Стоило «женьшеню» оказаться на земле, как он стал закапываться обратно. Но не успел он закопаться до половины, как рука метнулась к нему быстрее молнии и вцепилась в зеленые побеги, выдергивая обратно.
– Это корень снежного амаранта, – засмеялась рука. – Полезная штука. Тебе, можно сказать, повезло!
– Снежного амаранта? Его можно есть?
Рука помолчала, словно признавая поражение, но затем произнесла:
– Нельзя, но он используется как лекарство!
В животе На Шэн громко заурчало. Она села на землю и стала колотить по ней кулаками.
– Я умираю с голоду! Ужасно хочу есть! Тебе-то хорошо, не надо заботиться о своем желудке!
– Ну ладно, хватит! Поднимайся скорее! До врат Небесных чертогов осталось совсем немного. Там ты точно найдешь, чем утолить свой голод, – со вздохом сказала рука, не зная, плакать ей или смеяться. – Пойдем, а то скоро стемнеет.
На Шэн подняла голову и посмотрела на небо. Над Облачной пустошью сгущались сумерки. С трудом заставив себя подняться, она нехотя произнесла:
– Так и быть…
– Возьми шпильку из прически, – распорядилась рука.
– Зачем? – удивилась девушка. Она как раз снимала обвязки с ног, так как у подножья горы было достаточно тепло. Рука держала в воздухе визжащий и извивающийся корень снежного амаранта, не давая ему возможности коснуться земли.
– Нужно воткнуть ее в клубень. При соприкосновении с золотым предметом он станет покладистым и не сможет убежать под землю, – пояснила рука.
– Так он все равно несъедобный! На что он нам? – фыркнула На Шэн.
– Это очень драгоценное лекарство! – возразила рука.
– Драгоценное? Ты хочешь сказать, стоит много денег? – заинтересовалась На Шэн и стала снимать с себя шпильку. – Можно продать задорого?
– Ну, считай, что так, – обескураженно ответила рука.
Золотая шпилька с хрустом вонзилась в клубень. Извивающееся и беснующееся растение разом успокоилось.
– Между прочим, моя шпилька тоже драгоценная, и мне не хотелось бы ее потерять! – пробурчала На Шэн. Она осторожно взяла корень снежного амаранта, сунула его за пазуху и собралась было идти дальше. Вдруг она заметила впереди что-то, от чего глаза ее загорелись. – Эй, смотри! Там горит огонь! Кто-то развел костер! – радостно закричала На Шэн, увидев вспышку пламени в сгущающихся сумерках. Она целый день имела дело с разными странными существами, поэтому невероятно обрадовалась, увидев следы присутствия людей.
– Осторожно! – остановила девушку рука, заметив ее порыв. На Шэн удивилась и вопросительно оглянулась. Рука что-то торопливо писала на земле.
– Что? Там оборотень? – с сомнением в голосе переспросила она.
Рука помахала ладонью, отметая ее догадку, и продолжила писать.
«Никогда не знаешь, друг перед тобой или враг, нужно быть осторожной! Спрячь меня, чтобы никто не увидел».
На Шэн подождала, пока она допишет, а затем спросила:
– А почему ты вдруг перестала разговаривать?
«Уже ночь, мои силы ослабли».
Слова, написанные оторванной рукой, напугали девушку. Не смея больше проявлять беспечность, она расстегнула теплую накидку и расправила ее на земле. Рука согнулась в локте и аккуратно улеглась сверху. На Шэн завернула ее и повесила на спину, как заплечный мешок.
С замиранием сердца она побрела к видневшемуся вдалеке костру, еле волоча ноги от голода и усталости.
– О Небо, неужели мы прошли эту проклятую гору! – еще издали услышала На Шэн знакомую речь выходца из Срединных равнин. Хотя это был очень грубый и простой язык, сейчас он казался ей приятнее, чем музыка небожителей.
Люди из Срединных равнин! Значит, им удалось дойти сюда живыми!
Сердце девушки бешено заколотилось от радости, и она со всех ног помчалась к костру.
«Остановись!»
Лежащая в самодельном мешке рука вдруг резко потянула На Шэн за безрукавку и написала на ее спине короткую фразу.
Девушка замедлила шаг и, не решаясь говорить вслух, мысленно спросила: «В чем дело?»
«Что-то здесь не так! – выводила рука слово за словом на спине девушки. – Уходи!»
К тому времени На Шэн уже была в десяти чжанах от костра. Впереди под большим деревом сидели люди в одежде народа Срединных равнин, громко шумели, ругались и выпивали. Она не заметила ничего необычного, но почувствовала, как напряглась рука за ее спиной, поэтому решила немного повременить.
Когда девушка стала искать себе какое-то укрытие, чтобы безопасно наблюдать за людьми, то вдруг заметила, как один из мужчин, стоявших чуть поодаль, повернул голову и рассеянно посмотрел в ее сторону. При ярком свете костра она сразу же узнала его.
Это был Сумо!
Очевидно, последний отрезок пути отнял у него много сил. Лицо кукловода было очень бледным, а его выражение – безразличным и усталым. Маленький двойник Сумо, ростом не более двух чи, тем временем отдыхал у костра.
Хотя На Шэн знала, что Сумо ничего не видит, в тот момент, когда он повернулся в ее сторону, сердце девушки ушло в пятки. Она отошла на несколько шагов назад и спряталась в тени дерева.
