза явно ожидала чего-то большего и была разочарована, но стоило ей вернуть браслет на его законное место, как по металлу пробежались мерцающие искорки. Эльза ойкнула, вытаращилась на мага и повертела рукой перед собой. — А плата?
Он рассмеялся, закинув голову назад, и только тут я поняла, что на нас никто, кроме Ренара, не обращает внимания — даже брат Эльзы, которому, наверное, полагалось бы за сестрёнкой приглядывать, скользит взглядом по нашему углу с полным безразличием — вроде бы и глянул, но тут же взгляд отвёл. Ренар иногда посматривал с усмешкой, но не подходил. Эльза опять надулась, сделав это с удивительным выражением кокетства на лице. Было видно, мысль о том, что услуга была выполнена вперёд договорённости о плате, заставляла девушку нервничать от неизвестности — мало ли чего с неё спросят?