Свадебная церемония уже начиналась. Фрейлины торопили принцессу из-за дверей. Ей ничего не оставалось, кроме как отправиться на главную площадь. Навстречу спешили фрейлины с расшитой драгоценными камнями накидкой, испускающей яркое сияние. Полы их платьев раздувал ветер, делая их похожими на утренние облака.
На прощание Бай Ин наклонилась к мальчику, ласково улыбнулась и прошептала ему на ухо:
– Ладно, в любом случае все уже в прошлом. Ты должен забыть… Все это нужно забыть, Сумо!
В этот момент в глазах принцессы, которая в последние годы всегда сохраняла строгость и сдержанность, заплясали огоньки озорства, свойственные восемнадцатилетним девушкам. Принцесса Кунсана вдруг подошла к белым нефритовым перилам на краю башни и, перекинувшись через них, спрыгнула с вершины Белой Пагоды.
– Принцесса! – в ужасе закричали все, кто был поблизости. Дворцовые служанки со всех ног кинулись к ней и схватили за пояс, но он с треском оторвался и остался в их руках. Очевидно, ткань пояса заранее была подрезана, чтобы он не мог удержать девушку.
Оказывается, она все предусмотрела заранее.
Даже Чжэнь Лань не смог поймать ее. На глазах у всех фигура в пышном белом одеянии, будто ничего не весила, устремилась вниз, пока не растворилась в облаках, окружающих Белую Пагоду. Именитые гости из шести княжеств, собравшиеся на вершине башни для участия в свадебной церемонии, и простые жители Кунсана, наблюдающие за ней снизу, одновременно вскрикнули от ужаса.
Вдалеке показались три богини Облачной пустоши, которые прилетели на одноглазой птице би-и, чтобы посмотреть на свадьбу. И они не смогли сдержать возгласа изумления.
– Как это могло произойти? – воскликнули богини Хуэй Цзя и Си Фэй и переглянулись.
А Богиня Ночи указала рукой на порхающее белое перышко и скомандовала птице би-и:
– Скорее! Поймай ее!
Птица би-и сорвалась с места и, словно молния, метнулась в сторону падающей принцессы.
Лишь мальчик-русалка не видел ничего из того, что произошло. Он слышал тревожные крики, которые слились в его голове в общий гул, похожий на шум волн. Но в глубине души он понимал, что это конец…
Его щека еще хранила тепло пальцев Бай Ин, а сама она в это время, словно перышко, летела вниз с высоты шестидесяти четырех тысяч чи на землю.
Она упала с самой высокой в Облачной пустоши башни и уже не вернется никогда.
Став свидетелем того, как его любимая дочь упала с башни, князь Бай впал в неописуемую ярость. Он выхватил меч и набросился на князя Цин. На вершине Белой Пагоды начался хаос. Многолетние враги сошлись в жестокой битве, забыв о нависшей над империей внешней угрозе. Это стало началом настоящей войны между княжествами Бай и Цин. Остальные четыре княжества разделились на несколько лагерей: кто-то поддерживал княжество Бай, а кто-то Цин. Все так или иначе были вовлечены в беспорядки. А наследный принц Чжэнь Лань был не в силах остановить раздор в империи Кунсан, ведь он совсем недавно принял бразды правления терпящей крах империей.
С того страшного дня вся страна была охвачена пламенем войны.
Десять лет спустя империя Кунсан погибла под натиском воинов Ледяного клана. Вся нация прекратила свое существование, однако мальчик из морского народа, ставший причиной беспорядков, к тому времени уже покинул эти земли.
Вскоре после несостоявшейся церемонии бракосочетания принц Чжэнь Лань выполнил обещание, данное им невесте. Вопреки желанию народа, он помиловал мальчика-русалку.
Получив долгожданную свободу, Сумо взял с собой Суно и добрался до вершины горы Небесных чертогов. Он шел без проводника, на ощупь, его руки и ноги были изранены от долгих блужданий. Оказавшись на вершине, он повернулся лицом к Кунсану и дал себе тайную клятву.
Следуя через перевал Мушитагэ, он ни разу не оглянулся назад.
Сто лет пролетели, как один миг, и вот на рассвете он, уже ставший мужчиной, вновь стоял на горе и смотрел своими невидящими глазами на белую башню, уходящую в небеса. И видел ту белую фигуру, летящую вниз.
Но все уже давно было кончено… слишком поздно.
На самом деле девяносто лет назад, когда Сумо изучал астрологию в Синсюхае, он, рассматривая западное небо, заметил на нем изменения, которые знаменовали собой рассеивание ци[21] империи Кунсан.
Это был огромный метеоритный дождь, начавшийся в районе звезды Мегрец, подобный страшной буре, обрушившейся на землю. Он предвещал мгновенную гибель десятков тысяч существ.
Так последняя династия империи Кунсан – династия Мэнхуа – канула в небытие.
Она… она наверняка тоже погибла под этим метеоритным дождем?
Но окончательно Сумо поверил в ее смерть, только когда Богиня Ночи сказала ему об этом.
Но ведь она могла умереть еще тогда, когда упала с Белой Пагоды с высоты шестидесяти четырех тысяч чи… Умереть прямо у него на глазах, хотя он сам не видел этого.
