Ты хочешь, чтобы я извинилась за свою работу? «Хрен тебе в грызло» (копирайт Денис Крюков), старикашка. Это служба. У тебя – своя, у меня – своя.
Я сожалею только об одном: что не раздела тебя в каком- нибудь темном уголочке. Вы, мальчики, такие трусишки. И не важно, прыщавые мальчики или седые.
Прощай, командор.
И прости.
Я не знаю, где «Призрак» – прорвался через «Квадрат» домой или болтается рядом, подглядывая за нами.
Я не знаю, когда прилетят корабли с Земли. И прилетят ли вообще. Но если это случится – их встречу я.
Я, ревизор четвертой категории, командор боевого флота в отставке, а теперь – глава Свободного Париса, ничего не забыл. Я никогда не прощу им, что меня использовали втемную, как какую-нибудь шестеренку. Если мне попадется Чугунный, то я ему попорчу кристаллическую решетку. А Толика Бермана…
Толика я, пожалуй, прощу. И не в честь общих воспоминаний юности. «Призрак», изображавший чужаков, заставил Парис сплотиться против общего врага, стать единым и независимым. Хотя они рассчитывали на другое.
В Зале Памяти, рядом с одинокой березой, поставили памятник Александре, единственной погибшей в той битве. Они хотели соорудить пятиметровый монумент мужеподобной валькирии в боевом скафандре и с бластером наперевес.
Я не дал.
Бритая наголо бронзовая Сашка сидит, забравшись в пилотное кресло с ногами. Греет руки кофейной кружкой и смотрит на звезды.
Звезды живы, пока есть тот, кто видит их свет.
Ольга РейнВозвращение
1
Мы с семьей приезжали в Тамирну каждое лето.
Мать обожала прозрачный золотистый свет и сочетания цветов Тамирны – искрящийся аквамарин моря, нежность солнца на бархатной зелени холмов, уютную бурость старинных черепиц, мягкую белизну камня.
Отцу нравилась вкусная и обильная еда – в заливе Тамирны ловилась жирная рыба и щедро родился морской виноград, хрустящий и пряно-соленый прямо с поднятой из воды ветки, истекающий прозрачным пряным соком, будучи запеченным на углях. Корчмари Тамирны варили крепкое ароматное пиво, особый сорт на воде из древних каменных опреснителей, что также привлекало моего отца, и так год за годом наша семья выбирала проводить двухнедельный отпуск именно здесь.
По странному свойству разума запоминать последний из опытов, будто оборачивая исписанные листы памяти в крепкую обложку из того, что испытано в конце – ярче всего я помню наше последнее лето в Тамирне, мне тогда было одиннадцать лет. Мои семилетние сестры вредничали, воровали сладости и говорили между собою на странном своем, птичьем близнецовом языке. Мама надевала соломенную шляпу с огромными полями, чтобы не загореть, стоя с мольбертом на солнцепеке. Мы возвращались с прогулки, спускаясь с зеленого холма вдоль белого русла опреснителя огромными великанскими шагами, земля билась в пятки и тут же тянула дальше, продолжать бег, не останавливаться, пока не обежишь ее всю, огромную, щедрую, теплую. Отец подкрадывался к маме, поднимал ее на руки и кружил, смеясь в густые усы, а она смеялась, размахивала кисточкой с каплей изумрудной зелени на конце, и мы смеялись – без особых поводов, просто от счастья и солнца. Щурясь от жидкого света на воде, мы поднимали из моря скользкие ветки, тяжелые от созревших ярко-алых ягод винограда – будто кто-то забрызгал мохнатую зелень каплями крови. Двухэтажный съемный дом пах кипарисом, водорослями, мятой и старым деревом. С его скрипучей веранды было видно далекий лес, горы и Дом-на-Утесе – высокий, асимметричный, с резным балконом и антрацитово-черной черепицей над белизной стен.
– Говорят, там испокон веку живет семейство ведьм, – сказала Аделька, ради возможности пощекотать мое воображение переходя с птичьего языка на человечий. – Им оттуда виден весь город, каждый уголок.
– Триста лет там рождаются одни только девочки, – подхватила Дора, глядя мне в лицо большими темными глазами. – А если вдруг какой случайный мальчик… его живьем закапывают в саду. А если какой мужчина полюбит ведьму, то и он навсегда там остается…
Сестры, зловеще хохоча, убежали на пляж, а я принес из своей комнаты недавно подаренную отцом настоящую армейскую подзорку, залег в гамаке и уставился вверх. Разобравшись, какие колесики и винты отвечают за резкость, я с интересом разглядывал деревья в саду, старинную каменную кладку, склоку на крыше двух живописных ворон – одна была с зелеными подкрыльями, вторая – с красными. Над трубой водосбора сидела большая рыжая кошка и задумчиво заглядывала внутрь. А на узком балконе под самой крышей стояла девочка лет шести и смотрела прямо на меня, будто бы могла меня видеть. У нее были очень светлые кудрявые волосы, круглые щеки и белое платье с цветами. Девочка прищурилась в небо – и на перила балкона к ней слетел небольшой гладкий коршун, из тех, что не приручаются, а в неволе, потеряв надежду освободиться, расклевывают себе грудь и вырывают сердце. Девочка наклонилась к коршуну и послушала его, кивая головой, потом почесала пальчиком под клювом и тот улетел. Я смотрел, разинув рот. Девочка зевнула и вдруг помахала мне рукой, хотя между нашими домами было фурлонгов шесть, а то и все восемь. От неожиданности я выпал из гамака, тут же поднялся, сложил пальцы обеих рук в отводящий колдовство жест, подобрал подзорку и, хромая, но старясь не бежать, удалился в дом. Сердце мое сжималось от тревоги, предчувствия чего-то большого и сложного, к чему я совсем не был готов.
Предчувствия Мелани.
Мы прекратили приезжать в Тамирну после смерти отца – пенсия павшего офицера Корволанты позволяла его вдове и детям не голодать и не жаждать, но и только. На летние поездки теперь не хватало денег, а когда платья моих сестер становились им коротки, мама покупала ткань – не отрез, как раньше, а обрезки в локоть шириной, и наставляла юбки, хмурясь при свете газовой лампы. Она часто плакала, красота ее будто бы покрылась тонким слоем соленой пыли, как полежавшая в воде статуэтка. Чтобы купить мне, пятнадцатилетнему, кадетское обмундирование, матери пришлось продать большинство украшений и сувениров, многими из которых она дорожила, и часть своих картин. Картины уходили не так дорого, как она надеялась, но нужда не позволяет тем, кто живет под ее серой тенью, ждать и торговаться. Надежно спрятанный в кроне старого ореха, я смотрел, как слуга уносит за покупателем в синем лаковом цилиндре золото моего детства – зеленые холмы, медовый свет, белое небо Тамирны. Я заплакал.
– Это все из-за тебя, – сказала Аделька, незаметно взобравшаяся на мое дерево и угнездившаяся рядом на ветке. – Шел бы работать на опреснительную фабрику, туда форма не нужна. Наоборот бы в дом деньги приносил.
– Дура ты, нельзя ему, – эхом отозвалась из-под дерева Дора. – Так он никогда не догонит свою судьбу. Его судьба – служить в Корволанте. Он станет офицером и платить ему будут в десять раз больше, чем на фабрике.
– Или убьют в первом же сражении… Но если и так, то маме пенсию повысят, будут и за него платить…
– Не хочу, чтобы Ленар умер, – разревелась Дора. – И не хочу, чтобы за папу платили, хочу чтобы он вошел в ворота, прямо сейчас, живой, сказал что все это ошибка…
Я спрыгнул вниз и обнял ее. Сверху на нас леопардом обрушилась Аделька, мы повалились все вместе в сырую траву, держась друг за друга и рыдая.
– Я тоже по нему скучаю, – сказал я глухо. Мы сидели в саду, пока не стемнело, и усталый голос мамы не позвал нас к ужину.
На следующий день я попрощался с матерью и сестрами, надел новую форму и дошел до самого конца города, где начинался лес, где стояло высокое, похожее на кованую теплицу, здание вокзала и тихо гудел серебристый рельс поезда. К вечеру я был уже в Академии Корволанты – серые гранитные стены, тяжелое дерево потолков и неимоверное количество конных статуй, даже в душевой из барельефа на стене смотрел, выкатив глаза, огромный бронзовый жеребец, и бил копытом в мокрые и мыльные плиты пола.
Когда я снова попал в Тамирну, я даже узнал городок не сразу. Я казался себе уже совсем другим человеком – двадцатипятилетний лейтенант Корволанты, закаленный в трех боях и выживший в одном отступлении – что общего он имел с мальчишкой, который когда-то бежал вслед за отцом с холма, притворяясь, что все в жизни лишь тепло и зелень, что нет в нем ни смерти ни времени?
У меня были короткие темные усы, к моей немалой радости наконец начавшие густеть, неплохая удача в карты и склонность искать забвения печалей в чувственных удовольствиях. Ко второй неделе постоя пошли разговоры, что городок наискучнейший, что скорей бы уже неприятель высаживал на местный стратегически важный берег свой коварный десант, чтобы уже отвоеваться и двинуться куда- нибудь ближе к столице. Ежеутреннее похмелье еще не вошло у всадников в привычку, но уже основательно приелось. Я просыпался в своей маленькой, необжитой комнатке под самой крышей новоотстроенной из старого амбара казармы. Вражеские неприятности ожидались с моря, поэтому изо всех окон открывался прекрасный вид на сияющую даль, а над крышей возвышалась смотровая башенка, где солдаты попарно несли четырехчасовые вахты.
Она вышла на террасу, удерживая поднос с множеством тарелок на одной руке и пяток тяжелых стеклянных кружек – в другой. Я был голоден и хотел пить, и надеялся, что одна из кружек со светлым пузырящимся пивом – моя, поэтому глаз с девушки не сводил. Она была хороша – крепенькая, не худая, но изящная, шла, как танцевала между столами. Когда она поставила передо мною кружку и дымящееся рыбное жаркое, я был уже в плену новой жажды. Девушка вежливо улыбнулась, когда я рассыпался в похвалах заведению, повару, качеству обслуживания и кухни.
– Вы же здесь впервые, – сказала она, щурясь на собирающихся затянуть песню пьяниц за соседним столиком. – А еду еще и не попробовали.
Я похвалил местное пиво и предположил, что пивовары Тамирны – волшебники, потому что нигде, даже в столице, где я учился и познавал жизнь, подобного не пробовал.
– У нас просто хорошие опреснители, – сказала девушка. – Морская вода закачивается вверх в холмы, стекает по каменным желобам, получается естественный вкус, как раньше у речной был.
– Тебе откуда знать?
– Мне неоткуда, – вздохнула она. – Прапрабабушка рассказывала. Она помнила. Ешьте рыбку, пока горячая.
У моего отца была присказка, что пока горячая, надо ковать сталь – тогда ее можно выгнуть по своей воле. Я не умел ковать сталь, но за силу воли меня хвалили в академии и ей я был обязан вторым серебряным маком в петлице мундира.
– Мелани, – сказала Мелани в конце вечера. – А тебя?
В синем бархатном небе уже мигали звездочки, ее рабочая смена закончилась. Мы перешли на «ты» и в другую таверну, я рассказал ей, как бывал в Тамирне ребенком и что, когда растешь с сестрами, учишься хорошо понимать женщин. Она посмеялась надо мною, но позволила себя обнять. Я пил пиво, она – синюю воду из единственного на континенте пресного озера Гош, которая продавалась в хрустальных бутылках и стоила дороже сортового вина.
– Давно хотела попробовать, – пожала она плечами, а я уже был пьян пивом и ею, и готов заплатить сколько угодно, чтобы она сказала «пойдем». Мелани была остроумна и любопытна, хотя очевидно не получила толкового образования и ничего, кроме захудалой своей Тамирны, не видела.
– А правда, что из почтовых стрекоз золотые – самые быстрые? Говорят, их выкармливают, – она понизила голос, – человечиной, поэтому их мало и они настолько ценнее обычных, синих.
– Синих и кормят человечиной, Мелани. Человечина дешевая, ее много. Один казненный преступник прокормит почти сотню стрекоз. А золотые такие дорогие и редкие, потому что питаются ванильным нектаром, а цветы эти капризные и нежные. И они не золотые на самом деле, а бурые, это им крылья золотят. Ну как зачем – убить или перехватить такую стрекозу – преступление против самого Герцога и Высокого Престола, должны же люди точно знать, что они совершают…
– Не хочу в Тамирне всю жизнь просидеть, – говорила она между поцелуями, все более страстными, – а чего хочу – сама не знаю… И не отпускают меня.
Я не был ее первым мужчиной, но когда она, застонав, выгнулась и забилась подо мною, то позже сказала, что такое с нею произошло впервые, и что она и не знала, что так бывает. Она недоверчиво смотрела мне в лицо своими большими серыми глазами, приоткрыв губы. Так она была хороша и невинна в ту минуту, в белом лунном свете, что я снова ощутил горячую волну желания, перевернул ее на живот и тут же показал Мелани, что бывает еще и не так.
