Но кем бы ни были эти Двенадцать, они принесли людям свет знаний – не жалкие отблески чужого сияния, а истинный свет.
За это они стали Богами.
Легенды имеют свойство впитывать ложь, и эти новые Боги, когда-то жившие среди нас, превратились в кусочки историй о сотворении мира, о прошлых эпохах, о любви и о смерти, о том, как вести себя нужно и как не нужно, о прощении и милосердии, о жестокости и тщеславии, о людях и о нелюдях. Одни истории правдивы, другие – правдивы на треть, иные лгут до последнего слова – и лишь оно сохранило истину. Память людей короче их жизней и столь же хрупка, как листы старых книг.
Что-то забылось, что-то добавилось, правду уже с трудом отличают от вымысла, меняют ее, как хотят. Но законы магии все так же выше людских законов, а законы крови – выше законов магии, и если ты хочешь правды – спрашивай у тех, в чьей крови магии больше, чем в осенних туманах и огоньках над болотом.
В крошечном зале было темно и почти жарко. Грубо сложенный камин из серого камня давал достаточно тепла, чтобы мои замерзшие, почти занемевшие от прогулки по промозглому городу ноги начали согреваться.
В воздухе пахло можжевельником и кофе.
Когда мы зашли сюда, внутри не было почти никого, но сейчас становилось людно, словно бы вдруг каждому, кто проходил мимо, непременно нужно было спуститься на три ступеньки и выпить кофе.
Кондор спокойно наблюдал за тем, как я лью сливки в свой кофе, как редкие посетители жмутся поближе к огню, а потом оставляют на столе пустые чашки и несколько монет, как служанка охает и качает головой, если дверь за кем-то хлопнула слишком громко. Казалось, эти мелочи были для него поводом сделать паузу в разговоре, чтобы подумать над ответом на очередной мой вопрос. Но потом волшебник вдруг осекся на полуслове и огляделся.
Я насторожилась.
Два человека в темных костюмах прошли мимо нас, не замечая никого вокруг – слишком были увлечены беседой.
Кондор проследил за ними, хищно щурясь.
– Старые знакомые? – тихонько спросила я.
Он перевел взгляд на меня и моментально сделал вид, что все в порядке.
– Не бери в голову, милая, – сказал он, пряча за чашкой с кофе странную улыбку. Сделав глоток, он поморщился и добавил: – Много кто здесь может меня узнать, если захочет, это может вызвать лишние вопросы, потому что, поверь, мою сестру здесь знают в лицо… И еще знают, что невесты у меня нет. И потом, – донышко чашки чуть заметно звякнуло о блюдце, – есть те, с кем я не хочу общаться. Поэтому если ты не против, то предлагаю покинуть это милое место быстрее, чем здесь станет слишком тесно. Нет, не торопись. – Кондор заметил, что я суетливо дернулась. – Пока все хорошо.
Я кивнула в знак согласия и одним глотком допила кофе.
Судя по тому, что Кондор успел поворчать, мол, как можно любить эту горькую гадость, свою чашку он сейчас выпил исключительно из вежливости и, может быть, для отвода глаз.
– То есть, Дюжина – это не то же самое, что и Хозяин зимы? – спросила я, сложив руки на столе.
Кондор кивнул.
За то время, пока мы тут сидели, Кондор выполнил обещание: он рассказал мне о некоторых особенностях местной религии. О важных особенностях. Без множества иносказаний, без сакрального придыхания или попыток вплести лишнюю мораль, как, к примеру, делал господин Эверетт из Адры, чью небольшую работу я пыталась читать в библиотеке Замка.
Просто и ясно – но, наверное, не совсем то, что следует знать простой девушке.
Скорее, то, что должен знать будущий маг.
– И ты говорил, что у Дюжины множество врагов, – продолжила я, нервно сглотнув. – Получается, что древние боги…
– Верно. – Кондор кивнул. – Почти. Никто из Дюжины не принадлежал этому миру, и это не то же самое, что Древние боги. Не силы природы, получившие воплощение. Но и не то же самое, что и мы с тобой, конечно, – он усмехнулся. – И с Древними у них были конфликты, или, если точнее, люди приписывали им эту борьбу. Ты услышишь много разных версий и вольна выбирать любую. Кроме запрещенных, конечно.
– А есть такие?
– Множество.
Я притихла.
– Если тебе будет интересно – расскажу. Как-нибудь. – Он подмигнул мне с видом сообщника. – В обмен на рассказы о твоем мире, конечно. Ты как-то спрашивала меня, кому молюсь я. Кажется, я предложил тебе самой догадаться…
Я кивнула.
– Успела подумать? – он улыбнулся.
Я помотала головой.
– Было не до того как-то…
Вопреки моим ожиданиям, Кондор не стал тяжело вздыхать или как-то еще показывать, что он разочаровался во мне, потому что я не хочу думать. Он даже улыбаться не перестал.
– Люди видят в Дюжине покровителей каких-то моментов в жизни. Или не жизни. Обычные люди, – пояснил Кондор. Он явно начал издалека. – У каждого из богов есть свои символы и предпочтения. И свои истории. Правдивые и не очень. Далеко не все деяния, которые пытаются приписать богам, действительно имели место в истории или были совершены кем-то из них. Вариантов одной легенды про создание Зеркала я находил пару десятков, и в каждом, веришь или нет, Богине приписывалась особая цель: от стремления создать Зеркало, которое будет показывать истинную суть вещей, до совершенно обыкновенного женского тщеславия.
