«Если ты подойдешь к ним, то следующей разденут тебя, – спокойно написала рука, зная, что она не сможет сдвинуться с места. – Не имея нужных навыков, нечего лезть на рожон. Никто тебя не спасет».
«Меня не нужно спасать! – продолжала бороться На Шэн. – Они же изнасилуют ее!»
«Там же Сумо! Чего тебе волноваться? – уговаривала рука. – Он это просто так не оставит».
«Он? Да скорее свинья залезет на дерево, чем он спасет человека! – еще больше распалялась На Шэн. – Ему все равно! Это же хладнокровное животное!»
Женщина продолжала кричать, нарушая тишину ночи. Очевидно, ей чем-то заткнули рот, так как крики стали более приглушенными, зато отчетливее слышались смешки и похабные комментарии мужчин.
«Сейчас он выглядит достаточно сильным, он не станет спокойно смотреть на происходящее!» – продолжала утешать девушку рука. Слушая доносимые ветром крики, девушка мяо вдруг задрожала всем телом и сжалась, словно от нестерпимой боли.
«Что случилось?» – заметив странное поведение На Шэн, спросила рука и похлопала ее по плечу.
– Не прикасайся ко мне! – заорала девушка. Этот крик, казалось, шел из глубины ее души. Он так напугал руку, что та от неожиданности вздрогнула и со шлепком упала на землю. Слушая прерывистые крики о помощи в темноте ночи, девушка мяо дрожала, словно осиновый лист. Слезы непрерывно текли у нее из глаз.
«Убейте их! Убейте! Я хочу их убить! Так же, как я убила тех бандитов три года назад!»
Рука, которая хотела было опять подняться ей на плечо, замерла на месте.
«Оказывается, тебя тоже когда-то…» – Рука дрогнула и остановилась около ее щеки. Что-то теплое закапало на тыльную сторону ладони.
«Ты… ты знаешь, почему я решилась отправиться в Облачную пустошь, невзирая на все тяготы пути? Ты знаешь, каков мир Срединных равнин? Везде войны, повсюду хаос! Солдаты грабят и убивают. Как могут женщины и дети спокойно жить в таком мире? – мысленно изливала душу На Шэн. Во рту у нее опять оказался сочный фрукт, но слезы без конца текли из ее глаз, а все тело содрогалось в конвульсиях. – Даже наш маленький домик был уничтожен… Звери… Звери!»
Рука почти не двигалась, лишь слегка поглаживала ее по плечу.
«Если бы тогда сестра не спасла меня, то я бы давно умерла! Она отдала свою жизнь за меня! А эти мерзкие солдаты… – Кровь застучала в висках На Шэн, а тело стало дрожать еще сильнее. – Я могла только молча наблюдать за этим! А теперь, когда я преодолела столько трудностей и пришла сюда, мне опять приходится терпеть это!»
Рука продолжала гладить ее по плечу, но по мере рассказа девушки ее движения становились все более жесткими.
«Однако… если ты сейчас рискнешь своей жизнью, нет гарантии, что это поможет, – написала рука. Она остановилась, чтобы вытереть слезы на щеках девушки. – Когда наступит рассвет, я убью этих мерзавцев!»
«Нет! Будет уже поздно! – мысленно закричала На Шэн. – Не нужна мне твоя помощь! Отпусти меня, и я справлюсь сама!»
Но рука больше не слушала девушку. Она подняла с земли пучки травы и заткнула ими уши На Шэн.
Тем временем Сумо, находящийся в лагере людей со Срединных равнин, тоже заткнул уши.
Хотя он сидел вдалеке от костра, пронзительные крики женщины и гоготание группы мужчин мешали ему заснуть. Эти солдаты кавалерийского отряда из княжества Шу, перебравшиеся через горы, поистине были хуже бандитов. Как только он умудрился связаться с этим сбродом? Беженцы подходили ему гораздо лучше. Но все те несчастные со Срединных равнин, с которыми он перебирался через горы, погибли, включая, очевидно, и надоедливую девушку-предсказательницу, оставленную им на съедение ходячим мертвецам. Но сейчас Сумо предпочел бы ту болтливую девчонку этим горластым солдафонам, мешающим ему спать.
Он повернулся на другой бок, облокотившись на бревно. Внутри него продолжало расти раздражение.
Ярко горел костер, отблески пламени плясали на лицах людей, связанных веревкой. Один из них, похожий на ученого, вероятно, был тем самым братом, к которому взывала несчастная женщина. Но он казался слишком хилым и беспомощным для того, чтобы спасти ее. По его бледному лицу градом тек пот. Когда его сестра закричала, он дернулся всем телом, но, увидев лезвие у своего горла, не посмел даже звука произнести, лишь растерянно озирался по сторонам с немой мольбой в глазах.
– Хе-хе! Раз нам так повезло перебраться через гору, надо это хорошенько отметить! – довольно произнес огромный здоровяк с бандитской внешностью, выходя из кустов, и ухмыльнулся, глядя на ученого. – А твоя цыпочка очень недурна, вся такая белая и гладкая!
– О, теперь моя очередь! Пойду посмотрю, что там за чистый фимиам! – воскликнул солдат, державший нож у горла ученого. Его лицо расплылось в улыбке. Отбросив в сторону нож, он полез в кусты.