Мы были у нее дома – зашли не таясь, целовались в темном холле, я решил, что живет девчонка одна, постоянно или временно. Когда она уснула, я поднялся и пошел бродить по дому – пустые темные комнаты, пыльные спальни, пахнущие увядшими розами и старым деревом. На кухне напился из большого цинкового ведра, в которое капала вода из водосборника на крыше. Нагнувшись над рукомойником, я плеснул из ковша себе на лицо, на грудь, ниже. В лунном свете вода будто бы светилась. Повернувшись, я вздрогнул и опрокинул ковш на пол, по старой детской привычке сложив пальцы в защитном знаке. За длинным дощатым столом неподвижно сидели три женщины в черном и молча смотрели на меня. Через секунду я вспомнил, что наг, и неловко прикрылся пустым ковшиком. Поклонился.
– Мир-покой вашему дому, здравствовать хозяйкам.
От дверей покатился звонкий хохот – в комнату вошла Мелани.
– Ох, никогда ничего смешнее не видела. Ленар, это мои бабушка, тетя и сводная сестра. У бабушки глаукома, она тебя не видит, остальные, думаю, насладились представлением.
– Юноша прекрасно сложен, – раздался от стола громкий голос. – Ковшик, пожалуйста, поставьте на место…
– Тетя кричит, потому что плохо слышит, – сказала Мелани, – а сестра Янина не умеет говорить. Она пишет записки и иногда рисует картинки, довольно остроумные. Пойдем, Ленар.
Она помахала женщинам рукой и повела меня обратно в свою спальню, где я тут же уснул в кипучей белизне простыней и лунного света, среди запаха роз, полыни и Мелани.
Во сне я поднимался по узкой тропинке к Дому-На- Утесе. Внизу лежала долина, город спал в теплой утренней дымке, над морем кричали чайки. Я не хотел идти, хотел помчаться с холма вниз, ноги делались все тяжелее, но я продолжал их передвигать. Заскрипели кованые ворота, зашептали мертвые деревья, их листья были из человеческой кожи. Против воли я толкнул дубовую дверь и вошел в низкую кухню, где за столом ждали меня три женщины в черном. Их лица были смуглы и недобры. Я поклонился, подошел и лег на стол перед ними, как к полевому хирургу под Ялаймом, он тогда дал мне глоток макового рома и вырезал из бедра кусок шрапнели размером с палец. Я лежал на этом столе, как и на том, нагой и дрожащий, не зная, что меня ждет. Слепая старуха склонилась над моим лицом и посмотрела мне прямо в глаза своими бельмами, глухая приложила ухо к груди и послушала, цокая и присвистывая.
– Подойдешь, – сказала немая сипло, засунула мне в грудь длинный костлявый палец и пошевелила им внутри. – Будешь хорошим якорем. Славный мальчик.
Сердце захолодило. Женщина улыбнулась. Зубы у нее были острые и красноватые. Я отвернулся, дрожа, и увидел, что в дверях стоит мой отец. Его грудь развалена саблей, глаза красны от крови, а протянутая ко мне рука обгорела и похожа на птичью лапу, черная и заскорузлая.
– Ленар, – сказал папа. – Не бойся. Я буду за тебя сражаться, сынок, я никогда не сдамся, мой храбрый мальчик…
Я проснулся в слезах. В доме было тихо, светло и пусто, никого не было в нем, даже Мелани. Все комнаты были открыты, в саду щебетали о важных сегодняшних делах птицы, тяжело гудели над кустом смородины шмели. На кухонном столе был оставлен кувшинчик молока, накрытая тарелка с запиской, чернильница, пара перьев. Я развернул записку – росчерком пера на бумаге был нарисован человечек с поднятыми вверх руками и ковшиком, висящим на причинном месте. В тарелке лежал хлеб, сыр и две грозди винограда – алый морской и синий садовый. Усмехнувшись и мысленно рассчитывая прочность, необходимую для подвески ковшика, я присел за завтрак. Я думал, Мелани вышла в сад, или решила с утра сбегать на рынок и не захотела меня будить. Я уже размышлял о том, как скоро мне нужно будет сказать ей, что больше нам не стоит видеться – еще привяжется ко мне девчонка, придется потом с кровью отрывать. И сон…
В окно влетела большая стрекоза, с треском пронеслась по комнате, блестя золотом крыльев, резко остановилась прямо перед моим лицом и опустилась на запястье, где офицеры Корволанты носили широкий браслет, снимающий послания со стрекозьего брюшка. Мне предписывалось срочно прибыть в столицу.
Я покормил стрекозу нектаром – в браслете всегда была пара капсюль – и она улетела, сверкая на солнце, прекрасная золоченая стрела. Я допил молоко, вышел из Дома-На-Утесе и затворил за собою его дверь, как мне казалось – навсегда. Сон мой уже помнился смутно, как что-то увиденное сквозь воду, мельком, очень давно.
Коннице в тыловых условиях не дозволялись долгие поездки в седле, а предписывались между городами гражданские средства транспортации – воздушные баржи, перекладные дилижансы или поезда. Дилижансы я не любил, воздушной станции в Тамирне не было. Быстро упаковав полевой планшет и пару книг, чисто выбрившись и переодевшись, я спустился в конюшню. Атлас застоялся и фыркал недовольно, раздувая черные ноздри. Я вывел его, велел денщику Алексею бежать позади, и пустил коня рысью. Вокзал был длинным деревянным сараем с резными колоннами – трогательными провинциальными заявками на роскошь. Денщика пришлось подождать – мальчишка начинал толстеть, бегал все медленнее, но распекать его времени не оставалось, серебряный рельс гудел, поезд был на подходе.
По офицерскому откреплению с золоченой стрекозой меня разместили в вагоне первого класса, на мягкие кожаные сиденья которого лишь хорошо заплатившая за билет публика опускала свои респектабельные, обтянутые плотным шелком, зады. Вагон был почти пуст. Поездка на Атласе меня разгорячила, усидеть на месте казалось трудно, я встал и прошелся по вагону, потом открыл дверь и вышел, намереваясь пройти всю длину поезда. Седой стюард, читавший газету «Светлое Герцогство», посмотрел на меня и покачал головой, но ничего не сказал.
Следующий вагон оказался рестораном-оранжереей, я слышал о таких, но увидел впервые. Витые ажурные решетки крыши и стен были забраны крепким голубоватым стеклом, за ними проносились леса, холмы, поля нашего Светлого Герцогства Урбино. Деревья и кусты в вагоне росли прямо из выложенного красной и зеленой плиткой пола, под которым, очевидно, имелся слой земли. На ветке, протянутой через вагон молодым дубом, сидела белка и канонично грызла желудь. Тут и там щебетали птицы, а между аккуратно выстриженными живыми изгородями располагались столики. Темнокожий стюард поклонился мне издалека, но я жестом отмахнулся от него и пошел вдоль вагона, дивясь изысканному мирку, и дальше, прочь из него.
В вагонах второго класса ехали купцы, студенты, отпускники, дамы с детьми, младшие офицерские чины Инфантерии, с неприязненной завистью взглядывавшие на мои лаковые форменные сапоги и петлицы с двумя серебряными маками. Я шел себе и шел. Дошел до дешевых вагонов с простыми и удобными на вид деревянными лавками – для тех, кому просто нужно ехать, без изысков. Я огляделся, раздумывая, не повернуть ли назад, и вдруг остолбенел. У окна сидела Мелани, она читала книгу в обложке из рыбьей кожи, а у ног ее стоял старый потрепанный сундучок на колесах. Мелани посмотрела на часики и в окно, потом снова уткнулась в книжку, меня она не замечала. Я собирался тут же развернуться и уйти, но вспомнил запах ее кожи, частое легкое дыхание, удивление в широко раскрытых серых глазах – и шагнул вперед. К тому же было любопытно – что делает провинциальная дева в идущем в Диль-Доро поезде? Получается, что утром, оставив меня досыпать в своей постели, она потихоньку собралась и ушла из дома?
– Ну да, – пожала плечами Мелани. Мы уже сидели в оранжерее под дубом, я заказал вина и сухариков, натертых морским виноградом. – Я утром спустилась на кухню, кофе сварить – а бабушка за столом сидит и говорит, чтобы я ехала в Диль-Доро и жила свою жизнь, теперь они меня, мол, не держат. Что какой-то «якорь» есть у меня теперь. Понятия не имею, о чем это, но сундучок-то у меня уже два года как собран был. А ты. ну что «ты», Ленар. Ты бы меня бросил через неделю в лучшем случае. Или прямо сегодня. Удивлена, что ты вообще ко мне подошел.
– Жалеешь?
– Нет, конечно, – она пожала плечами. – Пить хотелось ужасно, а в дешевых вагонах только одна торговка со здоровенной глиняной бочкой, которую не промывали, похоже, с тех пор, как герцог Дренто вступил на Высокий Престол. Вкус – будто там внутри мыши утонули. А в этот рай меня с дешевым билетом не пускали. Красиво тут…
Мелани отпила вина, оглядываясь. Мы пересекали русло бывшей реки – когда-то большой, когда-то глубокой. Тут и там виднелись высохшие, обросшие плющом и зеленью остовы древних кораблей.
– Интересно, как оно было… раньше? – сказала Мелани тихо. – Когда «все реки текли в море, но море не переполнялось, и к тому месту, откуда реки текли, они возвращались, чтобы снова течь»? Когда не было опреснителей? Войны за озеро Гош?
– За какое озеро? Воюем с княжеством Лацио исключительно из-за идеологических разногласий! Ты потише, Мелани!
– А то что? На меня в Полизей донесет вон та белка?
Она показала пальцем, и белка тут же замерла, будто ее позвали по имени, уронила орех, оттолкнулась от ветки и прыгнула прямо на стол перед нами. Я не взвизгнул лишь мощным усилием воли. От белки пахло зверем и листьями. Она понюхала бокал с вином и чихнула. Мелани рассеянно почесала ее за ухом.
– Хорошая белочка, – сказала она, глядя прямо на меня. – Ты обо мне не побежишь с кем попало сплетничать. А кто побежит?
Кровь бросилась мне в лицо. Я подвинулся так, чтобы белку не было видно никому в вагоне.
– Ты что несешь, я – офицер Корволанты! – прошипел я. – А ты – неосторожная дуреха из жопы мира, где ничего не происходит. Вот за эту белку тебя легко и просто арестуют. и возможно, сожгут, понимаешь?
– За белку?
– За белку! Военная кампания идет ни шатко ни валко. Кто-то же в этом виноват? А мне даже сестры мои семилетние когда-то говорили, что вы – семья ведьм. Прогони белку и сядь прямо, не дури.
Мелани вздохнула. Белка стащила сухарик и ускакала в кусты.
– Близнецы сестры? Наверное и сами ведьмы, ведь мы друг друга сразу признаем… Ну шучу я, шучу, прости, Ленар. И белку я не звала, она тут наверняка ручная. Не ведьма я.
Я вспомнил белокурую девочку на балконе и слетающего к ней коршуна. Вспомнил холодный палец старухи в своей груди. Все это было так сложно, а вино передо мною – так просто! Я допил бокал и налил еще. Пейзаж за окном сменился – мы выехали из русла мертвой реки и ехали теперь по бывшему городу – скелеты башен, ребра мертвых домов, пепел былого мира. Размывая его, за окном пошел дождь – бешеный серый ливень, небесные рыдания. Водосборник на крыше вагона тут же стал наполняться, вода плескалась в стекле над нами.
– Ну прости меня, Ленар, – снова сказала Мелани. – Не хотела тебя расстроить. Чем загладить? Ой, нет, ну ты что, серьезно в кусты меня влечешь?? Ты же офицер Корволанты, они же не. о!
Я не смог от нее отказаться, оставил, как запретное увлечение, как пристрастие к синим наркотическим шарикам, которые на фронте можно было купить или выменять на воду.
Седой однорукий полковник, герой схватки при Кательмо, похвалил мой послужной список и личные качества, о которых, предположительно, узнал из доносов сослуживцев и толстого паршивца Алексея.
– Мы меняем курс войны, – сказал полковник. В пышных усах его застряли какие-то крошки, но мне не хотелось смеяться, я думал о погибшем под Кательмо отце. – Наш военный ресурс уходит, как вода в песок. И именно нехватка воды у нас начнется в ближайшие годы, так что надо поднажать. Ваши таланты, мальчик, нужны Герцогству здесь, в столице, хватит с вас захудалых гарнизонов!
Я был полностью согласен с последним высказыванием. На штабных совещаниях я думал о Мелани – бежал после тремя переулками в ее съемную квартирку под крышей старого дома, там пахло розами и полынью, словно Мелани жила там всегда. Книжка в серебряной коже, которую она читала, оказалась очень старым, но заново переплетенным томом «Фармакологии и Медицины» – Мелани устроилась на курсы Добрых Сестер, а вечерами разносила еду в таверне на Штабной Площади, мои товарищи часто туда хаживали после работы.
Иногда и я шел с ними, пил вино, смотрел, как Мелани танцует по залу с подносами и тайно радовался, что она моя, и тайно боялся, что кто-нибудь узнает, что я – ее.
