– Что это? – испугалась На Шэн. Она почувствовала, как что-то приближается к ним. – Что-то… что-то странное идет сюда!
– Ты чувствуешь? – Рука схватила девушку и утащила ее в заросли.
В этот момент На Шэн показалось, будто воздух вокруг них изменился. Словно в него подмешали мед и благовония. Ее охватило чувство неги и расслабления. Ветер пронесся по верхушкам деревьев, и в шуме ветра неожиданно послышалась прекрасная музыка.
Такая нежная, успокаивающая, мелодичная, вызывающая нестерпимое желание выйти и потанцевать под лунным светом. Лицо На Шэн расплылось в блаженной улыбке.
– Осторожно! – Рука изо всех сил обхватила голову девушки, зажимая ей уши. – Не выходи!
Глава 4Богиня Ночи
Пленники у костра тоже слышали эту мелодию.
Молодой человек в легкой куртке как раз собирал высыпавшуюся из корзины сухую траву. Когда до него донеслись звуки музыки, он поднял голову и с беспокойством посмотрел в сторону леса. Страшный кукловод только что закрыл глаза. Если мелодия потревожит его – быть беде!
В это время ученый, негромко всхлипывая, пытался привести в чувство потерявшую сознание женщину. Он снял с себя плащ и накрыл ее истерзанное тело. Погруженный в свои мысли, он даже не обратил внимания на принесенную ветром мелодию.
Мужчина в рваной одежде, сидевший у костра, услышав странные звуки, резко переменился в лице. Он откинулся назад, испуганно озираясь на лесные заросли и прислушиваясь к мелодии, которая становилась все громче. Она совсем не очаровывала его. Напротив, он в ужасе схватил за руку молодого человека в куртке, хотя почти не знал его.
– Что случилось? – спросил молодой человек. Он уже закончил собирать траву. Заметив испуг на лице мужчины, он тоже не на шутку разволновался.
– Демоница! Демоница идет сюда! – в полный голос закричал мужчина, нисколько не переживая о том, что может разбудить кровожадного кукловода. Дрожа всем телом, он продолжал тянуть юношу за руку. – Бежим… Надо скорее бежать!
– Демоница? – Юноша понимал значение этих слов, но он совсем не боялся духов и демонов.
– Надо бежать! Надо бежать! – твердил оборванец. У него был очень странный акцент, не похожий ни на официальный говор Срединных равнин, ни на какой-либо из диалектов. Он понял, что юноша не собирается убегать, а рассчитывать на несчастных брата и сестру тем более не стоило, поэтому решил бежать один.
Источник загадочной мелодии стремительно приближался, и скоро ее звуки заполнили все вокруг. Мелодия текла, словно вода. Она будто имела форму и материю, была липкой, тягучей, окутывала и мешала двигаться.
Оборванец успел пробежать всего несколько шагов, как вдруг почувствовал, что ноги перестали его слушаться. Он обернулся и обмяк всем телом.
– Демоница! Демоница! – опять закричал он.
И рев, и мелодия казались все ближе, из лесной чащи появились черные силуэты.
Юноша, возившийся с корзиной, внезапно осознал, что эта музыка словно спеленала его. Он хотел было подняться на ноги, но не смог. Быстро вытащив из корзины клочок травы, он сунул ее в рот. Темные фигуры приближались, но их походка была очень странной, как у лунатиков. Они шли, не издавая ни звука.
Свет костра осветил их бледные лица. Приглядевшись к ним, юноша вскрикнул от удивления: это были те самые солдаты, сбежавшие в лес. Они двигались очень неестественно: руки были опущены вниз, тела раскачивались из стороны в сторону, словно они спали на ходу. Но самое удивительное – их глаза сохранили подвижность и живость взгляда: они испуганно таращились по сторонам и бешено вращались, чуть ли не вылезая из орбит.
Словно подталкиваемые невидимыми руками, они медленно шли к костру.
Все это было очень странно. Но то, что юноша увидел дальше, заставило его вскрикнуть от изумления: вслед за солдатами из леса появилась прекрасная женщина с длинными волосами, которые развевались на ветру. Женщина наигрывала чарующую мелодию на флейте, а колокольчики на ее запястьях нежно звенели в такт мелодии. Луна осветила ее. Юноша увидел, что женщина сидит верхом на белом тигре. Она была одета в белое развевающееся платье с юбкой до колен. Однако из-под платья не было видно ее ног!..
Женщина играла на флейте, словно пастух, ведущий стадо овец. Повинуясь мелодии флейты, солдаты вернулись к костру и послушно опустились на землю.
Мужчина в рваной одежде был полностью обездвижен, он мог лишь со страхом наблюдать за женщиной. Постепенно его сознание затуманилось, и он погрузился в глубокий сон. Брат и сестра в кустах, очевидно, тоже потеряли сознание – их совсем не было слышно.
Юноша остался единственным, кто все еще бодрствовал и чьи глаза были открыты. Он мог наблюдать за приближением прекрасной женщины верхом на белом тигре.
Трава, которую юноша держал во рту, начала действовать, и он вновь смог управлять руками и ногами. Когда женщина приблизилась к нему, он не только не бросился бежать, но и сложил ладони вместе и взмолился, обращаясь к ней:
– О богиня! Открой врата в Небесные чертоги!
