Я уткнулась носом ему в плечо, судорожно цепляясь пальцами за рубашку, как будто Кондор сейчас стал тем единственным, что удерживало меня от безумия. Плакалось как-то совершенно беззвучно, просто меня придавило пониманием всего, что произошло за эту ночь, и сознание, наконец, не выдержало напряжения. Маг, вопреки моим ожиданиям и опыту, не стал предпринимать попыток отцепить истерящую девицу от своей персоны, наоборот — он мягко приобнял меня, гладил по голове, позволяя выплакаться, словно произошедшее давало мне право плакать в его присутствии и не бояться сарказма.
Впрочем, я очень быстро успокоилась.
Совсем.
— Я… умоюсь и приду, — сказала я, смущенно отстраняясь от Кондора и поправляя плед, которым все еще прикрывалась. Маг кивнул, довольно рассеяно, моргнул пару раз, и прежде, чем я успела шагнуть в сторону ванной, положил руку мне на плечо, останавливая.
— Если ты не заметила, — сказал он, заглядывая мне в глаза, — мне тоже очень страшно. Поэтому постарайся не задерживаться, иначе я испугаюсь еще сильнее и приду проверить, не исчезла ли ты опять.
Я не знаю, действительно ли он боялся или сказал это для того, чтобы подбодрить меня, но когда я вошла в гостиную, Кондор был предельно спокоен. Он расслабленно сидел в одном из кресел, пил чай и смотрел в пространство. При моем появлении маг чуть повернул голову и кивнул на стопку одежды, лежащую на краю софы.
Я вцепилась в джинсы, как в самую главную драгоценность на свете, мысленно благодаря Сильвию за то, что та догадалась принести привычные мне вещи, а не местные тряпки, в шнуровке которых я бы без нее не разобралась. Самой фэйри нигде не было.
— Я оставила твою рубашку на кровати, — сказала я, вернувшись, и покраснела. Надеюсь, это было не слишком заметно. Руки все еще дрожали, протянутым мне чаем я едва не облилась. Спать мне не хотелось совершенно, я была слишком взбудоражена произошедшим, а вот чувство голода проснулось от одного вида сыра, лежащего на тарелке. И от всего остального, что было на столе.
Кондор с полуулыбкой наблюдал за тем, как жадно я набросилась на еду.
— Фэйри совершенно не умеют готовить, — сказал он немного извиняющимся тоном, утаскивая печенье из миски. — Точнее, то, что у них получается, человеку лучше не пробовать… по тем или иным причинам. И раз кухарку отпустили до завтра из-за праздника, то, прости, придется тебе обойтись без горячего.
Я совершенно не возражала, делая себе импровизированный бутерброд из куска сыра и копченого мяса.
Маг ухмыльнулся.
— Что? — возмутилась я, вытерла рукавом губы и тоскливо посмотрела на пустую чашку, намекая, что от еще одной порции чая я не откажусь. Моя молчаливая просьба не осталась незамеченной.
— Сейчас, пожалуйста, будь внимательна, — сказал Кондор. Я выдохнула и постаралась быть внимательной, грея руки о чашку. — Насколько можешь быть внимательной сейчас. Ты… сделала нечто странное. В той глупой книге, которую ты стащила из библиотеки, думая, что я не замечу, — он посмотрел на меня с насмешливым укором, — есть кое-что на эту тему, но я не уверен, что ты успела это прочитать, поэтому начну с самого начала. Наш мир вмещает в себя еще один мир, который мы называем Изнанкой. О, судя по взгляду, термин тебе уже знаком. Изнанка — это своеобразная… магическая оболочка, скажем так, и одновременно еще один мир, искажающий пространство — и иногда время. Многие волшебные существа, — он сделал акцент на слове "волшебные", — обитают именно на Изнанке. В Тенях. Не буду вдаваться в подробности, они тебе сейчас не нужны. Самое главное, что физически попасть туда простому человеку сложно. Обычно для этого нужно получить особое приглашение от одного из ее жителей, — Кондор хищно оскалился. — А чтобы оттуда вернуться, да еще и так красиво, как это сделала ты, нужно обладать весьма определенным талантом. Что сразу убирает тебя из категории простых людей, Мари. У тебя есть то, что мы привыкли называть Талантом, — способности к магии. Насколько сильные — я судить не берусь.
— Но я же даже не подозревала, — дрожащим голосом сказала я, не понимая, радоваться таким новостям или бояться их, потому что обстоятельства отчаянно намекали на то, что спокойствия теперь точно ждать не придется. — Ты… это ты живешь в мире, где такое возможно, и ты же сам сказал, что мой мир амагичен, и я решила не тешить себя глупыми надеждами…
— Я сказал, что мы считали ваш мир амагичным, — поправил меня Кондор. — И, если мне не изменяет память, еще я говорил, что та штука, которую ты притащила на хвосте, доказывает несостоятельность этой теории. Я-то как раз всегда говорил, что магия в вашем мире должна существовать, а уж можете ли вы осознавать ее существование, это совсем другой вопрос.
Маг задумчиво дотронулся пальцем до плотно сомкнутых губ, не решаясь сказать что-то еще, а потом еле уловимым движением руки создал в воздухе светящийся шарик.