– Гладенькая кобылка, наверняка хорошо скачет, – говорил, щурясь, Свен Виргиль, мой товарищ и соперник в штабных попытках вскарабкаться на жердочку повыше. Я его помнил по Академии Корволанты, он был меня на три курса старше, с дядей – адмиралом Морской Инфантерии. Мне было сложно с ним тягаться в карьерных интригах, и сознание, что он желает Мелани, но никогда не получит, грело мне грудь.
Товарным поездом мне привезли Атласа, денщик Алексей так за полгода округлился, что я ахнул. Тут же приказал ему по утрам бегать с жеребцом – в пяти фурлонгах от казармы был большой пустырь, добежав до которого, можно было отлично его выездить. Мы стали частенько выезжать на учения и маневры, по нескольку недель кряду, я очень скучал по Мелани и злился на себя за это, будто потребность в ней делала меня уязвимым. И злился на нее за это, потому что это она, ведьма, вложила мне в грудь эту боль и желание, жажду, которую я мог утолить только ею, все остальное было как соленая вода, пей – не пей, только хуже.
– Ты наконец-то влюбился, сынок, – сказала мама, когда я приехал погостить. Моя спальня в старом доме была полна запахами моего детства, старыми оловянными солдатиками, книжками, мамой, которая опять целовала меня в лоб перед сном.
– Да нет, – делано рассмеялся я. – Очень много работы… карьерные возможности.
И я стал рассказывать ей про работу с личным составом, про интриги в штабе, про вражду, возникшую у меня с вредоносным Свеном Виргилем.
Мама улыбалась. За год, что мы не виделись, она сильно похудела, ее кожа казалась зеленовато-прозрачной, как поверхность воды.
– Осторожнее, сынок, – она задумчиво потрепала мои волосы. – И всегда, всегда помни, что ты в жизни не один, у тебя есть сестры, и они тебя любят.
Дора уже два года как вышла замуж за успешного торговца водой. Адель жила с ними, иногда навещая мать, но близнецовая тяга все перевешивала, без сестры ей было плохо. Когда они бывали в Диль-Доро, мы встречались в дорогих ресторациях, чинно пили чай и сладкую голубую воду озера Гош – нам ее подавали бесплатно, потому что ее импортировал в герцогство Дорин муж. Сестры мои стали очень красивы, я находил в этом странную гордость, хотя никакого отношения к этому их достижению не имел.
Мелани полюбила меня вопреки собственной воле, как будто ей тоже казалось, что любовь делает ее слабее. Но она полюбила меня.
Она много работала, чтобы платить за квартиру и пособия – стены и даже потолок были теперь оклеены рисунками со страшными разрезанными на куски людьми, людьми с опухолями и наростами всех цветов и форм, людьми, на лицах которых застыло выражение мучительного страдания.
– Отстань, Ленар. Ты же солдат, с саблей на боку, твоя боевая задача – людей рубить, чего куксишься?
– Во-первых, не людей, а врагов. Во-вторых, боевая задача не требует, чтобы я на них в процессе смотрел…
Мы много разговаривали – я рассказывал ей о детстве, об отце и сестрах, она – об одиноком взрослении в старом доме, среди теней сада, старух, кошек.
– Мама умерла родами, а папа погиб, когда мне было года четыре. Он был солдатом Инфантерии – мечтал о Корволанте, но в молодости не смог скопить денег на коня и снаряжение. Я его видела всего несколько раз. Бабушки не любили его, он приезжал редко…
Война шла плохо, а с обещанной старым полковником «сменой курса» пошла еще хуже. Мы несли большие потери. Диль-Доро наводнился беженцами, цены на продовольствие росли, воды не хватало. В переулках сидели бездомные, иногда целыми семьями – осунувшиеся дети с пересохшими губами провожали нас цепкими взглядами.
– Неспокойно становится, – сказал я. – Ты вечером поздно возвращаешься.
– Отстань, Ленар, – Мелани направилась к кучке детей у стены.
– Знаете, что нужно сделать? Позвать дождь! Если мы все его позовем, он прольется! Беритесь за руки, становитесь в круг!
Они кружили по переулку, смотрели в небо и звали дождь – а я чувствовал кожей взгляды из окон, и гадал, успеет ли кто-нибудь из «честных граждан» добежать до Полизея прежде, чем мы отсюда исчезнем, но разорвать круг и утащить Мелани силой не решался.
– Играешь с огнем, – сказал я ей сквозь зубы, провожая ее до таверны, и мысленно добавил «дура!».
– С водой, – поправила она беззаботно, чмокнула меня в щеку, дернула за ухо, крутнулась на пятке и убежала.
Через час пошел проливной дождь, в приоткрытое окно своего кабинета я слышал, как люди пели на улицах и как радостно кричали дети.
«Какое удивительное совпадение», – подумал я тревожно и закрыл окно.
На совещании штаба я предложил опробовать на учениях новую тактику наступления – я много вечеров разрабатывал эту идею, обложившись книгами и схемами. Мой план приняли очень благосклонно и старый полковник одобрительно хлопнул меня по плечу.
– Утром на маневры отбываем, как раз и попробуем, – сказал он, – Молодец, Ленар! Далеко пойдешь, сынок, высоко взлетишь! – он хлопнул меня по плечу и я увидел, как взгляд Свена Виргиля полыхнул ненавистью. Впрочем, возможно, мне это показалось – ведь вечером он, как ни в чем не бывало, звал меня и остальных штабных на ужин в таверну.
Мелани подошла к нам принять заказ, я хотел ей улыбнуться, но вдруг застеснялся, увидев ее глазами товарищей, особенно Свена – в дешевом платье и рваном фартуке, с брызгами чьей-то рвоты на подоле, кислым запахом вина и блестящим от жары в кухне носом и лбом. Она поймала мой смущенный взгляд и сжала зубы.
– Горячее будет через полчаса, – сказала она резко и, уходя, двинула меня бедром в плечо, больно и незаметно для окружающих.
– Красоточка… – протянул ей вслед Свен. – Хороша же!
И вдруг повернулся ко мне.
– Что ж не женишься на ней, Ленар? Принцессу ждешь? Старшая дочь Его Светлости как раз в возраст входит. Хотя зачем ты-то ей сдался, твой удел – трактирные девки.
Я сдержался и не дал ему сразу в морду, но ушел, не дождавшись горячего, и долго бродил по улицам, твердо решаясь после приезда с маневров порвать с Мелани. Злился на нее за то, что у меня самого не хватало духу ею гордиться, такой, как она есть. И чем больше я так думал, намеренно ее в мыслях принижая, тем более гадким казался сам себе, будто слизью обрастал – и каким-то образом, по искаженным болотным тропкам самосознания, опять выбредал на то, что она во всем виновата.
Утром, когда я только начал бриться, в окно казармы влетела стрекоза – синяя, с мятым крылом, на излете своей стрекозиной жизни. Моя рука дрогнула и я порезался – кровь тут же расчертила пену на моем лице. Сняв послание и мельком глянув, я уронил бритву и бросился вон, как был, в полотенце вместо рубашки и весь в розовом мыле.
Лицо на подушке в лазарете было опухшим, темным, не похожим на Мелани, да и вообще на человеческое лицо – глаза раздулись и заплыли, губы были как баклажаны.
– Привезли ее еще в сознании, – сказала мне Добрая Сестра, качая головой. – Звала она вас, плакала. Кое-что мы успели у нее выспросить – напали на нее около полуночи, когда она возвращалась с работы. долго ее мучили.
Их было четверо, и пока один вламывался в ее тело, остальным приходилось по очереди ее держать, потому что она сражалась и билась в их руках, она не сдавалась, моя Мелани.
– Она поправится, – сказала Сестра. – Почти наверняка.
Я плакал, мои руки дрожали. Я поправил одеяло и склонился к обезображенному темному лицу.
– Я должен поехать на эти маневры, Мелани, – сказал я с мольбой. – Я не хочу тебя оставлять, но все, ради чего я работал. Это так важно. Я не могу не. Я вернусь как можно скорее, я обещаю. Ты держись, девочка моя, хорошая моя.
Мне самому было от своих слов противно, но не думаю, что она меня слышала.
Я вернулся через месяц. В квартирке больше не пахло розами, в ней пахло горем и горьким вином. Синяки уже почти сошли с ее лица, но оно изменилось, будто принадлежало теперь другому человеку, лишь отдаленно похожему на Мелани. Она сидела у окна и смотрела на крыши и переулки.
– Уходи, – сказала она мне сразу. – Не смей до меня дотрагиваться.
Я посмел, и в окно на меня тут же слетел коршун, раскинув ярко-желтые подкрылья, и попытался вцепиться мне в лицо.
– Перестань! – крикнул я, защищая глаза. – Мелани, не будь ведьмой! Я тебя люблю!
Коршун хрипло вскрикнул и, сложив крылья, сел на плечо Мелани. Она повернулась. Ее глаза были сухими и ржавыми.
– Ты оставил меня, – сказала она. – А их было четверо. Я не знала, что со мной так можно. Но если можно, и никто не защитит, и никто не останется рядом, то зачем вообще все? Что я тогда значу? Я думала – я что-то значу.
– Ты значишь!
– Пошел вон.
Я не послушал и пришел еще раз. Нас отправляли на фронт у горной гряды Корпаньи, вдоль которой вялые боевые действия шли уже пару лет, но теперь планировалось большое триумфальное наступление, с зачисткой перевала и пути до самого озера Гош.
– Ушла, – пробурчала хозяйка, гладенькая матрона средних лет. – И хорошо. Ну, все же знают, что с ней… случилось. И ведь не без причины наверняка. Смотрела смело, возвращалась поздно. Сама напросилась.
Я искал ее – как мальчик из сказки искал когда-то волшебное зернышко, чтобы накормить Зверя Зимы, чтобы тот не умер, снега не растаяли, реки не пересохли, а города не скрылись под водой. Но мальчик не спас Зверя, а я не нашел Мелани. Серебряный рельс поезда гудел, мой черный конь бил копытом, а сквозь детские черты моего денщика проступало лицо Войны – мальчишки падки на обещания славы. Мальчишки бессмертны в сердце своем.
Я с головой ушел в работу, в разработку плана наступления, разведку местности. Но за неделю до моего триумфа меня вызвали стрекозой, зеленой, ночной, от Доры и Адели. Я уже предал Мелани, я не мог предать еще и маму – доложил ситуацию усатому полковнику, не скрывавшему своего разочарования, и помчался сквозь ночь на Атласе, наплевав на запреты.
Мама умирала. Боль накатывала с темнотой, и она кричала, пыталась сдерживаться, кусала в кровь губы, но все равно кричала. Солнце, восходя, выжигало ее боль, как росу на листьях – и мама падала на подушки и спала. К вечеру просыпалась, немножко ела, пила воду, разговаривала с нами. Дора, беременная и огромная, как бегемот, не выдерживала бессонных ночей, мы с Аделькой оборудовали ей спальню в погребе – там было прохладно и пахло грибами, не было слышно криков и стонов. Мама умерла через неделю, днем, будто бы просто перестав держаться за плоть. Отпустив душу, растворилась в солнечном полудне.
– Сынок, – сказала она мне на рассвете своего последнего дня. – Девочка ко мне во сне приходит, кудрявая такая. Тебя зовет, плачет. Просит забрать ее из-под моста. Сон странный такой, как сквозь воду… А помнишь, как мы в Тамирну ездили, Ленар? Знаешь, там под водой – тоже город, огромный, на весь залив. Стены, улицы. папа ваш все собирался понырять, посмотреть, но все время на пиво отвлекался, – она рассмеялась, тут же закашлявшись. Потянулась за карандашом и бумагой.
– Сейчас попробую девочку эту. из сна вытащить.
Я держал руку на тонком мамином плече и беспомощно смотрел, как из серого листа проступают черты Мелани.
Мы втроем стояли над маминой могилой, держась за руки. Потом сестры ушли, по-прежнему вместе, всегда вместе, а я остался – один, пустой, холодный. На браслет мой прямо на кладбище слетела очередная золоченая стрекоза – в полку меня с нетерпением ждали, но я оседлал Атласа и помчался в другую сторону, обратно к Диль- Доро. На окраине столицы когда-то текла неглубокая речка, через нее остался мост, мы с Мелани ездили туда гулять. Под мостом, среди зелени, была толстая подушка из мха, мы пили вино, смеялись, я ласкал ее снова и снова – руками, ртом, всем собою. Так хорошо, так радостно мы любили друг друга в тот день.
Может, она просто легла тут, под мостом, на подушку из мха и лежала, пока не иссохла от жажды, упрямая девчонка. Или намешала себе яду с вином в бутылке – рядом валялась пустая, уже ничем не пахла. Звери, так любившие мою ведьму, отдали дань ее мертвому телу, почти ничего от плоти не оставив, только кости, только светлые кудрявые волосы, блестящие, нетронутые смертью, с запахом полыни.
Я плакал над нею до вечера, потом похоронил Мелани под молодым дубом, из кроны которого на мои усилия вырыть могилу саблей и заступом неодобрительно смотрели белки, щеря длинные желтые зубы.
Наступление, которым вместо меня командовал Свен, прошло успешно, и он предложил новую атаку – ночную вылазку, взятую высоту, укрепленную, чтобы можно было подвезти армату или две и держать перевал с высоты.