– Что? – удивилась женщина на белом тигре, убирая флейту от губ. Она не ожидала, что кто-то из людей сохранит способность говорить. Она осмотрела юношу с головы до ног оценивающим взглядом. – Почему ты не убегаешь?
– Я знаю вас! Вы – одна из трех богинь Небесных чертогов, Богиня Ночи, хранительница этих мест. Хотя кто-то и называет вас женщиной-демоном, вы вовсе не так кровожадны, как говорят. С какой стати мне убегать? – уверенным тоном сказал юноша. – В Небесных чертогах так много диких и опасных зверей. Если бы вы, богиня, не следили здесь за порядком, ни одному человеку не удалось бы пройти через Небесные чертоги живым. И тогда не было бы Озерного царства, которое населяют выходцы со Срединных равнин.
– Хм, – улыбнулась богиня, прикрывая рот рукой. Серебряные колокольчики на ее запястье мелодично зазвенели. – Ты хорошо осведомлен! Да еще и не поддался чарам моей волшебной флейты. Как тебя зовут?
– Меня зовут Мужун Сю, – сказал юноша, выплевывая траву на ладонь. – По приказу членов своей семьи я отправляюсь в Облачную пустошь по торговым делам.
– О, яоцао, трава бессмертия и красоты! – удивленно воскликнула богиня, разглядев траву на его ладони. – Ты торговец со Срединных равнин? Откуда тебе известно, что если особым образом обработанную полынь со Срединных равнин пронести через врата Небесных чертогов, то она станет дороже золота?
– Меня зовут Мужун Сю! – повторил юноша. Его ладони вспотели от страха. Он надеялся, что богиня вспомнит, кто он такой, иначе его ждет верная гибель.
– А, ты из Мужунов? – вдруг просияла богиня и улыбнулась. – Сын Мужун Чжэня? У меня такая плохая память! Совсем забыла про события двадцатичетырехлетней давности! А ты совсем не похож на Хун Шань… Как твои родители?
Мужун Сю выдохнул с облегчением. Он поднял руку и с силой потер лицо. С него посыпался какой-то порошок. Грязное, измученное дорогой лицо мгновенно преобразилось. Как будто с жемчужины стерли пыль и грязь, оно засияло необычайной красотой.
Он опустил голову и печально произнес:
– Отец в прошлом году умер. Я его наследник, потому и пришел в Облачную пустошь…
– О, точно! – ответила богиня, постучав пальцем по голове. – Семья Мужунов – один из трех самых могущественных кланов Срединных равнин. Из поколения в поколение вы передаете секретную карту с маршрутом, ведущим в Облачную пустошь. Когда мужчина вступает в наследство, его отправляют сюда, чтобы вести торговлю. Полученной выручки хватает ему на всю жизнь.
– Да, именно так, – ответил юноша по имени Мужун Сю, дрожа от холода. – Это для меня своего рода испытание. Хоть я и являюсь старшим сыном, все считают меня ребенком, незаконно рожденным от нечестивой женщины… Если я не справлюсь с данным мне поручением, то у вдовствующей супруги отца появится повод вредить мне и моей матушке. Поэтому молю богиню отпустить меня!
– Несчастная! – вздохнула богиня, опуская флейту. – Хун Шань, наверное, несладко живется на Срединных равнинах?
Не дожидаясь ответа Мужун Сю, она наклонилась к нему и отвернула ушную раковину, заглядывая ему за ухо.
– О, у тебя и жабры есть! Когда ты появился на свет, наверное, сильно напугал домашних?
Мужун Сю резко отстранился назад, словно его ударило током. Он оттолкнул руку богини, и лицо его стало белым как бумага.
Сам он не знал, как выглядел, будучи младенцем, но, по рассказам старшей супруги отца, он был страшным уродцем. И как будто заранее зная, что его мать родит чудовище, старшая супруга не пускала к ней повитуху, вынудив несчастную мучиться целые сутки в одиночестве.
При рождении он был покрыт чешуей, имел хвост и жабры.
Хотя мать как могла пыталась защитить его, долго скрывать его внешность не получилось. Когда ему исполнился месяц, его показали родным. Младенец скинул с себя пеленку, обнажив рыбий хвост. С тех пор все говорили, что в семье Мужунов на свет появился уродец, рожденный нехорошей женщиной, приведенной из Облачной пустоши.
Так он стал чужим для всех членов семьи, кроме отца и матери. И хотя впоследствии мать собственноручно разрубила пополам его хвост, разделив его на две ноги, чтобы он ничем не отличался от других людей, родные так и не смогли избавиться от чувства враждебности по отношению к нему, словно он был с другой планеты.
– Ох, этот Мужун Чжэнь – такой упрямый малый… Ему не следовало брать с собой Хун Шань, – посетовала, вздыхая, богиня. Прошло уже двадцать четыре года, а она все еще называла его ушедшего в мир иной отца «малым». – Как он мог полагать, что женщину из морского народа в вашем мире примут как равную? У русалок очень сильная кровь. Ребенок, рожденный русалкой даже от смешанного брака, хоть и утрачивает необычайные свойства, присущие русалкам, выглядит точь-в-точь как они. Хун Шань с самого начала не верила в это, надеясь, что у нее все будет по-другому! Кстати, а когда с тобой произошла трансформация?
– Трансформация? – изумленно переспросил Мужун Сю и непонимающе посмотрел на богиню. Его лицо покраснело.