Прижимая к себе маленького человечка, Сумо смотрел невидящими глазами на темно-синее небо. Словно пародируя хозяина, человечек в его руках с ехидной усмешкой закатил глаза и уставился в небо.
Внезапно выражения лиц кукловода и маленького человечка изменились.
Они заметили, как под темным куполом предрассветного неба, разрезая небосвод, с севера на восток в направлении Небесных чертогов пролетели шесть звезд.
Глава 5Шесть звезд
Когда шесть звезд пронеслись по небосводу, Мужун Сю как раз затушил костер у подножия горы Небесных чертогов, накрыл крышкой заплечную корзину и собирался двинуться дальше вместе с тремя попутчиками. Подняв глаза к небу, он невольно воскликнул:
– Смотрите! Шесть звезд! На небе появились шесть звезд!
Остальные совсем недавно пришли в себя, пролежав без сознания полночи. Ученый все еще успокаивал сестру, которая не могла унять рыданий, поэтому не слышал его возгласа. Ответил ему лишь мужчина средних лет в оборванной одежде:
– Шесть звезд? А что это?
Когда он поднял голову, то действительно увидел шесть крупных звезд, летевших по предрассветному небу со стороны горы Цзюи на севере, оставляя дорожки света разных цветов: белого, зеленого, синего, фиолетового, красного и бурого. Звезды стремительно приближались к Небесным чертогам. В мгновение ока они скрылись за макушками деревьев.
– Вы же родом из Озерного царства, неужели не знаете легенду о шести звездах? – с улыбкой поинтересовался Мужун Сю у оборванца. – Не может такого быть!
Мужчина смутился и, почесав голову, спросил:
– Ты… откуда ты знаешь?
– Меня зовут Мужун Сю, – робко представился юноша. – Я здесь впервые, но я слышал от старших, которые бывали здесь, что люди из Озерного царства – переселенцы из Срединных равнин, поэтому говорят на нашем наречии. Они носят одежду из птичьих перьев с широкими рукавами, а их волосы распущены – прямо как у вас!
Оборванец не стал отпираться. Усмехнувшись, он сказал:
– Мое имя – Ян Гунцюань. Я действительно пришел из Озерного царства, которое находится по ту сторону горы. К несчастью, хоть дикие звери Небесных чертогов и не тронули меня, я попал в руки бандитов, а потом еще и на демоницу наткнулся. Это ты, брат, спас нас? У тебя явно незаурядные способности!
Мужун Сю не стал отрицать этого. Он решил, что в этой дикой местности не мешало бы позаботиться о самозащите. Поэтому, раз собеседник решил, что у него есть какие-то способности, значит, так тому и быть! Мужчина говорил с ним на наречии Срединных равнин, но с небольшим акцентом. Улыбнувшись, юноша проговорил:
– Все мечтают попасть в земли по ту сторону Небесных чертогов. Почему же вы, наоборот, идете оттуда?
– Хе-хе, это вы, люди из Срединных равнин, считаете, что у нас тут рай на земле, – с горькой усмешкой ответил Ян Гунцюань, вытирая лицо рукавом своего рваного халата из птичьих перьев. – А у меня дома шаром покати, жена умирает с голоду. Поэтому я рискнул отправиться в Небесные чертоги. Говорят, на склоне горы растет снежный амарант. Его корень стоит десять тысяч золотых чжу. Поэтому я решил испытать судьбу и попробовать найти его.
– Ого! – воскликнул Мужун Сю и достал из-за пазухи маленькую книжечку. Взяв уголек, он записал в нее то, что узнал от Яна Гунцюаня, и стал расспрашивать его, как выглядит этот снежный амарант.
– Что это у тебя? – заинтересовался мужчина и, подойдя ближе, стал с любопытством рассматривать занятную вещицу. Это была весьма потрепанная книжечка, исписанная плотными рядами иероглифов и содержащая описания местных обычаев и явлений. По мнению Ян Гуанцюаня, это были совершенно обыденные, ничем не примечательные вещи. Юноша тем временем сделал новую запись: «На западном склоне снежной горы Мушитагэ растет снежный амарант…»
Мужчина с землистым цветом лица рассмеялся:
– Ну, брат, какой же ты дотошный!
– Мои предки бывали в Облачной пустоши и составили эти «Заметки о чужой стране», чтобы их потомки могли узнать о местных обычаях и нравах, – пояснил Мужун Сю. Закончив запись о снежном амаранте, он перелистал предыдущие страницы, показывая собеседнику содержание заметок. Они действительно были написаны разными почерками, а стиль написания менялся от древнего к современному. Похоже, этой книжице было не меньше сотни лет.
– Братец прибыл в Облачную пустошь, чтобы… – начал было Ян Гунцюань, но не успел он договорить, как с небес словно ударила молния. Забыв, что хотел сказать, мужчина в страхе обхватил голову и посмотрел вверх.
На небосклоне вновь появились шесть звезд, которые совсем недавно скрылись в лесной чаще. Они кружились над Небесными чертогами, будто высматривая что-то. Вдруг они застыли над зарослями, испуская разноцветное сияние, освещающее землю так ярко, что было больно смотреть.
– Шесть звезд! – с благоговением воскликнул Мужун Сю, поспешно достал свою книжицу и записал: «В седьмой день девятого месяца четвертого года правления Юанькана над Небесными чертогами появились шесть звезд».