– Удачи, Ленар, – сказал Свен, пожимая мне руку и улыбаясь холодной улыбкой. Одно это могло бы меня насторожить, но мне было настолько пусто и холодно, что о словах и намерениях окружающих я даже не задумывался. Мне дали старого сержанта и десяток мальчишек из Инфантерии.
– Мамочки! – закричал один из них, когда на перевал, как камни лавины, посыпались воины в темном, и первый ткнул его клинком в живот – вроде бы и легко, без замаха, а по самую рукоятку. Атлас заржал у меня в поводу, я отклонился, давая ему волю и обнажая саблю, и хлестнул коня ножнами. Тот рванул в темноту, как ядро гигантской арматы, камни покатились из-под копыт, кто-то из врагов закричал, сброшенный в пропасть. Ко мне рванулись сразу трое, не было ни чести, ни доблести, ни надежды в нашей короткой схватке в темноте. Чужой клинок легко чиркнул меня по запястью – но сразу стало холодно и странно, и в лунном свете я увидел свою руку, все еще сжимающую оружие, падающую на камни, как обычный предмет, уже не часть меня. Тут же по животу разлился холод и онемение, чужие глаза приблизились к моим.
– Ха! – засмеялся враг, а я умер, почти не застав момента, когда мое тело столкнули с обрыва – это показалось уже неважным, как когда кто-то бежит за поездом, в котором ты отъезжаешь от платформы, а потом отстает, оставаясь в городе, уже покинутом тобою.
Меня куда-то неостановимо, непреклонно потащило, но тут же рвануло так резко, что я закружился вокруг собственной оси, теряя себя, форму себя, ощущение себя. И последняя мысль моя была о Мелани…
2
и все еще думая ее, я вдруг оказался в комнате, которая пахла, как она, среди белых простыней, в смутно знакомом летнем утре. Все вокруг было настоящим, материальным – белье, мебель, стены. За окном разливались птицы. Я выскочил из постели – живот, который только что пропорол клинок и шея, которую я сломал, когда падал на скалы, болели, но были целыми. Я стоял в Доме- на-Утесе, внизу за окном просыпалась Тамирна и блестело море. Я был совершенно гол, с засохшими разводами семени на ногах и животе. Ужасно хотелось пить.
Шатаясь, постанывая и держась за живот, я побрел по дому – комнаты были открыты, пахло солнцем, пылью, солью. В кухне вода с крыши капала в цинковое ведро – кап, кап, кап. На столе рядом с кувшинчиком молока стояла тарелка с запиской. Я развернул ее не сразу – руки сильно дрожали. У нарисованного человечка на причинном месте висел ковшик. Колени мои подогнулись и я сел мимо скамьи, прямо на пол, неосторожно ударив о доски то, что не стоит ударять обнаженному мужчине. Боль была резкой, знакомой, всеобъемлющей, исключающей всякую возможность, что я сейчас сплю.
В окно влетела большая золотая стрекоза, я протянул к ней руку. В послании мне предписывалось срочно прибыть в столицу. Я проводил стрекозу взглядом – золотой росчерк по патине воздуха – и ненадолго потерял сознание.
Меня куда-то вел папа, что-то объяснял, говорил опереться на его руку. Рука у него была черная, обгоревшая, как птичья лапа. Я, кажется, одевался, кажется, возвращался в казарму, кажется, решал не бриться. Велел Алексею седлать Атласа. Мчался галопом, глотая теплый воздух большими глотками. Поднимался на подножку поезда. Смотрел, как уплывает назад в окне вагона деревянный резной вокзал. Брал со столика газету «Светлое Герцогство» полуторалетней давности, просматривал передовицы «Герцог Дренто – воин, дарованный нам провидением» и «Даешь нам воду Гош!».
– Господин офицер! – седой стюард склонился ко мне, нахмурившись. – Вы себя хорошо чувствуете? Похмелье? Может быть, холодной водички?
Я оттолкнул его и выбежал из вагона, промчался через оранжерею, потревожив разноцветных птичек, протопал через вагоны второго класса. Мелани, как тогда, сидела у окна, сжимая в руке книгу в серебристой рыбьей обложке. Она не читала, а хмурилась, будто беспокойно пытаясь что-то вспомнить. Я грохнул дверью, она подняла голову, глаза ее впились в мое лицо, будто там были выбиты ответы. Я подошел к ней, как пьяный, упал на колени и разрыдался у ее ног. Она положила мне руку на голову.
– Я сейчас… – начала она задумчиво. – Знаешь как бывает – вроде уснул на миг, а в сон целая жизнь уместилась. И мне вот что-то приснилось грустное, сложное, но уже не могу вспомнить. И ты там был, Ленар.
Мой сон уже тоже распадался на куски, выворачивался мороком. Я поднял к Мелани руку. Я помнил ее кудрявые волосы, шелковые под моими пальцами, и вдруг ощутил резкое желание намотать их на кулак, чтобы она никогда не смогла от меня уйти, никогда не оставила меня одного.
– Выйдешь за меня замуж? – спросил я резко, требовательно, будто в чем-то ее обвиняя. Она помолчала, щурясь, потом кивнула. Я поднялся с колен, сел на скамью рядом, сгреб ее в охапку и поцеловал. Люди вокруг зааплодировали, будто мы с Мелани были цирковыми акробатами, только что проделавшими впечатляющий трюк.
Я потащил свою невесту в оранжерею и мы отметили помолвку бурно, в какой-то момент я пытался напоить белку водой озера Гош из своего бокала, а Мелани так смеялась, что упала со стула.
Мы поженились без церемоний, трижды сказав «обещаю» перед городским магистратом. Съездили на неделю ко мне домой – мама и Мелани подолгу разговаривали, я показывал жене сокровища моего детства, мои книги и тайные тропинки в саду. Я плохо помнил, почему – только зеленоватое мамино лицо на подушке, искусанные от боли воспаленные губы – но уговорил маму показаться врачу, который ничего угрожающего в ее здоровье не обнаружил.
В Диль-Доро я, поискав, нашел ту самую квартирку, что снилась мне прежде – под крышей старого дома, до штаба можно срезать тремя переулками. Денег все время не хватало, но я любил Мелани, как любят то, что чуть не потеряли навсегда. Она хотела подрабатывать вечерами в трактире на Штабной Площади, но я умолял, бурчал и торговался с нею собственным телом, пока она, смеясь, не отказалась от этой мысли. Она поступила на курсы Добрых Сестер, но вскоре с них отчислилась.
– Находит странное чувство, будто я это уже проходила. Книжку открываю и, не читая, знаю, что там… и как именно скончается пациент.
– Весело!
– А то!
Взамен она пошла на курсы Герцогского Географического Общества и по полдня торчала в архивах ратуши и в библиотеке. Я тоже работал над своим тактическим предложением для Штаба, и иногда мы оба засиживались глубоко за полночь, обложившись книгами и заметками, при свете парафиновой лампы. Я поднимал глаза и замирал – Мелани была такая красивая с пятнами чернил на лице, с грифелями, заткнутыми и забытыми в светлых кудрях.
Приснившаяся мне жизнь уходила все дальше под воду памяти, я почти ничего не помнил, кроме самого факта, что когда-то мне что-то подобное уже снилось. Мелани вспоминала еще меньше – по нашему негласному уговору мы почти никогда не разговаривали, только иногда, в постели, голые, потные, наконец сытые друг другом и уже засыпающие, закинув друг на друга ноги и руки, мы могли полушепотом попытаться вытащить что-нибудь из «Мутного Сна». Так его называла Мелани. Время шло, и Мутный Сон становился все мутнее. Но когда Мелани как-то предложила поехать на прогулку к старому мосту над руслом высохшей реки – она уже собрала корзинку с хлебом, фруктами и вином – я вдруг мысленно увидел подушку зеленого мха, бурые кости и блестящие светлые волосы, и чуть не закричал.
С тяжелым сердцем я оставлял жену, выезжая на учения и маневры, но я был офицером, в государстве шла война, а Корволанта была моей жизнью задолго до Мелани. Чуть ли не на коленях я умолял ее не выходить из дома ночью, не срезать узкими переулками, не хватать за руки чужих немытых, иссохших от недостатка питьевой воды детей, которыми полнилась столица, вызывая с ними дождь и привлекая внимание Полизея.
Учения затянулись, и вернулся я через месяц. Через две ступени взлетел на верхний этаж, распахнул дверь.
– Ленар, я сегодня все поняла! – сказала, подняв голову от страницы, моя жена вместо приветствия. Она сидела за столом в моей белой рубашке и казалась довольным ребенком, собравшим сложную головоломку. – Нам больше не нужна война, не нужно это дурацкое озеро Гош, потому что я во всем разобралась! У нас своих озер в достатке – Арчи и Капуя, и Бесо! Больше не будет жажды, схваток за воду, измученных детей на улице – ты видел их глаза, Ленар? Видел?
– Наши озера соленые, жена, – сказал я мягко, все еще тяжело дыша после бега по лестнице. Улыбался почти против воли – такая Мелани была живая, сосредоточенная на своей задаче. – Ты уже почти год географию изучаешь…
– Гош тоже был соленым! – подняла палец Мелани. – Когда стало понятно, что ледники тают и вся пресная вода стекает в море – неужели ученые в те времена ничего не придумали?
– Они придумали более-менее эффективные опреснители, мир их праху.
– Они вывели специальных рыб! – крикнула Мелани, ударив по столу ладонью и тут же охнув. – Красные глубоководные рыбы озера Гош! Они живут только там! Это был экспериментальный проект, самовоспроизводящийся! Эти рыбы огромные, размером с десятилетнего ребенка. Они поглощают соль из воды! Они живут по сто лет! Они создают уникальный биоцикл! Био – означает «живой», – пояснила она, девочка-официантка из провинции, мне, выпускнику элитной столичной Академии. – Для этого озера и обособили, увели дальше от моря – планировалось, что рыбы будут жить во всех, опресняя и создавая огромный запас питьевой воды. Но начались политические дрязги, расколы, – она брезгливо показала на потрепанные книги и пачку старых рукописей на столе перед собою. – Но если этих рыб запустить во все озера – в мире станет достаточно пресной воды, чтобы снова запустить цикл! Потекут реки, Ленар. Мир начнет восстанавливаться. А энергию, которую мы сейчас закачиваем в опреснители, можно будет перенаправить в другие области…
Я вздохнул, потирая растянутую мышцу – чертов Атлас встал на дыбы, увидев белку на дороге, едва меня не сбросил.
– Ну и как ты поймаешь этих рыб в глубине, даже если они там есть, Мелани?
– Они там есть, Ленар. Раз озеро пресное – они там есть. И я их позову, – сказала моя ведьма, неловко поднимаясь из-за стола. Я увидел ее потяжелевшие груди и округлившийся живот, и замер с открытым ртом.
– Ах да, – засмеялась она. – И вот такая новость. Поздравляю, Ленар.
– Я сделаю все, чтобы мы пробились к озеру Гош, Мелани, – сказал я ей ночью, обнимая ее сонное, теплое, нежное тело, в котором спал наш будущий ребенок. – Когда будет можно, я отвезу тебя к нему. Ты встанешь на берегу и позовешь из глубины своих волшебных рыб. И начнешь менять мир.
– Я тебя люблю, Ленар, – прошептала она, когда я уже засыпал. А может и не прошептала, а я сам себе придумал. В конце концов, никогда она мне такого не говорила.
На совещании в штабе я предложил новую тактику, над которой корпел полгода. Полковник похвалил меня, а Свен Виргиль, баловень Корволанты, сверкнул ненавидящим взглядом.
– Не по положению кусок откусываешь, Ленар, – сказал он мне, остановив в коридоре и улыбаясь холодной улыбкой. – Не подавиться бы. А убьют тебя в этом наступлении – так нам, твоим товарищам, придется пережить столько горя…
– Это ничего, Свен, – ответил я вежливо, – уверен, обратившись к своему проверенному средству – выпивке, ты сможешь совладать с подобным несчастьем.
Я поездом отправил Мелани гостить к своей маме, а сам выехал с войсками к гряде Корпаньи, где возглавил победоносное наступление. Осколками ядра арматы подо мною убило Атласа, но мы закрепились на перевале, всего в сотне фурлонгов от озера Гош. Меня превозносили, старый полковник лично закрепил в моей петлице золотой георгин.
– Время серебра для тебя прошло, мой мальчик, – сказал он. – Ты заслужил золото!
Я горевал по своему коню. По древней традиции Корволанты из туши Атласа приготовили жаркое для всех, кто участвовал в бою, а печень и сердце полусырыми съел я, его всадник. Не могу сказать, что это смягчило мои чувства. Еще я беспокоился за Мелани – бои шли уже месяц, до родов ей было еще два. Вначале она писала регулярно, но последние две недели от нее не было вестей, а я все никак не мог отлучиться из полка. Ночью мне стала сниться мама, она стояла у мольберта на зеленом холме, наклонялась к холсту, близоруко щурясь, набирала на тонкую кисточку каплю красного, потом черного – и рисовала папу. Молодого, живого, целого. Маленькая фигурка отца становилась все больше, и вот он уже шагал из картины, смеялся, поднимал маму на руки, кружил. Они оба махали мне рукой и уходили, вниз по холму, к заливу Тамирны. Входили в воду и исчезали. Сны не были грустными или страшными, но сильно бередили мне душу.
