– Сто лет не виделись! Ты вырос настоящим мужчиной!
Руки Сумо задрожали, а губы растянулись в улыбке – то ли саркастической, то ли беспомощной.
– Ты прозрел? – недоверчиво спросила богиня, а затем покачала головой: – Нет, должно быть, ты использовал свои духовные силы, чтобы открыть внутреннее зрение.
– С того момента как я спустился с горы Мушитагэ и вступил в Облачную пустошь, я могу обозревать все своим сердцем, – холодно рассмеялся Сумо. – Я хочу лично наблюдать, какое возмездие настигнет тех людей!
Богиня была ошеломлена его ответом и вновь вздохнула:
– Теперь мне понятна суть небесных знамений! Бай Ин вчера сообщила мне о предзнаменовании. Оказывается, оно было о тебе!
– Бай Ин? – изумился кукловод. – Она… она не умерла?
– Она умерла, но не в тот день, о котором ты думаешь, – горько усмехнулась богиня. – Когда она в день свадьбы прыгнула с высоты, я послала птицу би-и спасти ее.
– Что? Значит, она тогда не умерла? – воскликнул Сумо. – А потом?
– Потом она погибла, – с горечью сказала богиня. – В тот день, когда люди Ледяного клана вторглись в Целань и уничтожили империю. Если пойдешь на север, то сможешь увидеть ее тело: оно все еще лежит на горе Цзюи.
– Что ж, все-таки она мертва, – мрачно произнес Сумо и усмехнулся: – Очень жаль. А то я надеялся по возвращении дать волю былым чувствам. Если бы я взял в жены наследную принцессу, это бы стало самым большим достижением в моей жизни.
– Злобный демон! – воскликнула богиня, и ее глаза засверкали от гнева.
– Странно слышать такое оскорбление от той, которую все называют демоном! – парировал Сумо. – Пропусти, мне нужно войти в Небесные чертоги.
– И не мечтай! – с ненавистью в голосе крикнула богиня. В этот момент белый тигр неожиданно зарычал, а из зарослей донеслись вопли тысяч птиц и зверей. В ночной темноте словно закружился бешеный вихрь, заставивший все живое вокруг издать истошный крик.
Богиня оседлала белого тигра и встала поперек дороги, преграждая путь Сумо:
– Я не позволю тебе войти в Облачную пустошь и принести этой земле и Бай Ин еще больше страданий!
– Неужели? Не забывай, что, хоть и обитаешь на землях Облачной пустоши, ты небожительница! – заявил Сумо, нисколько не напуганный устроенным представлением. – Ты забыла первую заповедь небесного закона Юньфу?[19] Тогда я напомню тебе: нельзя нарушать небесный порядок и вмешиваться в естественное течение звезд. Ты собираешься пойти против воли небес?
Тело богини повисло в воздухе. Она в недоумении посмотрела на кукловода:
– Откуда тебе известно о небесном законе? Что ты знаешь о Юньфу? Ты… откуда ты вернулся, в конце концов?!
– Ха! – сказал кукловод, обнимая маленького двойника и с вызовом глядя на богиню невидящими глазами. – Не спрашивай, откуда я пришел. Я помню лишь, как сто лет назад стоял на этой горе, перед тем как покинуть Облачную пустошь. Тогда я поклялся самому себе, что придет день, когда я явлюсь сюда с силой, которая сожжет эту землю дотла!
Богиня не поверила своим ушам:
– Где ты нашел эту силу?
– За сто лет я побывал на Срединных равнинах, в Персии, Тяньчжу, в землях за Восточными морями, в Стране Львов… [20]– ответил кукловод с улыбкой. – Богиня, источников силы в Поднебесной немало, ее можно черпать не только в Облачной пустоши. Во Вселенной повсюду можно обрести силу, если только ты готов заплатить за нее достойную цену!
Помолчав, Сумо добавил с язвительной ухмылкой:
– Когда ты разговаривала с этим сопляком, ты даже не почувствовала моего присутствия. Даже того, что я здесь! Как ты смеешь препятствовать моему вхождению в Небесные чертоги?
Лицо богини стало белым как мел. Но даже она, такая гордая и самоуверенная, не могла не признать, что ее собеседник обладает достаточной силой, чтобы противостоять ей. Она посмотрела на кукловода, который словно восстал из ада спустя сто лет, и тихо произнесла:
– Ты… прежде чем пролить реки крови в Облачной пустоши, может, ты вспомнишь, что сказала тебе Бай Ин при последней встрече?
– И что же? – поинтересовался Сумо.
– Что ты должен забыть! – со вздохом сказала богиня, подняла голову и внимательно посмотрела на юношу. – Несмотря на то что было между вами, последнее, что она попросила у тебя, – чтобы ты забыл. Больше всего она боялась, что ты станешь таким, как сейчас.
– Ха-ха-ха! – разразился Сумо громким смехом. Из-за резкой перемены настроения обычно безучастное выражение лица юноши тоже изменилось. – Я должен забыть? Как кто-то может решать за меня, что я должен забыть? Забыть, как я ослеп? Забыть тех, кто меня унижал и издевался надо мной? Забыть, что этот мир – сплошное противостояние, не будь которого, слабая раса уже давно канула бы в Лету? И потом кто-то просто сказал бы, что такова воля Небес! Ха-ха-ха, Владыка Девяти небес! Повелитель Юньфу! Вы молчали, когда уничтожали Морское царство, молчали, когда погибал Кунсан! Неужели сейчас вы вдруг заговорите и покажете свою силу? Да что вы за боги такие? Идите все в преисподнюю!