– Кроме этой шлюшки, больше с них взять нечего, – недовольно переговаривались солдаты, дежурившие у костра, глядя на схваченных ими путников. – Специально дежурили у горы, надеясь на хороший улов, в итоге просидели полдня, а поймали только этих!
– Почтенный солдат, у меня ничего нет, отпустите меня! – взмолился молодой юноша благородного вида. Лицо его было в грязи, на нем была лишь легкая куртка на подкладке – верхнюю одежду, видимо, сорвали солдаты.
– Да отвяжись ты! – рявкнул главарь, подлетел к юноше и пнул его ногой. Заодно он перевернул стоявшую рядом с ним заплечную корзину, набитую какой-то сухой травой. – Ты зачем эту солому с собой тащишь? Совсем делать нечего, что ли? Я как увидел корзину, подумал сначала, что там лежит жирный баран.
Юноша в куртке упал и начал елозить по земле, не в силах подняться. Он незаметно подполз к ножу, брошенному солдатом, и стал перетирать им веревочный узел, которым были стянуты его руки.
Женские крики становились все слабее, но смех и гомон солдат у костра не утихал.
Главарь сел у костра и отпил глоток вина, а затем кинул мрачный взгляд на кукловода, отдыхавшего поодаль. Из всей группы спустившихся с горы путников главарь не стал трогать только этого слепого парня, выделывающего разные трюки со своей куклой.
Сегодня в сумерках он лично наблюдал, как легко и стремительно юноша спускается с горы. Никто из простых смертных не смог бы развить такую невероятную скорость!
Не понимая, чего можно ожидать от этого парня, главарь решил держаться с ним настороже. Но сейчас, понаблюдав за ним какое-то время и не заметив ничего подозрительного, осмелел. Раз юноша намеренно закрывал глаза на бесчинства бандитов, значит, сам был слаб и нерешителен.
Однако кукловод не стал ждать, когда главарь допьет свое вино и прикажет солдатам схватить его. Повернувшись к ним, он произнес:
– Сколько можно шуметь? Заткнитесь уже!
Спокойный тон его голоса вмиг остудил пыл веселящихся у костра солдат.
– Это кому ты посмел заткнуть рот? – закричал главарь, вскакивая на ноги и отбрасывая чашку. – А ну, ребята, разрежьте его на кус…
Голос резко оборвался, словно кто-то схватил смутьяна за горло.
На шее главаря вдруг появилась тонкая кроваво-красная линия, затем голова слетела с его плеч. Двое солдат с криками схватились за мечи. Но не успели они вынуть их из ножен, как почувствовали резкую боль в руках. Опустив головы, они увидели, что кисти их рук оторвались и упали на землю вместе с мечами.
Все это произошло за считаные мгновения, причем кукловод, сидевший поодаль, даже не посмотрел в их сторону.
– Демон! Это демон! – закричали обезумевшие от страха солдаты, видя, как их товарищей погубила неведомая сила. Они бросились врассыпную и вскоре скрылись в лесной чаще.
– Наконец-то тишина! – сказал Сумо. Не став преследовать беглецов, он повернулся на другой бок и задремал.
– Что случилось? – спросил последний из солдат, выходя из кустов и натягивая штаны. Увидев страшную картину, он схватил меч и побежал к пленникам. – Вы! Это ваших рук дело?
– Опять шум? – недовольно пробормотал кукловод, не поворачивая головы. Рука его маленького двойника слегка шевельнулась, и в то же мгновение голова солдата отделилась от шеи и покатилась по земле.
– О Боги! – закричали связанные пленники, но тут же осеклись, боясь, что, если они будут шуметь, с плеч полетят их собственные головы.
Юноше в куртке к тому времени удалось перетереть веревку, связывавшую его руки. Некоторое время он ошеломленно наблюдал за происходящим, но затем вскочил на ноги и побежал развязывать товарищей.
Всего их было четверо. Помимо молодой женщины, его самого и ученого, с ними был мужчина средних лет с лицом землистого цвета, одетый в лохмотья. Как только веревка на его руках была развязана, он упал на землю и застонал.
Ученый, оказавшись на свободе, поспешно пополз в кусты и, рыдая, стал звать девушку:
– Пэй-эр[17], Пэй-эр!
Затем он вспомнил про странного кукловода и испуганно замолчал.
Из кустов ему никто не ответил.
«Сумо разобрался с ними, – мысленно сообщила девушке рука, бесшумно появляясь из густой травы. – Теперь ты можешь быть спокойна».
На Шэн вытаращила глаза: «Что? Неужели он вмешался?»
Рука не стала убеждать ее, а лишь вынула пучки травы из ее ушей. На Шэн внимательно прислушалась. К ее удивлению, у костра было тихо. Голосов солдат не было слышно, раздавались лишь негромкие всхлипы. Похоже, опасность миновала. Девушка не могла поверить в происходящее.
– Вот, поешь! – видя, что На Шэн успокоилась, сказала рука, вынимая из ее рта фрукт, мешавший девушке говорить. Конечность положила перед ней несколько фруктов. На Шэн все еще очень сердилась, но, увидев в лунном сиянии, как испачкалась рука, добывая еду, подумала, что ей было тяжело унести столько всего, чтобы помочь спутнице утолить голод. Сердце На Шэн смягчилось, и гнев утих.
Уже наступила глубокая ночь. Кругом было тихо, лишь из зарослей доносились странные звуки.
Что-то вдруг громко заревело в чаще. Щебетание птиц и стрекотание насекомых разом стихло.