Прошло еще три дня, и мне приснилась Мелани – она стояла на балконе Дома-на-Утесе и держала на руках младенца, а я смотрел на нее сквозь подзорку. На балкон к Мелани слетел коршун, огромный, грозный, его подкрылья были чернее ночи. Мелани стала отрывать от младенца куски – кровь текла по ее рукам – и бросать их птице, а тот ловил мясо на лету и быстро сглатывал, дергая головой. Не было слышно ни звука, будто мы были под водой, или будто я оглох. Мелани повернулась, посмотрела прямо на меня и помахала мне окровавленной рукой. По ее лицу текли слезы.
Я проснулся, дрожа от омерзения и тревоги – будто бы огромная холодная пиявка сосала мое сердце, и оно прыгало внутри грудной клетки, пытаясь сбросить паразита, пока не кончились силы. Была глухая ночь, но я не мог больше спать, откинул полог и шагнул из своего тента в общий коридор, слабо освещенный парафиновой лампой. В ее белесом свете ко мне обернулся мой испуганный денщик – он крался к выходу, а увидев меня, замер, словно я был Зверем Зимы, взглядом обращающим людей в чистый лед.
– Ты чего, Алексей? – спросил я, но мальчишка лишь дрожал, все крепче сжимая что-то в кулаке. Лицо его перекосилось от страха. Я шагнул ближе.
– Разожми руку, – сказал я, и сам не узнал своего голоса.
На толстой, будто из теста слепленной ладони лежала мертвая, смятая зеленая стрекоза со свернутой головкой и капсулой послания под брюшком.
«Ленар! Это уже пятое послание! Ты умер? Господи, еще и ты? Мама скончалась третьего дня – рак легких, очень запущенный, а врач просмотрел. Мелани за нею ухаживала до последнего – о, каким она была бы доктором, Ленар! Вчера начались внезапные роды, через несколько часов она сказала, что не выживет. Чертова ведьма сама себя сглазила! Она велела тебе передать, что не боится, потому что ты – ее якорь, но она уже бредила, я не знаю, о чем это. Мелани умерла на рассвете, Ленар. Дети выжили оба, мальчики, близнецы. Если ты погиб, я их себе заберу. Люблю тебя, брат, всегда. Аделька».
Рука, писавшая записку, сильно дрожала. Моя – нет. Я влепил мальчишке пощечину, от которой он отлетел к стене. Я шагнул к нему и он позеленел от страха.
– Мне было велено, – прошептал он мертвым голосом. – Прости, Ленар, прости…
Я вышел из тента, задыхаясь. У походного костра стоял Свен Виргиль, будто кого-то ждал. Увидев меня со стрекозой, он вздрогнул. В руке у него была глиняная винная бутылка, к которой он тут же, опомнившись, и приложился.
– А, – сказал он, – вот и наш золотой герой! Тоже не спится?
Я обернулся к денщику – мальчишка держался за щеку и смотрел на Свена. Поймав мой требовательный взгляд, неохотно кивнул и тут же отвернулся.
– Зачем? – спросил я, шагнув к Свену поближе. Он пожал плечами.
– Ну чего уж отпираться. Хотелось тебе гадость сделать, за то что ты посмел меня обойти, дураком выставил… И на девчонку твою злился сильно, как там ее. Мелани? Я к ней в библиотеке ратуши раза три подходил – думал, гладенькая какая кобылка, попробовать бы, как скачет. Она что же, тебе, муженьку драгоценному, не говорила?
Я сгреб в кулак ткань его рубашки. Свен покачнулся, дохнув на меня кислым вином и пьяной ненавистью.
– Очень верная жена тебе досталась, Ленар. Я даже подумывал ее от этого подлечить… Взять двоих-троих друзей, да подождать красотку в темном переулке.
Он улыбался. В моей памяти всплыло вдруг распухшее лицо Мелани и «их было четверо» – но в настоящей жизни, этого, кажется, и не было вовсе. Или было? Коршун слетает к моему лицу, желтые подкрылья, раскрытый острый клюв. Поляна под мостом, кости Мелани. Этого не было, Свен с друзьями не ждали ее в переулке. Но были четыре мертвых зеленых стрекозы, и пятая, в моей руке, о том, что я больше не увижу ни маму, ни жену.
Я затолкал стрекозу в открытый рот Свена, ухватив его за горло. Он тут же ударил меня по голове бутылкой, и, пока я пытался проморгаться от темноты, выхватил саблю. Моя осталась в темном тенте, у постели. Свен отплевывался кусками стрекозы, лицо его было перекошено ненавистью и унижением. Во взгляде плескалась моя смерть.
– Ну, новоиспеченный герой Корпаньской Гряды, – прошипел он, – как тебя рубить? Быстро или медленно?
Я отскочил от первого выпада, прыгнул через костер, опалив волосы.
– Паленой свиньей воняешь, – крикнул Свен. Вокруг нас уже звучали возгласы, офицеры просыпались, выскакивали из тентов с оружием наготове. Я снова отскочил – воздух свистнул совсем рядом с моим ухом. И тут кто-то – я не мог отвести глаз от Свена, чтобы увидеть, кто – вложил мне в руку рукоять сабли. Я прыгнул вперед прежде чем Свен успел бы заметить, что у меня теперь тоже есть оружие. Головой я не думал. Было так: тело, сабля, враг, ненависть, страх и желание убить, чтобы перестать этот страх испытывать.
Я рассек ему горло и он булькнул, роняя саблю в костер и плеснув мне на руки теплой кровью. Его глаза расширились, я вдруг увидел, что они у него очень светлые, серые, с темными точками вокруг зрачка, как у Мелани. Кровь его пахла морским виноградом.
Свен умер от инфекции через два дня, плохо умер, отчаянно. Меня судили полевым судом, золотой стрекозой прилетело послание от дяди Свена Виргиля, адмирала Морской Инфантерии, и приговор был единогласным. По крайней мере меня ждала смерть чистая и быстрая, на полковой перекладной гильотине.
– Последнее слово, Ленар? – усатый полковник все тряс головой, будто поверить не мог. Я знал, что он пытался меня спасти, писал послания, давил на мои трагические обстоятельства и помешательство от горя. Но последняя общая директива Высокой Канцелярии была «не возиться с мусором, снижать расходы», а содержание меня в сумасшедшем доме очевидно ей противоречило.
Я кивнул старому полковнику и решил, что единственное, что мне нужно сказать этим людям, должно быть не от меня, а от Мелани. Может быть, кто-то запомнит. Может быть, кто-то поверит.
– Спасение мира, – сказал я, – в красных рыбах озера Гош. Они живут в глубине и опресняют воду. Нужно найти информацию в старых архивах. Провести переговоры с княжеством Лацио. Не биться за пресное озеро, а сделать все озера пресными…
Полковник качал головой сочувственно, товарищи смотрели на меня, как на сумасшедшего. Я махнул рукой и встал на колени, вкладывая голову в отверстие гильотины. Я думал – оно будет пахнуть старой кровью, но воздух пах только порохом и снегом, растаявшим в этих горах много поколений назад. Я ждал удара лезвия по шее, говорят, что при отсечении головы смерть мгновенна, я надеялся, что больно не будет. Но было очень больно, и мир закрутился, темнея, когда моя голова покатилась с плахи вниз, и я еще успел почувствовать, как в открытые глаза хлынула кровь из шеи.
3
Я сел, хрипя и харкая, среди белоснежных простыней, в летнем утре Дома-На-Утесе. Я держался за шею, мне казалось, что по груди течет горячее, что вот-вот белые постельные волны начнут подмокать багровым. В тишине, обрамленной садовым щебетом, кто-то скулил, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять – это я, и еще пара минут, чтобы прекратить.
Выбравшись из кровати я, шатаясь, побрел по пустому, продернутому солнечными нитями, пространству дома. Напился воды в кухне – горло сильно холодило там, где его рассекло лезвие гильотины.
Накатило отчаяние – что же, теперь так будет всегда? Выбора нет? Что бы я ни сделал? Как бы мы с Мелани не поступили?
Накатила ярость – я орал «зачем?» и «почему я?», и лупил ковшиком по старой столешнице, по скамьям, где когда-то сидели ведьмы, по беленым стенам.
Накатила слабость – я сел на пол, уткнулся лбом в колени и заплакал, долго, отчаянно, до соплей, как плакал в детстве от невозможных обид на жизнь, как плакал в двенадцать лет, когда черная стрекоза принесла весть об отце.
Я поднял голову от громкого звука – на подоконнике мяукнул рыжий кот, старый и толстый, он смотрел на золотую стрекозу, описывающую круги над моей головой, внимательно и недобро.
– Но-но, – гнусаво сказал я коту. – Кыш. Казенная стрекоза, дорогая. Шкуру спустят.
Почему-то поведение кота меня немного утешило, как проявление нормальности мира. Я вытер нос, поднялся и протянул к стрекозе запястье с браслетом.
– Вообще все иначе сделаю, – сказал я невидимым ведьмам. – Посмотрим, как на этот раз получится…
С некоторым стыдом я увидел разгром в аккуратной прежде кухне – стол весь в зарубках, в стене – выбоины, гнутый ковшик валялся среди осколков битой посуды. Осколками уже рассыпалась и моя память о том, что с нами случилось во сне – с Мелани и со мною.
Добравшись до казармы, я не стал собираться на поезд, а сел записывать все, что еще помнил из «Мутного Сна» – само это выражение обдало меня жаром, запахом тела Мелани, сонным шепотом, щекочущим мое ухо. Мысль о том, что этого теперь с нами не будет, дырявила мне сердце, но я сжимал зубы и писал дальше, ломая грифели и натирая пальцы. Чем сильнее я пытался уцепиться за воспоминания, тем быстрее они скользили от меня прочь, как убегали, брыкаясь, дикие козы, которых мы, умирая от жажды, когда-то пытались подоить в пустыне под Ялаймом.
– Атласа выведи, – крикнул я денщику Алексею. – И выезди по холмам, не ленись, дюжину фурлонгов. В столицу сегодня не поеду, завтра тоже будет поезд.
Без Мелани.
К вечеру тоска по ней стала такой острой, что я места себе не находил – прошел по тавернам, напиваясь до все более свинского состояния и тщательно избегая той самой, где когда-то, танцуя с подносами, на веранду вышла белокурая девушка. Оказавшись на берегу, я разделся догола и долго плавал по заливу под луной, пытаясь угадать в тенях на дне очертания древних улиц и затопленных домов. С пьяным удальством подумал было нырнуть поглубже и утонуть, будут-де ведьмы знать, но поперек лунной дорожки тремя черными росчерками прошли высокие плавники, и умирать мне тут же расхотелось. Оглядываясь на акул и задыхаясь от страха, я выплыл на берег и долго обессилено сидел на камнях, уставший и протрезвевший.
Доехав до Диль-Доро к вечеру следующего дня, я уже почти ничего не помнил, кроме того, что во сне я любил Мелани и от этого всем было плохо, поэтому искать ее ни в коем случае нельзя. Шея болеть перестала. Мне предложили штабную должность, я познакомился с остальными офицерами, включая светлоусого Свена Виргиля, которого помнил по Академии и откуда-то еще. Жилье мне выделили на верхнем этаже казармы, я выписал из Тамирны своего коня и денщика, и с головой погрузился в работу.
Дружеских компаний я чурался, звать меня на ужины и карточные игры вскоре перестали, хотя Свен все не сдавался. Иногда я ловил на себе его задумчивый взгляд, будто он обо мне тоже что-то смутно помнил или знал. Я всегда отказывался от его приглашений.
Мне было очень одиноко. Вечерами я часто откупоривал бутыль вина и пролистывал блокнот, исписанный нервными каракулями: якорь, ведьмы, наступление, кости под мостом, мама, болезнь, поезд, золотой георгин, Свен, коршун, красные рыбы, озеро Гош, Мелани, Мелани, Мелани. Опьянев, я спускался по лестнице, выходил в ночной город, и, спотыкаясь, шел на Штабную Площадь. В таверну не заходил, но иногда видел Мелани сквозь окно – она смеялась, веселая, разнося подносы с пивом, кудри подпрыгивали, нос блестел. Она была внутри, в тепле и свете, среди людей, а я стоял снаружи, в осенней темноте, один, пьяный, и смотрел на нее.
Однажды, вернувшись с долгих маневров, я увидел ее в городе с высоким каким-то мальчишкой, кажется еще ее моложе. Он был в очках, длинноволосый – она опиралась на его локоть, спускаясь с библиотечных ступеней. Дурачась, спрыгнула с последних трех, крутнулась на пятках, тряхнула волосами. Вот-вот могла меня увидеть, и я торопливо отступил за дерево, как едва не пойманный шпион.
