Но он, похоже, уже давно растратил последние крупицы разума из-за своего образа жизни и, хотя находился в зале вместе со всеми, с трудом понимал, что говорят князья и министры. Заплетающимся языком он повторил слова Ведающего Судьбами:
– Низложить… Предать огню, сжечь ее!
Стоило императору произнести эти слова, как охранники, стоявшие по обеим сторонам зала, подбежали к княжне, заломили ей руки, сняли с головы драгоценный венец и прижали лицом к полу.
– Беги! Скорее беги! – закричал князь Бай, глядя на дочь. – Ин, беги!
Хотя княжна и была совсем юной, она оказалась невероятно талантливой в изучении боевых искусств. Она училась у мастера меча Цзунь Юаня и была самой могущественной во всем клане Бай. Если бы она вздумала бежать, даже все охранники Белой Пагоды, вместе взятые, не смогли бы остановить ее.
Но благородная княжна не оказала никакого сопротивления, позволив этим людям распоряжаться ее судьбой.
– Отпустите ее! – вдруг раздался гневный крик. – Я убью любого, кто посмеет дотронуться до нее!
Все присутствующие в зале разом повернули головы на голос, а затем один за одним упали на колени.
– Приветствуем наследного принца!
Кто-то передал новость о случившемся принцу Чжэнь Ланю, который ранее уехал с войском на запад. Не теряя времени, принц вернулся в столицу и, ворвавшись в большой зал на вершине Белой Пагоды, обратился к коленопреклоненным подданным:
– Как вы смеете так обращаться с будущей императрицей Кунсана?
Фраза «будущая императрица Кунсана» заставила всех задрожать от страха.
Означало ли это, что, несмотря на тяжкое преступление принцессы, наследный принц не был намерен лишать Бай Ин ее высокого статуса?
Министры в недоумении переглянулись. Никто не понимал, почему Чжэнь Лань защищает Бай Ин. Тот самый Чжэнь Лань, который всегда был таким своевольным и необузданным и никогда не поддерживал этот брак! Как вышло, что, узнав о скандале при дворе, он резко изменил свое мнение? Ведь он долгие годы выражал свой протест против женитьбы на Бай Ин! По этой причине он не раз конфликтовал с императором Чэнгуаном, но в конце концов пошел на компромисс.
Однако сейчас ситуация в империи была критической: столицу Целань со всех сторон окружили воины Ледяного клана, а император был при смерти, поэтому бразды правления фактически находились в руках наследного принца.
Ни один человек в империи не смел пойти против его слова.
Князь Бай молча притянул к себе дочь и вытер холодный пот с лица. Князь Цин злобно сверкал глазами, будучи вне себя от гнева.
Только раб-русалка молча повернул голову в сторону наследного принца. Его глаза были полны ненависти и злобы.
По настоянию наследного принца свадебную церемонию было решено провести в запланированный срок. Но из-за вторжения Ледяных варваров казалось, что свадьба устраивается впопыхах. Церемония была не такой пышной и торжественной, как раньше, когда ко двору приезжали гости со всех краев империи. Чжэнь Лань, только прибывший с поля боя, даже не снял боевые доспехи.
На площади перед храмом, на вершине Белой Пагоды, завывал ветер. Он развевал полы и рукава одежды брачующихся. Будущая императрица Кунсана в роскошном свадебном платье покорно ждала жениха. Когда он подошел настолько близко, чтобы их разговор не могли услышать чужие уши, девушка, до сих пор хранившая молчание, спросила у Чжэнь Ланя:
– Ваше высочество, разве вы не выступали против этого брака ранее?
– Конечно! – с некоторым раздражением в голосе ответил принц, отгоняя церемониймейстера, подошедшего, чтобы помочь сменить одежду. – Мы с тобой не были знакомы. Кто захочет брать в жены девушку, которую навязывают ему другие? Разве я из тех, кто с легкостью подчиняется чужой воле?
Услышав такой откровенный и дерзкий ответ, Бай Ин удивленно посмотрела на будущего мужа сквозь расшитую жемчугом вуаль. Когда-то давно она слышала, что Чжэнь Лань был рожден от связи императора Чэнгуана с простолюдинкой из Песчаного царства и долгое время жил вдали от дворца среди обычных людей. Когда ему исполнилось четырнадцать лет, его отец уже был стар и не мог обеспечить себе других наследников, поэтому ему пришлось признать наследником мальчика не полностью благородного происхождения. Его привезли в Целань, где он получил образование при дворе.
Глядя прямо в лицо собеседнику, Бай Ин поинтересовалась:
– Что же заставило вас изменить свое мнение?
– Я не мог спокойно смотреть, как эта толпа издевается над женщиной, – хмыкнул Чжэнь Лань. Он одним глотком опустошил бокал коричной настойки, которая разом помогла ему избавиться от напряжения. – Этот раб – всего лишь ребенок с еще не определившимся полом, что он мог сделать с тобой? Ну, может, подарил один невинный поцелуй, и что с того? Я не вижу в этом ничего предосудительного! А они стали вспоминать какие-то законы предков, позволяющие сжечь тебя! Разве это правильно? Поэтому я решил, что должен вопреки всему взять тебя в жены! После такого заявления никто не посмел бы тронуть даже волос на твоей голове!