— Несмотря на твердую убежденность Ковена в том, что ваш мир амагичен, — сказал Кондор, заставляя сгусток энергии перекатываться между его пальцев, как монетку, — я каждую из вас проверял на способности. Именно таким способом. Простейший фокус с пульсаром, развлечение для маленьких детей, но как работает! Все люди ведутся на красивые, яркие огоньки и прочую мишуру, — он крутанул пульсар в воздухе, заставив его повиснуть над указательным пальцем и рассыпаться синими искрами, гаснущими на полу. — Я думал, что если уж кто-то способен пройти между мирами, то это должен быть не просто человек. Инки охали, вздыхали и проникались верой в чудеса, но ни одной не удалось даже взять пульсар в руки. Все были пустые. А что сделала ты? Напомнить?
Наверное, мои глаза сейчас стали размером с те серебряные монеты, которыми он расплачивался в таверне накануне вечером. Я кивнула, потому что хорошо помнила, как ярко-синяя энергия повторяла движения моей руки.
— Сказать, что я удивился, это не сказать ничего, но тащить тебя в Ковен не хотелось, потому что это… скажем, определенный риск для нас обоих. Нередко случается, что человек проявляет склонность к магии, но дальше неосознанного бытового волшебства это не заходит и не развивается. Я решил понаблюдать за тобой, чтобы сомнений точно не осталось, и что тут началось, — он покачал головой. — То рисунок на тебе работает, как маяк, то ты ломаешь мои чары, то вдруг рядом с тобой пробуждается древняя магия, то я замечаю гостей с Изнанки у таверны — сразу после того, как ты возвращаешься с улицы, едва не искрясь. И чем дольше ты находишься здесь, тем насыщеннее становится твоя аура. Такое ощущение, что ты притягиваешь не только приключения и внимание окружающих, но и Силу, — маг ухмыльнулся, как-то по-доброму, но с долей грусти, но тут же помрачнел. — А потом, когда я понимаю, что медлить нельзя и нам точно нужно серьезно поговорить на эту тему, я едва тебя не теряю. По своей же собственной глупости. Да, что? — он заметил, что я пытаюсь что-то сказать.
— Кто такой Хозяин Зимы? — спросила я, почему-то вздрогнув.
Кондор вздохнул и устало потер глаза.
— Древнее Божество. Они еще остались в этом мире, правда, заметно ослабели, потому что не получают подпитки от культов. Культов просто нет или они утратили свое значение после наступления Эры Людей. Ты же интересовалась историей этого мира?
Я угукнула, косясь в сторону сладкого пирога с яблоками. Несмотря на то, что первый приступ голода я утолила буквально только что, мне снова хотелось есть, едва ли не до дрожи в руках. Маг заметил направленность моего взгляда и засмеялся.
— Бери и ешь, — сказал он. — Твой организм сейчас немного сходит с ума, потому что потратил очень много сил. Это нормально, особенно учитывая, что никакой подготовки у тебя не было. Потом перестроишься и станет легче… А, — он поставил пустую чашку на стол между нами и закинул ногу на ногу. — История.
— Да, я знаю, — кивнула я, проглотив кусок. — Что у вас тут было тотальное порабощение человеков эльфами, а потом пришли ваши Новые Боги, среди которых была та самая Богиня, и принесли людям тайные знания, которые помогли нагнуть зарвавшихся эльфов.
Кондор закатил глаза, по всей видимости, стремясь обозначить свою позицию относительно того, как леди выражает свои мысли. Леди невозмутимо продолжила жевать, стараясь не подавать виду, что ей и страшно, и интересно, и волнительно. Страшно, правда, было сильнее, чем интересно и волнительно, но еда все сделала лучше.
— Ну… как-то в целом так и есть, — задумчиво сказал маг. — Древние Боги тоже оказывали… поддержку. Собственно, в этом разница между классической и доклассической магией, о чем ты, наверное, тоже уже знаешь.
— Ритуал и воля, — опять кивнула я.
— Да, именно. Еще раз посмотришь на печенье с таким жалобным видом, и я заставлю тебя есть, подчинив эту самую волю, — пообещал маг. Пришлось продолжать жевать, понимая, что все это притащили ради меня. — В общем, я не ожидал такого… Никто бы не предугадал, особенно учитывая, что ни Изнанка, ни какие-то важные артефакты или сущности не реагировали ни на одну из предыдущих инок. Ты — исключение. Хотя я начинаю подозревать, что как раз ты — настоящая.
Я насторожилась.
— Это сейчас что, намек на то, что я избранная, был?
— Деточка, — он фыркнул. — Ты прогулялась по Изнанке мира под ручку с Древним Богом и выжила. Избранная ты или нет, но что-то необычное определенно. А теперь мы переходим к самому главному, — Кондор чуть подался вперед. — Я, к сожалению, могу только строить теории, когда речь заходит о целях и мотивациях подобных сущностей. С совершенно равной вероятностью можно предположить, он пытался тебя инициировать, проверял на способности или просто развлекался, присматриваясь к такому необычному явлению, как иномирянка, от которой вовсю веет магией… Хотя, конечно, вытащить тебя отсюда явно стоило ему некоторых усилий, поэтому вариант с развлечением можно отбросить. Что такое инициация ты, конечно же, тоже знаешь?