Вечерами я теперь представлял, как тот мальчишка ложится на нее и она выгибается дугой, держа его вес. Как светлые кудри прыгают, а Мелани кусает губы, сидя на нем, одетая в лишь лунный свет, белые груди качаются – как когда-то во сне у нее было со мною. От таких мыслей и бессильного, стыдного возбуждения я спасался выпивкой. Не нравился себе пьяным, но не пить не мог – и так однажды полез в драку со Свеном Виргилем – а почему, наутро не смог вспомнить, хотя разве можно ненавидеть человека на основании того, что тебе когда-то приснилось и на самом деле никогда не случалось?
Впрочем, неприязнь недолго оставалась без повода – кто-то проник в мою комнату, стащил планы и документы, над которыми я уже несколько месяцев втайне работал, оттачивая новую наступательную тактику. Иногда, вспышками, я вспоминал, что уже что-то такое писал, и как та или иная идея на самом деле работала в бою – и передвигал арматы подальше, или предлагал новый вариант построения. Денщик Алексей клялся, что никто ко мне в комнату не входил, и что я, будучи «отвлеченным», наверняка куда- то сам подевал бумаги, но глазки у него бегали, и я почему- то не испытывал доверия к его толстой роже.
Я вздохнул, послал Алексея за вином и начал составлять записку заново. Не успел – уже на следующем штабном совещании Свен Виргиль, не глядя на меня, предложил новую тактику ведения наступления, подкрепленную расчетами и схемами, и после доклада его, а не меня хлопал по плечу единственной своей рукой усатый полковник.
– Молодец, сынок, – говорил он Свену. – Далеко пойдешь! Послезавтра на маневры выдвигаемся, отличная будет возможность попробовать!
Я же стоял, как оглушенный – и обиднее всего казалось, что Свен не просто украл мою работу и идеи, а развил их, дополнил собственными расчетами и красиво, ловко решил несколько вопросов, что мне никак не давались.
– Я догоню, – крикнул Свен товарищам, с которыми шел отмечать достижение, и подошел ко мне. Я смотрел не на него, а в высокое окно, под которым, в горькой пыли долгой засухи, сидели под темными деревьями беженцы. Иссохшая женщина качала у груди уже мертвого на вид младенца, а маленькая девочка со светлыми кудрявыми волосами вдруг подняла голову и посмотрела прямо вверх, на меня. Я вздрогнул, как от удара.
– Ленар, – позвал Свен. Я повернулся к нему, готовый к оскорблениям и насмешкам. Но Свен смотрел серьезно, и я вдруг заметил, что глаза у него светло-серые, с темными точками у зрачка, почувствовал запах морского винограда, и тут же у меня сильно заболела шея, будто бы по ней полоснуло лезвие. Свен тоже вздрогнул и поднял руку к своему горлу. Мы молча стояли и смотрели друг на друга.
– Сначала я хотел тебе просто отомстить за ту мерзкую драку и за выбитый зуб, – сказал Свен наконец. Голос его звучал сипло. – Просто хотел у тебя что-нибудь забрать, или найти позорное… А получилось вот так.
Я кивнул, отвернулся и пошел по коридору к высоким кованым дверям.
– Тебе-то все равно, – сказал Свен мне вслед, негромко, но я услышал. – У тебя только ты сам, не надо все время оправдывать ничьих ожиданий. все время разочаровывая то отца, то дядю.
Возможно, так он попытался извиниться – никаких больше извинений я от него не дождался. Свен вообще стал делать вид, что меня не существует. Предложенная тактика показала хорошие результаты, мы выдвинулись к горной гряде Корпаньи, где Свен командовал победоносным наступлением, а подо мною убили Атласа. Я ел полусырое конское сердце со вкусом крови, тоски и неудачи, заливал его кислым дешевым вином, и бродя по лагерю вдребезги пьяным, свалился в расщелину и сломал правую руку. Полковник, качая головой, будто я его очень неприятно разочаровал, отправил меня домой в бессрочный отпуск. В дверях кабинета я столкнулся со Свеном Виргилем, и по его лицу понял, что лучше мне в полк не возвращаться.
Небритый и расхристанный, я ехал в общем вагоне домой, к маме, утешаясь мыслью, что рядом с нею, в нашем старом доме, смогу снова притвориться маленьким, втиснуть свое долговязое взрослое тело в тень темноволосого мальчика, что когда-то бегал по саду и играл в солдатиков, построив тент из одеяла и кровати. Я надеялся, что тонкая эта тень все еще бродила там, среди запахов и тропинок моего детства.
Подумав около недели, я продал свое обмундирование и повез маму к дорогим врачам в Диль Доро. Они ничего не нашли, но я помнил мамино зеленоватое лицо на подушке, оно мне когда-то снилось так сильно, что не забыть было, не убежать от этого воспоминания. Я каждый день улыбался маме, зная, что скоро ее у меня отнимут, я останусь старшим в семье. И никто больше не поцелует меня в лоб сухими теплыми губами, и никого не будет между мною и тем, что я умру.
Но мы были счастливы эти несколько месяцев – мы много гуляли, разговаривали об отце, о радостных годах нашей семьи.
– Папа ваш все хотел в заливе Тамирны понырять, – говорила мама. – Там, внизу, старинный город, улицы, дома, прекрасные стеклянные здания. Не помню уже, как он раньше назывался, надо в архивах смотреть…
В гости приехали сестры – беременная Дора казалась отражением Адельки в дутом ярмарочном зеркале, но очень счастливым отражением, толстым, веселым и беззаботным. Адель же все волновалась и злилась, и в углах ее красивых, луком изогнутых, губ залегли тревожные складки.
– Тадеуш мало рассказывает, но я же вижу, что над нами туча нависает, – сказала мне она, отпивая глоток морского вина, прозрачно-зеленого, как крашеное стеклышко. Мы сидели на деревянной веранде, в теплых сумерках старого сада. Дора, уставшая за день, уже легла спать – как и я, сестры ночевали в своей детской комнате, только для Доры теперь пришлось сдвинуть вместе обе маленькие кровати, а Аделька спала на лежанке на полу.
– Дора же сказала, что торговля идет хорошо, – я не был лично знаком с ее мужем Тадеушем, но она много о нем говорила, гордясь успехами, растущими прибылями и положением в обществе.
– У Доры розовые очки с детства к глазам приросли, – резко ответила Аделька, – она всегда была доброй и мягкой. А теперь, беременная, и вовсе. Тадеуш ей ничего тревожного и не рассказывает уже – ни о поставках, которые вот-вот объявят вне закона, ни о взятках золотом, которые приходится платить… ни о внимании к нам, к нашей семье ищеек Полизея…
– А тебе, значит, рассказывает? – спросил я, вглядываясь в сестру с любопытством, достойным сотрудника Полизея. Будто бы две жены было у Тадеуша в семье – одна добрая и нежная, вторая резкая и умная. Так и живут?
Аделька прищурилась, подняла брови, чуть ли не зашипела на меня, как кошка, поняв, что сказала лишнего. Но тут на веранду вышла мама – она казалась очень счастливой в последние дни, когда все ее дети снова собрались под одной крышей, а дом наполнился жизнью, голосами, смехом и, конечно, нашими старыми, бережно всю жизнь лелеемыми склоками.
– Хороший вечер какой сегодня, – сказала мама, глядя в сад. Повернулась к нам с улыбкой – и осела на доски, потеряв сознание на целых полтора часа, за которые мы перенесли ее в комнату, четыре раза чуть с Аделькой друг другу глаза не выцарапали, я сбегал за доктором на другой конец города, а Дора успела так нарыдаться, что у нее отекли глаза и пришлось прикладывать лед.
Доктор был старый, с печатью непреходящей усталости на темном лице, будто всю жизнь он тянул волокушу человеческих болезней и трагедий и совсем от них онемел. Ничего хорошего он нам сказать не смог, взял деньги, оставил бутылку макового рома и ушел, печально качая головой. Около полуночи мама начала стонать от боли в груди, ром не помогал. Я не спал, ходил по дому, как заводной солдатик со сломанной пружиной, периодически налетая на мебель и дверные косяки.
– Возьми что-нибудь тяжелое, Ленар, и стукни себя по голове, – прошипела Аделька, выглядывая из маминой спальни. – Ты же мне по нервам топаешь!..
Мама застонала протяжно, мы оба вздрогнули и схватились за руки.
– Она ведь не умрет? – спросила сестра с таким ужасом в голосе, что мне захотелось унести ее далеко-далеко, спрятать и охранять от всех невзгод с саблей наголо, жизнью своей охранять.
– Она умрет, – сказал я.
И я очень хорошо вспомнил, какой долгой и страшной будет мамина смерть. Утром, когда мама, измученная, заснула, я пешком дошел до вокзала и поехал в Диль-Доро. Больше часа бродил по городу, остановился перед случайной аптечной лавкой, рассматривая плетеные бутыли с травяными настоями «Гербариум» от «верных поставщиков Высокого Престола Его Светлости». Девушка в форменном белом платье подошла изнутри, чтобы что-то в витрине передвинуть, и замерла, глядя на меня, держа в руках пузатую тяжеленную бутыль с «Гербариумом № 12».
– Мелани, – сказал я машинально и протянул руку к стеклу. Мелани хмурилась, словно пыталась меня вспомнить, угадать. Я вдруг заметил собственное отражение в аптечном стекле и, вздрогнув, уронил руку. Я бы и сам себя не узнал в этом обрюзгшем небритом человеке с отросшими волосами и диким взглядом. Я отвернулся и быстро пошел вниз по улице, начал даже бежать, но замедлился под подозрительным взглядом прохожего, похожего на служителя Полизея.
– Ленар, – позвала меня Мелани, она бежала вслед за мною, светлые кудри прыгали. – Постой же.
Я покачал головой, не останавливаясь, но она была быстрее. Она ухватила меня за руку и толкнула к стене, в тень засыхающего дерева, то ли тополя, то ли клена – листья ссохлись, сказать было сложно. Мелани смотрела требовательно, но ничего не говорила – там, где наши тела соприкасалась, я горел и плавился, я даже дышал с трудом.
– Мелани, – сказал я одними губами.
– Не плачь, – ответила она и, прижав меня к стене всем своим телом, положила мне голову на грудь. – Тссс. Тихо стой, не брыкайся, как Атлас… Я вспоминаю.
Я тоже вспоминал, почти против воли, будто присутствие Мелани рядом было каталистом алхимической реакции для моей памяти, и вялые огоньки воспоминаний поднялись, окрепли и стали огненными столпами.
– Мутный Сон, – сказал я. Она кивнула, закусив губу.
– Без тебя я не помню, – сказала она. – Только поначалу, а потом все рассыпается. Ты же видишь – нам нужно быть вместе! Не смей больше так делать, Ленар – не подходить ко мне, не искать меня.
– Ты замужем? – спросил я. Она пожала плечами «какая разница?» но потом помотала головой – «нет».
– Нам нужно многое сделать, – сказала она. – Мы потеряли столько времени. Хотя я теперь знаю фармацевтику и химию. Поднять архивы в библиотеке. Красные рыбы. Кстати, а ты не женат? Ты не в форме – у тебя отпуск из полка? А что ты хотел купить – лекарство?
– Яд, – сказал я, и Мелани побледнела. Потом взяла меня за руку и мы побрели обратно к аптеке, спотыкаясь и держась друг за друга.
Я принес маме стакан воды вечером, на закате, когда солнце уже зарылось лицом в крону старого ореха в нашем саду и начало краснеть от щекотки его листьев. Мама взяла стакан, посмотрела на меня и зачем-то понюхала воду. Усмехнулась.
– Спасибо, сынок, – сказала она и выпила до дна.
Этой ночью в доме было очень тихо. Мы с сестрами сидели втроем на темной веранде, держались за руки и молчали. Мне смертельно хотелось выпить вина, или даже остаток жидкости из прозрачного пузырька, что дала мне Мелани, но я никак не мог подняться, отпустить руки Доры и Адельки, разомкнуть круг наших любви и горя.
Мы похоронили маму рядом с отцом, на маленьком семейном кладбище в конце сада. Там лежали и никогда не встреченные нами предки, чьих имен было уже не разобрать в оспинах камня, и дядя Артур, который когда- то дрался с отцом на дуэли за маму, и бабушка Мария, про которую все знали, что она была ведьмой, и избежала Полизея лишь потому, что в юности успела побывать любовницей «особы, приближенной к Высокому престолу».
– Пойдем в дом, Ленар, – позвала меня Дора, но я помотал головой и остался сидеть у темного, криво поставленного могильщиками папиного камня, на котором теперь предстояло вырезать и мамино имя. Я испытывал странную отрешенность и завидовал тем, кто лежал здесь, под деревьями – их тяготы закончились, их дела завершились, их волнения улеглись. Я же знал, что ждет меня – якорь ведьм, не покой, а рывок, сдирание кожи, солнечное утро над Тамирной. Новый круг, колесо, в котором я опять побегу, как ученый крысеныш, перебирая короткими усталыми лапками.
– Я так устал, – сказал я тихо. Зашумели от порыва ветра деревья и какая-то белка нагадила сверху мне на плечо – задрав голову, я увидел исчезающий в кроне пушистый хвост. А говорят, что судьба никогда не отвечает на вопросы и жалобы.