– А на самом деле? – не удержалась я.
– Ты знаешь ответ, – сказал он и добавил, когда понял, что я все еще погружена в себя, – Мари, это ее личная дверь сюда, которой Многоликая по ей понятным причинам не пользуется. И, наверное, оно к лучшему.
Он поставил локти на стол и подпер кулаком голову.
«Действительно, – подумала я, – к лучшему».
Кто знает, чем сейчас обернется пришествие в этот мир одного из его богов?
Уж лучше будет кто-то вроде меня, слабый, ни черта не понимающий. Кто-то, кем можно выгодно управлять, если, конечно, он не преподнесет пару неприятных сюрпризов своим просчитавшимся кукловодам.
Я прикусила нижнюю губу, стараясь не злиться от обиды.
«Все-таки, – думала я, разглядывая кольца на руке волшебника, – если отбросить в сторону желание считать свою гордость уязвленной от попытки меня использовать, зла мне не желали. И другим – тоже не желали. Наверное».
– Каждый из двенадцати, – продолжил Кондор, видимо, решив, что вопросов у меня пока больше нет, – был сильным магом. Что бы там ни пытались обычные люди придумать на этот счет. Но люди признают семерых, – пояснил он. – Остальных, включая Богиню, не считают покровителями магии.
– Я сейчас запутаюсь, – призналась я.
– Ничего страшного. Для того, кто не вырос здесь, это сложно, понимаю. – Кондор ободряюще улыбнулся. – Именно эти семеро считаются теми, кто научил людей магии. При этом каждый из них в свое время совершил какой-то поступок, который можно было бы назвать подвигом. Ну, опять же, – его улыбка превратилась в усмешку, – так принято считать.
– А остальные пять себя не проявили?
– Почему? Проявили, но не так ярко. Видимо, поэтому люди решили, что им можно оказывать чуть меньше почестей. – Кондор снова оглянулся на прочно засевших рядом с камином магов, нахмурился и, вытащив из кармана монеты, перехватил взгляд служанки и кивнул ей, мол, забирай. – Пойдем?
Это был не вопрос, а приглашение.
Я покорно влезла в пальто, которое он мне подал.
Покидать немного душноватую, но полную приятных запахов теплую комнату, чтобы выйти в зимний день, который сейчас стал еще более хмурым, чем был до этого, не очень-то хотелось, я успела пригреться. Но пришлось встать и идти.
– Не злись, милая. – Кондор придержал мне дверь. – Раз уж мы, наконец, дошли до моей веры, я должен тебе кое-что показать.
– Я не злюсь, – ответила я. – Подожди. – Я замерла в паре шагов от дверей и сунула руки в карманы пальто. – Ты же собирался рассказывать мне о своей семье и всем таком.
– Я веду к этому. Хотя тебе может показаться, что слишком окольными путями, – хмыкнул он и, смерив меня оценивающим взглядом, неодобрительно покачал головой. – Леди не ходят, держа руки в карманах, Мари.
– Я мерзну, – попыталась отбрехаться я, но наткнулась на довольную улыбку-оскал.
– У тебя есть перчатки. Надевай их и пойдем дальше.
– Школы магии, – сказала я себе под нос, но меня услышали.
– Скорее – методы. И склонности.
Да, так было вернее.
Я смотрела, как тяжелые комья снега налипают на мои сапоги, пока мы идем по брусчатке куда-то, не знаю куда, и пыталась понять.
Их было семеро. Первый, самый главный, стал олицетворением власти и силы изменять реальность. Второй показал людям, что магия – искусство. Третий исцелял и общался с мертвыми, четвертый заставлял иссохшую землю цвести, пятый вселял волшебство в простые вещи, шестой открывал двери в пространстве.
Седьмого звали Бранн, и он научил людей волшебству.
– По легенде Бранн отдал себя этому миру, растворившись в туманах, его кровь с дождевой водой впиталась в землю, сделав ее священной. Вот в эту землю, – ухмыльнулся Кондор, указав пальцем себе под ноги. – В ту самую, на которой был основан славный город Галендор, первый оплот людей, наделенных Талантом. Кто-то верит, что не будь Бранна, никто из Двенадцати не захотел бы делиться ни знаниями, ни силой. Кто-то считает, что он слишком сильно полюбил этот мир и решил стать его частью. Так или иначе.
Кондор взял меня за руку впервые с того момента, как мы снова оказались на улице, и утянул куда-то в сторону, выводя через одному ему заметный переулочек на тихую площадь с фонтаном-чашей посередине – конечно же, молчащим и полным снега.
– Так или иначе, в этом городе Бранна чтят выше остальных его братьев, пусть кто-то из них был сильнее, а кто-то мудрее, – добавил он. – Мы пришли.
Он показал рукой куда-то в сторону, и я посмотрела туда. Между домами, жавшимися друг к другу вокруг площади, была каменная плита, словно бы вросшая в землю, очень старая, с какими-то буквами и узорами, почти затертыми, заросшими мхом, высохшим и замерзшим. Плита была частью стены, более новой, высокой – я не смогла бы разглядеть, что за ней скрывалось. Стена переходила в стену одного из домов, ничем, в принципе, не отличавшегося от десятка остальных. Его деревянная дверь была негостеприимно закрыта, но в фонаре, висевшем над крыльцом, очень ровно и ярко горела свеча.