Наступила ночь, и Небесные чертоги накрыла тьма. Деревья отбрасывали длинные тени. То и дело раздавались крики и рев каких-то неведомых животных. На Шэн укрылась за деревьями, надежно скрывающими ее от взглядов людей у костра, и осторожно, на ощупь, опустилась на землю, стараясь не издать ни звука.
«Ты тоже боишься его? – вновь написала рука на спине у девушки. – Кто он такой?»
«Его зовут Сумо, мы с ним вместе шли через снежную гору, – мысленно ответила На Шэн, вздыхая. Ее все так же нестерпимо мучил голод. – Да, я боюсь его. Я даже не могу выразить, насколько я боюсь его. Он очень красив, прекраснее даже самой красивой девушки, которую я когда-либо видела! Но… Я не могу это объяснить… Он ужасен!»
«Сумо?!» – Рука вдруг дернулась и резко замерла.
«Что случилось? – спросила девушка. Не дождавшись никакой реакции, она сняла со спины сверток и заглянула внутрь. – Что с тобой?»
Рука лежала на месте, но словно одеревенела. Девушка несколько раз потыкала ее пальцем, но та не двигалась. Не выдержав, На Шэн схватила оторванную конечность и потрясла ее немного, словно пытаясь разбудить.
«Эй! Эй! Ты без сознания, что ли?»
Рука стала понемногу шевелиться, а затем написала: «Держись от него подальше!»
«Что? – изумилась На Шэн. – Неужели ты тоже боишься его?»
Отмахнувшись, рука написала на ладони девушки: «Да кто его боится? Если б я не был расчленен на куски, то, конечно, не стал бы бояться его!»
Рука писала очень быстро, и некоторые слова На Шэн не успела распознать. К тому же ей стало очень щекотно, поэтому она тихонько захихикала.
Вжих! Быстрее молнии рука подлетела к ее лицу и закрыла ладонью рот.
Девушка зыркнула глазами по сторонам и, убедившись, что не привлекла внимания, с силой оттянула руку от своего рта.
«Хорошо, я больше не произнесу ни звука! Но и ты не забывайся! Мужчина не должен касаться женщины. Если бы я была ханькой, я бы давно расправилась с тобой!»
Рука замерла на мгновение, а затем продемонстрировала жест презрения.
К счастью, На Шэн ничего не заметила из-за темноты. Ее живот сводило от голода, но как можно найти что-то съестное в ночи? До ее ушей донесся довольный смех людей у костра, в ответ на который живот заурчал еще сильнее. Вдруг сбоку от себя она услышала шуршание и, повернув голову, успела заметить, как рука уползает в заросли деревьев.
«Эй! Эй! Ты куда это?!» – чуть не закричала На Шэн. Но рука, вернувшись, написала на спине девушки: «Поищу что-нибудь из еды, чтобы заставить твой живот замолчать!»
На Шэн замерла от удивления. Рука тем временем исчезла среди деревьев.
Девушка осталась одна в темноте. Она сидела, обняв свои колени, слушая доносящиеся от костра приглушенные крики и смех. Она вздохнула от зависти, а затем от нечего делать достала из-за пазухи корень снежного амаранта и стала играть с ним. Вдруг она услышала пронзительный женский крик.
«О, да там и женщина есть!» – подумала На Шэн и, не сдержавшись, подползла немного ближе к костру и высунула голову из-за кустов. Но расстояние все равно было слишком далеким, чтобы разглядеть что-то. Перед глазами лишь маячил пляшущий огонек костра.
– Спасите! Помогите! Отпустите меня! – отчаянно кричала женщина. – Брат! Брат! Помоги!
– Ого, какая сильная! Ребята, скорей идите сюда и помогите держать ее!
Услышав призывы о помощи и похабные смешки, На Шэн сразу поняла, что происходит. Кровь прилила к лицу девушки, и она стремительно вскочила на ноги.
Но не успела она сделать и нескольких шагов, как кто-то потянул ее за ногу так, что она чудом не упала. Опустив глаза, девушка заметила в тусклом лунном свете бледную руку, держащую ее за лодыжку. На Шэн изо всех сил пнула ее ногой, чтобы отпихнуть, но рука проворно вскарабкалась на плечо девушки.
«Не ходи!» – написала она.
– Они, они хотят обидеть эту женщину! – закричала было девушка, но рука мгновенно закрыла ей рот. Как На Шэн ни пыталась, у нее не получилось избавиться от нее. Видя, что девушка не сдается, рука нажала на какую-то точку на позвоночнике, и На Шэн, как подкошенная, упала на землю.
Рука помогла ей приподняться и усадила, привалив спиной к дереву. Гневно зыркнув на руку, На Шэн открыла рот, чтобы выругаться, но рука быстро сунула ей что-то в рот.
Девушке оставалось только ругаться про себя, гневно сверкая глазами: «Мерзкая, вонючая рука! Отпусти меня… Отпусти! Мне нужно спасти эту женщину!»
«Это тебя не касается, – написала в ответ рука, спокойно заползая ей на плечи. – Лучше ешь!»
На Шэн попыталась разжевать то, что было у нее во рту. Это был большой плод, который при раскусывании обильно засочился вкусным и ароматным соком, похожим на мед. Не удержавшись, она проглотила несколько кусочков. Фрукт показался ей божественно вкусным, но она тем не менее выплюнула добрую его половину и попыталась встать.
«Пусти меня! Я убью этих негодяев!» – мысленно умоляла она.