Кареты Полизея – ярко-синие с желтой полосой, лаковые, сверкающие на солнце, словно новенькая ярмарочная игрушка. Самоходные, красивые, но даже дети не радуются, завидя их на улицах, не показывают пальцами на диво, не бегут за каретами по пыли сорванцы. Едут они, и никто не знает, куда, перед каким домом остановятся, кого сожрут, каким потом вернут и вернут ли.
Мы сидели за холодным постным завтраком, который из остатков еды в доме сообразила Аделька. Дора рассеянно ковыряла вилкой нечто, посыпанное засохшим сыром, а я наконец решил сдаться, наплевать на взгляды сестер и открыть бутыль паршивого, но крепкого вина. В окно со стрекотом влетела стрекоза – бурая, с остатками позолоты на изломанных крыльях, она летела из последних сил и упала на пол, издохнув у ног Доры.
– Это от Тадеуша, – сказала она, с трудом наклоняясь.
– Ее пытались перехватить, – заметил я.
Адель перегнулась через стол, выхватив у сестры послание и опрокинув мой бокал с вином. Красное пропитало скатерть, запахло кислятиной.
– Нужно бежать, – сказала Аделька белыми бескровными губами. – Тадеуша арестовали.
Дора схватила со стола мой пустой бокал и швырнула его об стену, осколки брызнули на пол.
– Куда. Мне. Бежать. Такой вот? – процедила она, показывая на свой живот. – Куда от них вообще можно убежать?
И она выругалась так длинно и грязно, что даже Адель бледно улыбнулась сквозь страх.
Когда мы вышли на веранду, у ворот уже стояла карета Полизея, синяя с желтой полосой, лаковая, яркая. От нее к дому шли четверо.
Карета сожрала моих сестер, и в тот вечер я пил, пил, и никак не мог опьянеть.
Тадеуш оказался невысоким, приятным на лицо молодым человеком, уже начавшим округляться в боках и неуловимо напомнившим мне моего бывшего денщика Алексея.
– Условия там… не такие уж и плохие, – говорил он растерянно и опять принимался грызть ноготь, хотя все они на его руках уже были обкусаны до мяса и наверняка сильно болели. – Для тюрьмы Полизея то есть. Все же не земляная камера с соломой.
Его выпустили вчера, объявив, что в его предательских махинациях и «прочей деятельности во вред Светлому Герцогству Урбино» виноват не он, а тлетворное влияние жены-ведьмы и ее пособницы-сестры. Тоже, естественно, ведьмы, так как «ведьмовство – качество врожденное, а близнецы – суть одно».
– Чего они хотят? – спрашивал я снова и снова, а Тадеуш сбивчиво лепетал про золото, контракты, каналы поставок и шпионов княжества Лацио, рассыпаясь с каждой фразой все больше и больше. Я не выдержал и влепил ему пощечину, что, наконец, его взбодрило и он кинулся на меня с кулаками.
– Они хотят их сжечь, – кричал он, пытаясь ударить меня в живот. – Они хотят их показательно сжечь, чтобы поднять мораль и напугать все торговое сословие, понимаешь? Выжать из нас больше ресурса на свою войну, при этом не меняя законов. Потому что если меня можно – то и всех можно! Понимаешь?
Я понимал. Аккуратно стреножил Тадеуша и велел старому слуге посильнее его напоить, может быть даже маковым ромом.
Свен Виргиль сильно изменился с нашей последней встречи – он стал жилист и чрезмерно худ, а его щеку перерезал шрам, оттягивая вниз угол правого глаза. Кожу и волосы его сожгло горное солнце. Он казался мальчиком, которого обманули при сделке духи войны – взяли его молодость, красоту, здоровье, подсунув взамен порченый товар – три золотых георгина в петлицах и немножко власти и влияния. Духи войны обманывают всегда и всех.
– Ты мне должен, – повторил я, не отпуская его взгляда. И, тихо, – должен куда больше, чем помнишь, Свен.
Он услышал, но ничего не сказал, дернул плечом, допил вино и приказал подать воды.
– Воду озера Гош сейчас не продаем, – отозвалась девушка с подносом. – Говорят, последние месяцы шпионы княжества Лацио добавляли в бутыли медленный яд, разрушающий разум. Поэтому мораль понизилась, сражения проигрываем… Полизей раскрыл бы заговор раньше, но, говорят, с нашей стороны всем глаза отводили ведьмы, – она подчеркнула страшное слово голосом и, удерживая поднос одной рукой, сложила пальцы другой в отводящий колдовство знак. – Знаете, они берутся за руки, колдуют, и людям мысли меняют?…
– Подай тогда любой другой воды, – скучающим голосом сказал Свен, и девушка, помрачнев и поклонившись, отошла.
– Слышал?
Я кивнул. Беда шла на моих сестер стеной, волной до неба, как океан в старых сказках, разгневанный смертью Зверя Зимы и переполненный его ледяной кровью.
– Я поговорю с дядей, – сказал Свен после долгого молчания и нервно потер шею, которую я смутно помнил рассеченной, пузырящейся кровью и воздухом.
– Друзей у светлого герцогства Урбино в последние годы мало, можно сказать дружим в основном с собственной Корволантой и Инфантерией, вот двое верных друзей у нас и есть…
Стратег Полизея, высокий, худой, властный, явно наслаждался звуком собственного голоса. Я сидел за столом напротив – чисто выбритый, одетый в лучший костюм Тадеуша, смиренный и умоляющий, с присланным утренней стрекозой свидетельством старухи-соседки о том, как она годами наблюдала благонадежность и крайнюю привязанность нашей семьи к Высокому Престолу (включая фейерверки и ежегодные празднования дня рождения герцога Дренто, и семейные распевания гимна по воскресеньям), а также полное отсутствие ведьмовских наклонностей у Доры и Адели, несмотря на крайне склочный характер последней.
– Может и выпустим, – наконец, после нескончаемых велеречивых рассуждений о судьбах герцогства, вдруг сказал стратег и посмотрел на меня остро. Я подобрался для удара и не ошибся. – Если ты нам другую ведьму взамен отдашь. Этих-то, твоих, мы уже знаем, к ногтю прижать нетрудно, высовываться теперь не станут… Одной из них ведь рожать скоро, верно? Тут у нас рычаги хорошие, до дна души достанут. Никто не хочет смотреть, как горят их дети. или сестры, – сказал стратег и улыбнулся так искренне, будто бы мы с ним обсуждали нечто красивое и удивительное, вроде музыки великих китов.
– Двух ведьм за одну ведьму, – сказал стратег, – и только так.
И замолчал, потом взял золоченое перо коршуна, обмакнул в красные чернила и стал что-то писать, не обращая на меня больше внимания.
Я сидел и думал, что не знаю, как на самом деле работает якорь ведьм. Отматывается ли время назад в момент моей смерти, стирая действительность со всеми ее обитателями, или же мы с Мелани просто переносимся в изначальную точку расхождения миров, а в каждом из них после нашей смерти все продолжается, как продолжается после смерти любого человека в любом мире? И имеет ли это значение для того выбора, который мне предстояло сделать? Или если даже, умерев, я сам исчезну для этого мира, в нем, в этом, ничего не изменится, и мои красавицы-сестры, и мой нерожденный племянник сгорят на костре Полизея?
Я глубоко вздохнул и предал Мелани. Я подумал, что она поймет.
Казнь была назначена на воскресенье, «Светлое Герцогство» напоминало об этом читателям в каждом выпуске. Штабную площадь нарядили, словно к ежегодному празднованию Дня Восхождения герцога Дренто на Высокий Престол. Даже, кажется, экономно использовали те же гирлянды, в патриотичных сине-желто-черных цветах. И народу набилось, как на праздник, мне было хорошо все видно с крыши ратуши. Море голов – коротко стриженых, длинноволосых, покрытых шляпками или чепцами. Рокот голосов – возбуждение, беспокойство, иногда – тонкий вскрик ребенка или плач младенца.
Я не спал прошлой ночью, начал пробираться к площади еще с вечера, прошел по стене штабного сада, влез в чердачное окно, переждал там смену патрулей. Ночь была темной, по древней традиции ведьмину казнь приурочили к новолунию, и я забрался по стене ратуши, не опасаясь быть обнаруженным. Возможность сорваться и размозжить голову о булыжники я даже не рассматривал. От горя, страха и бессонницы реальность плыла в моей голове, будто я видел липкий, затянутый сон, хлебнув макового рома, и единственным способом от него проснуться было выполнить задуманное.
Я прятался за трубой, шепотом спорил с недовольными моим присутствием голубями, и бесконечно проверял и перепроверял заряды в пистолях, один – для Мелани, второй – для меня.
– Новый круг, – говорил я голубям, – новое возвращение… Сразу брошусь на вокзал, Мелани еще не сядет на поезд. Никуда не поедем, вернемся в Дом-на-Утесе, все запишем сразу, чтобы не забыть. Вместе будем, вместе, не хочу без нее. Красные рыбы.
– В заливе нужно вам понырять, – сказал мне отец. Он присел рядом со мною на холодную, не нагретую еще солнцем черепицу, свесил ноги с края крыши. Усмехнулся в усы – молодой еще совсем, чуть только меня старше. – Там, в городе, что под водой теперь, этих рыб и вывели. Там архивы, документы, образцы. Доказательства, с которыми можно начинать мир менять, а не догадки и слова, что сказала.
. – Ведьма! Ведьма! – кричала толпа внизу. Я, вздрогнув, чуть было не выронил пистоль и проснулся. Люди внизу волновались, от сине-желтой кареты Полизея к помосту кого-то вели. нет, везли – слишком плавно двигалась фигура, слишком возвышалась над толпой. Я достал из кармана подзорку и подкрутив, приложил к глазу. И закричал коротко, сдавлено, напугав голубей, которые, захлопав крыльями, снялись с крыши и полетели над запруженной людьми площадью, над собранной клетью ведьминого костра, заряженной медленным топливом, чтобы растянуть казнь, продлить муку, чтобы никто не ушел с этой площади, недополучив уверенности в силе и безжалостности Полизея.
Мелани стояла прямо, пристегнутая ремнями к деревянной раме. Обритая голова блестела на солнце, по рукам и груди сбегали черные реки силовых ожогов. Будто почувствовав мой взгляд, она повернула голову и посмотрела прямо на меня, вверх, багровыми провалами глазниц. Я уронил подзорку, она покатилась к краю крыши, перевернулась, замерла, не упав в толпу.
– Сейчас, Мелани, – бормотал я, поднимая пистоль и прицеливаясь. – Сейчас, моя хорошая… Я не думал, что они посмеют. вот так. Но ты смелая, любимая моя девочка, а сестер моих мы спасли, они вчера перешли границу, через горы идут с мужем, все деньги свои заплатили, ну да ничего, будут им еще деньги.
Я взвел курок. Рука тряслась, хоть я и был совершенно трезв. С тех пор, как сине-желтая карета остановилась у аптеки Мелани, а вечером из ворот тюрьмы вышли, держась сковано и не размыкая рук, мои сестры – я не позволял себе ни глотка, чтобы ненароком не испытать никакого облегчения внутренней боли. Я знал, что Мелани казнят, и приготовился. Мы должны были умереть почти одновременно и тут же начать все сначала. Я не знал, что ее будут пытать. Я не знал, что ее ослепят, и никак не мог прицелиться, потому что слезы текли и текли.
– Ну же. – сказал я и выстрелил.
Пуля выбила фонтан щепок из рамы рядом с головой Мелани. На площади закричали, зрители поворачивали головы, свистели служители Полизея, командовали Инфантерии, кто-то уже разворачивал и расчехлял небольшую перекладную армату с тонким дулом. Я ее не боялся – не думал, что станут палить и из-за одного меня рушить крышу ратуши. Но могли и у них быть пистоли, поэтому я встал во весь рост, не таясь уже, прицелился тщательно, без дрожи. Ненависть и отчаяние все выжгли из меня, не осталось ни боли, ни страха.
– Мелани, – сказал я и разрядил второй пистоль. Голова моей ведьмы дернулась, дерево позади расцвело кровавым облаком, а люди, которых обдало кровью и мозгами, закричали.
– Я иду!
В два больших прыжка я оказался на краю крыши и, не глядя, бросился вниз, будто в воду с обрыва. Сердце захолодило необратимостью падения – но я торопился догнать Мелани, обнять ее в темном кружении нашего короткого посмертия, пока нас обоих – вместе! – не дернет якорь ведьм, и солнце снова не взойдет над летней Тамирной…
Я упал на коротко стриженый, поливаемый драгоценной водой в любую засуху, зеленый мягкий газон перед Ратушей, трава спружинила и приняла часть удара, и я не умер.
Я упал на невысокую кованую скобу, о которую в дурную погоду полагалось обчищать грязь с обуви, прежде чем войти в мраморную чистоту Ратуши, скоба переломила мой позвоночник, и я потерял контроль над своим телом.
Но не умер.
Я не умер.
Я не умер еще четыре года.
В газете «Светлое Герцогство» написали, что ведьма взяла меня под мысленный контроль во время нашей короткой встречи в Диль Доро – оказывается, нас тогда действительно видели служители Полизея, оказывается, служители Полизея видят вообще почти все.