Богиня парила в воздухе, молча глядя на Сумо. Его обвинения шокировали ее. Казалось, ее лицо еще больше постарело и сморщилось.
Сумо больше ничего не сказал богине. Не обращая на нее никакого внимания, он двинулся дальше. Маленький человечек, приплясывая, шел перед ним и указывал дорогу. Слепой кукловод беспрепятственно вошел в лес и растворился в темноте ночи.
Богиня очень долго смотрела ему вслед, пока он окончательно не исчез из виду. Тогда она пришла в себя и обнаружила лежащего на земле Мужуна Сю с запечатанным ртом. Она поспешила освободить его от заклятия.
– Богиня… этот кукловод… кто он? – слабым голосом спросил Мужун Сю. Он почувствовал на себе силу и жестокость его удара, слышал его богохульные речи. Все это время он был словно в трансе. – Его… способности огромны. Он человек?
– Он действительно силен… И, боюсь, чересчур силен, – кивнула головой богиня. – Ты хочешь знать, что он за человек? Хм… Знаешь, почему он не убил тебя? Потому что вы с ним принадлежите к одному народу!
– Что? Он тоже из русалок? – воскликнул Мужун Сю, внезапно понимая все.
– Да. Именно он был русалкой, обладающей невероятной красотой, про которую говорят так: «Красота, способная покорить страны»! – начала рассказывать богиня, поднимая голову и глядя на звезды. – Когда он покидал Небесные чертоги, он был молодой русалкой с еще не определившимся полом. А теперь он стал этим странным кукловодом. Мы, так называемые боги, действительно не имеем права вмешиваться в земные процессы расцвета и падения империй, – пояснила богиня, гладя белого тигра по лбу. – Но иногда невозможно безучастно наблюдать за смутой, творящейся в мире людей. Возвращение Сумо означает, что совсем скоро множество судеб переплетутся вновь. На Облачную пустошь обрушатся кровавые бури. Мужун Сю, неужели, несмотря на все это, ты готов идти туда?
Выслушав ее предостережение, юноша-торговец, лежащий на земле, поднял голову и решительно сказал:
– Я отправлюсь в Облачную пустошь, чего бы мне это ни стоило! Пожалуйста, богиня, помогите мне!
– Ну что ж, пусть будет по-твоему! – Богиня взмахнула рукавом и указала на что-то пальцем. В тот же миг огромная зеленая лоза, свисающая с ветки, громко шлепнулась на землю перед Мужуном Сю. Извиваясь, словно змея, она подползла к белому тигру и встала перед ним, ожидая приказа. – Следуй за этой лозой, и она проведет тебя через Небесные чертоги!
Богиня еще раз осмотрела юношу-торговца с головы до ног и дала ему последнее наставление:
– В Небесных чертогах небезопасно, не надо бездумно бродить здесь. Как попадешь в Озерное царство, продавай скорее свой товар и немедля возвращайся на Срединные равнины.
Поколебавшись, Мужун Сю возразил:
– Я хотел продать в Озерном царстве лишь часть товара, а оставшееся отнести в Лиственный город. Я слышал, что это самый богатый город во всей Облачной пустоши. Торговцев там видимо-невидимо, а это значит, что я смогу продать полынь по самой высокой цене.
Но богиня покачала головой, глядя на тщедушного и робкого юношу:
– В Облачной пустоши совсем скоро станет неспокойно, не стоит оставаться здесь надолго. К тому же ты беспомощен и беззащитен, неужели не боишься, что твои деньги могут стать добычей разбойников?
Мужун Сю успокоил ее:
– Я нанял телохранителя – он встретит меня у подножья горы.
– Надо же! – удивленно воскликнула богиня и усмехнулась. – А ты знаешь, кого можно встретить в Облачной пустоши? Демонов в женском обличье из леса Кошмаров, птиц-оборотней из Озерного царства, похитителей сокровищ из Песчаного царства, а также вездесущих странствующих воинов, которые бродят повсюду и убивают людей. Что же у тебя за телохранитель, что ты ничего не боишься?
– Это… – замялся Мужун Сю, но затем честно ответил: – Я не очень хорошо знаю, каковы способности этого человека. Перед моим отъездом мать написала письмо и отправила его в Облачную пустошь с диким гусем. Она сказала, что если этот человек согласится помочь мне, то мне не грозит никакая опасность.
Богиня на мгновение задумалась.
– Это Хун Шань наняла его для тебя? Интересно, кто бы это мог быть? Точно! – Богиня стукнула себя флейтой по голове и улыбнулась. – Я знаю, кто это! Его ведь зовут Сицзин, не так ли?
– Да, – кивнул головой Мужун Сю.
– Ого, это действительно он… – рассмеялась богиня, словно вспоминая какое-то событие из прошлого. – Только ему Хун Шань могла поручить заботу о тебе. Ну раз так, тогда тебе и вправду нечего бояться. Иди, юноша!
– Этот человек… он очень могущественный? – спросил Мужун Сю.
– О да! – ответила богиня. – Сицзин – лучший из тысяч странствующих воинов Облачной пустоши, старший ученик мастера меча Кунсана, знаменитый генерал прежней династии! Даже если ты будешь называть имя своего покровителя, ты беспрепятственно дойдешь до границ Облачной пустоши, и никто не посмеет обидеть тебя.