– Только по этой причине? – спросила, вздохнув, Бай Ин. В ее глазах промелькнула целая буря эмоций. – Но ведь я уже не так чиста! Быть может, ваше решение было опрометчивым, и в будущем вы станете сожалеть о том, что я стала вашей женой!
– Какой смысл говорить о будущих делах? – Чжэнь Лань поставил бокал и показал рукой на окутанную темными облаками землю, окружающую Белую Пагоду. – Сейчас наша задача – разобраться с Ледяными варварами, пришедшими с Западного моря, чтобы уничтожить нашу империю.
Усталость после бессонных ночей, проведенных на поле боя, проявилась на его лице. Он прилег на длинную скамью, накрытую парчой, и пробормотал:
– Если империя Кунсан падет, то ни о каком будущем и говорить не придется.
Что же это были за Ледяные варвары? Столько лет они скитались по Западному морю, бросая жадные взгляды в сторону Облачной пустоши, но не осмеливаясь ступить на ее земли. Бай Ин не особо интересовалась политическими вопросами, гораздо больше ее занимали ее собственные трудности. Помолчав немного, она наконец осмелилась обратиться к принцу с просьбой:
– Ваше высочество… Прошу вас… Прошу вас помиловать Сумо.
– Сумо? – переспросил Чжэнь Лань, пытаясь вспомнить, кто это.
– Тот самый кукловод из морского народа… – пояснила Бай Ин, с трудом подбирая слова. – Он еще ребенок, его просто подговорили.
– Хм, – рассеянно протянул принц, слушая, как церемониймейстер начинает свадебную процедуру, и кивнул. – Я и не собирался убивать его.
Бай Ин была ошеломлена. Она не ожидала, что принц без раздумий пощадит раба, нанесшего ему такое оскорбление. Поистине, великодушию этого человека не было предела.
– Тогда, может… может, вы позволите мне еще раз увидеться с ним, – обратилась княжна к принцу с необычной просьбой. В ее голосе слышалась мольба, смешанная с отчаянием. – Только один раз!
– Что? Тебе и в самом деле так нравится этот раб? – удивился Чжэнь Лань. – Ты наверняка знаешь, что он пришел по тайному приказу князя Цин, чтобы соблазнить тебя!
– Знаю, – слабым голосом ответила Бай Ин. – Но все-таки я хочу увидеть его в последний раз.
– Женщины… Поистине загадочные создания! – воскликнул Чжэнь Лань, глядя на свою будущую супругу.
Затем он коротко ответил:
– Хорошо!
С разрешения принца раба-русалку привели к Бай Ин перед началом церемонии возведения на престол.
Несмотря на совершенное им тяжкое преступление, раб из морского народа нисколько не боялся. Он молча стоял перед принцессой, которую чуть не отправили из-за него на костер, с мрачным бледным лицом.
После длительной паузы Бай Ин наконец произнесла:
– Сумо… Я попросила принца помиловать тебя. Он согласился.
Любой другой на его месте был бы вне себя от радости, но лицо мальчика нисколько не изменилось. С безучастным видом он «смотрел» на принцессу пустым, ничего не выражающим взглядом.
Помолчав еще немного, принцесса с некоторым лукавством нахмурила свои изящные брови и через силу спросила:
– Это князь Цин?.. Князь Цин подослал тебя? Он привел тебя в Белую Пагоду и велел тебе сделать это, не так ли?
Ни один мускул не дрогнул на лице мальчика. Устремив невидящий взгляд на роскошно одетую принцессу, он холодно процедил:
– Князь Цин сказал, что если я смогу повредить печать на челе принцессы и осквернить будущую императрицу Кунсана, чтобы наследный принц назначил другую невесту, то он сожжет грамоту о передаче меня в рабы и отпустит на свободу!
Стоило ему заговорить об этом, как глаза его заблестели, а уголки рта приподнялись.
– Конечно, получить свободу – это важное событие, – с улыбкой добавил он. – Но для меня, жалкого раба, еще более важной была возможность соблазнить будущую императрицу Кунсана. Этим я мог бы гордиться до конца своих дней! Подумать только! Презренный раб… и самая благородная и недосягаемая женщина во всей империи! При одной мысли об этом меня разбирает смех!
Глаза мальчика сверкнули от осознания того, что годами копившийся яд наконец нашел выход, а жажда мести была удовлетворена. Он громко рассмеялся.
– Сумо… – только и смогла произнести Бай Ин. Ее сердце защемило от боли.
Но на самом деле она была довольна, что все наконец прояснилось и теперь не нужно постоянно возвращаться к произошедшему мыслями. Разве не этого она хотела?
Раб-русалка в голос смеялся перед ней. В его смехе слышалось злорадство. Принцесса молча смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Несмотря на пытки, которые мальчику пришлось пережить в тюрьме, его лицо не утратило своего очарования и было ослепительно прекрасно. Это и была та притягательная сила, свойственная представителям морского народа. На протяжении многих лет самые богатые и влиятельные кунсанцы попадали под воздействие этой силы, да и она сама не смогла избежать такой участи.
Несмотря на то что Сумо сказал княжне, она не испытала к нему ни капли злости и ненависти.