Стратег, которому я выдал Мелани, приходил посмотреть на меня в лазарете, брезгливо кривил губы, спрашивал Добрую Сестру, смогу ли я когда-нибудь стоять, сидеть, говорить? Думаю, он все еще прикидывал, стоит ли меня сжечь вместо Мелани, раз уж народу пообещали кого-нибудь сжечь, но меня пришел навестить мой бывший полковник, герой битвы при Кательмо, потерявший руку в боях за Герцогство и переживавший за меня, как за сына. Стратег, неприятно сощурившись, списал меня со счетов.
Если бы я мог говорить, я бы умолял полковника помочь мне – завязать на шее повязку и дать конец мне в зубы, подкатить кровать к окну и подсобить перевалиться за подоконник… Но я не мог, и он бы не стал.
– Эх, сынок, – сказал он глухо, просидев рядом со мною около получаса, глубоко в собственных мыслях. – До чего же все неправильно вышло-то.
Я мысленно согласился с ним.
Ночью я попытался разбить голову об изголовье кровати, и уже видел спасительную темноту впереди, но прибежавшая на шум Добрая Сестра, совсем еще молоденькая, темноволосая, кудрявая, как Мелани, остановила меня, перевязала мне голову и пристегнула ее к подушке.
Я отказывался есть, но в мое горло протолкнули трубку и два раза в день закачивали в желудок перемолотый, неприятного серого цвета, жидкий корм.
Я хотел бы остановить свое сердце – говорили, что на далеких Северных Островах есть школа воинов, что дерутся без оружия и имеют полную власть над собственным телом, могут разогнать кровь, чтобы двигаться в десять раз быстрее противника, или умереть по желанию в безнадежной ситуации. Впрочем, наверняка правы те, кто говорит, что нет больше на свете ни этих островов, ни воинов, ушли они под воду, в соль, в никуда. И сердце нельзя остановить своею волей, и есть только то, что нас окружает сейчас, в моем случае – серые стены общей «долгой» палаты на задворках лазарета, хрипы, стоны и ругательства соседей, едкий запах мочи, дерьма и безнадежности. И беспомощность, и унижение, и Мелани, уходящая от меня все дальше с каждым днем.
У меня осталась только память, больше ничего. Каждый день я просыпался в вонь, боль и зуд своего парализованного тела, и начинал перебирать воспоминания, как яркие морские виноградины, поднятые из воды памяти. Детство, отец, мама, Академия, бои, ранения, женские тела, глаза Мелани, бешеная скачка на Атласе сквозь ночную пустыню, сестры смеются, мы бегаем по саду и прячемся друг от друга среди деревьев, Мелани кладет мою руку на свой круглый тугой живот, чтобы я почувствовал, как толкаются внутри мои дети. Кровь Свена пузырится на горле, Мелани смотрит на меня багровыми дырами глаз, и я кричу и падаю с крыши, и слышу, как опять и опять ломается мой позвоночник. До этих воспоминаний я доходил уже к вечеру и, измученный, засыпал. У меня было полторы тысячи дней и ночей, меня ничто не отвлекало, кроме телесной боли, но к ней легче притерпеться, чем к душевной. Мелани сказала – мы вспоминаем, когда мы вместе. Но мы сейчас и были вместе – где бы моя ведьма ни была, она была со мною, ровным пламенем горела в моей пустой душе, и я ни на секунду не оставался один, без нее. Я вспомнил все, из всех возвращений, я сплел из фактов, догадок и событий огромный трехслойный гобелен, я вышивал его снова и снова, чтобы никогда не забыть, и если он настоящий, а не бред моего воспаленного, измученного сознания – когда-нибудь бросить под ноги Мелани.
Мой старый полковник больше не приходил ко мне, но пару раз навещал Свен Виргиль. На второй год моего паралича он влетел в палату вихрем, посмеялся надо мною – впрочем без особой злобы – рассказал мне какие- то полковые новости, сплетни, новый план наступления. Отвесил веселый подзатыльник моему безногому соседу, когда тот смешно и очень непристойно пошутил про Корволанту. Пообещал принести мне в следующий раз флягу воды, собственноручно набранной в озере Гош. Взъерошил мне волосы.
– Фу, Ленар, – сказал он с шутливым ужасом, вытирая руку о мое потертое, на тот момент, к счастью, сухое, одеяло. – Пожалуй, я тебе эту флягу на голову вылью. А может погрузим тебя на телегу – и повезем отмывать в синей воде. Наше будет, все будет наше, всех напоим, ждать недолго!
Я долго смотрел ему вслед.
В следующий раз я увидел Свена через два года. Сосед мой громко кричал и просил воды – ее нам давали все меньше, в герцогстве стояла засуха, как говорили, насланная ведьмами Лацио, которые теперь вместе с вражеской армией двигались на столицу. Лица Добрых Сестер потемнели, у губ залегли горькие складки, и многие из них перестали быть такими уж добрыми, то и дело срываясь на пациентов. Многих из них призвали в действующие войска, и больше мы никогда их не видели.
Я кожей почувствовал чей-то взгляд и повернул голову к окну. Я не сразу узнал Свена в иссохшем, изломанном человеке, что смотрел на меня сквозь пыльное стекло. За его спиной светило солнце, безжалостное солнце последнего года Светлого Герцогства, солнце, которое выжгло воду и не давало нам дождя. Солнце войны сожгло и Свена, он долго смотрел на меня пустым, темным взглядом, потом ушел, хромая и держась за стену.
Через неделю нам перестали приносить воду и еду, никто больше не заходил в палату. Мой сосед слез с кровати на грязный пол и уполз по коридору.
– Посмотрю чего там, – сказал он, – может, воды раздобуду, вам принесу…
Он не вернулся.
К вечеру мы услышали дальний грохот армат и звуки боя, но с темнотою они стихли. Ночью за мною пришла Мелани. Она взяла меня за руку – и я поднялся со своей сгнившей омерзительной постели и пошел за нею, через площадь с пылающим костром, через развалины ратуши, вдоль высохшего русла древней реки, где стояли арматы княжества Лацио и горели походные армейские костры. Мы сели на подушку почерневшего, мертвого мха, я обнял ее за плечи, поцеловал в висок. От нее пахло кровью и паленым мясом.
– Прости, что я так долго, – сказал я. – Я не хотел, ничего этого не хотел…
– Для меня сейчас нет времени, – ответила Мелани. – Я его не чувствую. Я не устала. И хочу все сделать правильно.
– А я устал, – ответил я и положил голову ей на колени. – Я очень устал.
К сожалению, я проснулся, когда начал умирать, и это оказалось очень мучительно и долго. И когда с рассветом снова загрохотали арматы, надо мною треснул потолок, обрушиваясь в нашу палату и разбивая мое тело в фарш – я успел подумать, что так нечестно, я ведь уже почти умер сам, успев заплатить смерти положенную ей цену в страдании.
4
Я проснулся и лежал, смотрел в дубовый потолок, никак не мог пошевелиться. Но пить хотелось так сильно, что я, извиваясь гусеницей, дополз до края кровати, перекатился на пол, и потащил свое тело на кухню. Иногда мне удавалось подняться на четвереньки, но руки и ноги тут же подгибались, я падал, ударяясь лицом в пыльные доски пола.
– Мелани, – позвал я хрипло. – Мелани…
Щеки мои были мокры от слез. Я знал, что Мелани здесь нет, что она уже собрала свой сундучок и ушла, оставив меня досыпать среди разбросанных подушек – в золоте утра, в гулкой тишине, в своем запахе. Она идет с холма, она поет песенку, ее светлые волосы подпрыгивают, пружиня, и щекочут плечи. Над нею кричат чайки, над нею натянуто полотнище неба, весь мир только ее и ждет, только ее и ждет.
На кухне три женщины в черном сидели за столом и смотрели на меня неподвижными птичьими взглядами.
– Я устал, – сказал я им, вытирая слезы. – Я больше не хочу. Я не знаю, как…
Ведьмы одновременно подняли руки, сжали их и дернули, будто бы что-то из меня доставая. Грудь захолодило.
– Вы сняли с меня якорь? – спросил я недоверчиво.
Слепая старуха прикрыла глаза. Глухая пожала плечами. Немая приложила палец к губам и улыбнулась. Я поднялся на трясущиеся ноги, крепко держась за стол, взял ковшик, зачерпнул и стал жадно пить – от воды ломило горло, словно в нем все еще торчала жесткая трубка для кормления. Когда я повернулся к столу, за ним никого не было, только стояли, как всегда, кувшинчик молока, тарелка винограда и чернильница.
Я вдруг подумал, что все плохое, что случалось с Мелани, всегда случалось из-за меня, прямо или косвенно. Все ее смерти, все страдания и предательства – это был я. Если я больше не появлюсь в ее жизни, она доедет до Диль- Доро и снимет маленькую квартирку под самой крышей. И как-нибудь, когда-нибудь она выйдет на берег озера Гош и позовет из глубины огромных красных рыб с белыми глазами. Она исправит мир, моя Мелани. Если в ее жизни не будет меня, если меня вообще не будет.
Я добрался до стола, подтянулся, сел на скамью. Боль, зуд и жажда уже отпускали мое тело, но усталость не уходила, я смотрел на мир сквозь нее, как из-под воды, будто бы я лежал среди мертвых зданий под заливом и чувствовал над собою каждый фурлонг океана.
«Мелани!» – написал я, перевернув записку с ковшиком. Задумался, поставив кляксу. Я помнил все, что вспомнил за последние четыре года, все, что случится, все, что нужно сделать. Больше всего мне хотелось бы рассказать Мелани, как мы могли бы любить друг друга, что у нас могли бы родиться дети. Но я собрался с духом и написал ей письмо, похожее на докладную записку в штаб – только факты, только информация, только возможные пути ее использования. Также я поручил ей свою маму – с описанием сроков болезни, диагноза, симптомов. И сестер – с инструкциями по переходу границы через горы. Никакие слова не могли вместить моей любви и моего отчаяния, и я просто подписался «Ленар», долго смотрел на свое имя, повторяя его в голове, пока оно не стало рассыпаться на буквы, теряя всякий смысл.
Большая золотая стрекоза летала по комнате кругами, в стрекоте крыльев мне слышалось неодобрение. Толстый кот с интересом наблюдал за ее полетом. Я снял со стрекозы послание и, наплевав на должностное преступление, отправил с нею свое – Мелани сойдет с поезда в Диль Доро, и к ней слетит моя золотая вестница. Недовольная тяжелым грузом – штабные послания обычно весили втрое меньше – стрекоза улетела.
Тело снова слушалось меня, я мог ходить, хотя и медленно. Я вернулся в спальню, по пути прихватив декоративный, но крепкий золоченый шнур от пыльных портьер в гостиной. Привязал его к балконной решетке, несколько раз пропустив между прутьями для лучшего распределения веса. Надел на шею петлю и посмотрел вниз. В чаше холмов лежала Тамирна, над крышами тут и там вился белый дым кухонных печей, солнце гладило море и оно блестело, ласкаясь и искрясь.
– Мелани, – сказал я и быстро, чтобы не дать себе передумать, перемахнул через балконную решетку. Я очень надеялся, что удастся сразу сломать шею, что будет рывок, хруст, темнота, покой. Но позвоночник выдержал, я захрипел и задергался в петле, ерзая ногами по белому камню стены, уже передумав умирать, как это бывает со всеми, кто не умер сразу. Вышло солнце и прокалило меня насквозь, сожгло в пепел, каждая чешуйка была тяжелой и пульсировала болью. Я ослеп, оглох и онемел, я хотел кричать, дать миру знать о своем страдании, но было нечем.
И вдруг все кончилось – не окончательным забытьем, а тяжелым ударом. Чувства возвращались постепенно – сначала я понял, что лежу на чем-то твердом, потом запахло травой и сырой землей, потом я услышал, как кто-то плачет.
– Давай же, давай, Ленар, дыши, – сказала Мелани, потом зажала мне нос, откинув голову, и с силой вдула в рот воздух. – Дыши, дурак, болван, слабак, что на тебя нашло, я ведь уже билет на поезд купила, на скамейку села… И вдруг испугалась до ужаса… На ходу спрыгивала, вещи бросила. Что же мы теперь делать-то будем, не вздумай тут мне умереть в моем саду…
Она всем своим весом качала воздух в моей груди, потом снова вдувала его в рот, будто делилась со мною своей жизнью, своей силой. Боль чуть отступила и я вдохнул. Мелани отвалилась от меня и упала рядом, рыдая.
– Дурак, – говорила она снова и снова. – Если ты меня слышишь, Ленар, то ты – дурак.
Я открыл глаза.
С лицом, распухшим от слез и перемазанным землей и кровью, с растрепанными волосами, в которых путалось солнце, с рукой, раскроенной ножом, которым она пилила мой шнур, Мелани была ослепительно прекрасна. Три тени за ее плечом кивнули мне и отступили, затерялись среди других теней сада – старых деревьев, молодой листвы, трав и побегов.
– У тебя нога сломана, – гнусаво сказала Мелани, вытирая нос, – Но это ничего. Это заживет. Если жить, то все заживает. Рано или поздно.