– Что это такое? – спросил выходец из Озерного царства, закрывая руками глаза.
– Неужто Вы и правда не знаете про шесть звезд? – с сомнением спросил Мужун Сю. Убедившись, что тот не притворяется, он пояснил:
– Это же известная легенда Кунсана: «Вселенная делится на шесть начал[22], шесть правителей охраняют землю; когда шесть звезд падут, откроется Бесцветный город»!
– Ой, да откуда мне это знать? – нервно воскликнул Ян Гунцюань. Услышав упоминание о Кунсане, мужчина резко изменился в лице. Он закрыл ладонью рот Мужуну Сю и стал испуганно озираться по сторонам. – Молчи, молчи! Это слово нельзя произносить вслух. Это запрещено! Парень, молчи! Если кто-то услышит, что ты упомянул прежнюю династию, не сносить тебе головы!
Мужун Сю все понял! Еще до прихода сюда он знал: после того, как люди из Ледяного клана основали в Облачной пустоши династию Цанлю, они постарались уничтожить все, что осталось от прежней династии. В столице империи Целань они снесли все дворцы, кроме Белой Пагоды, сожгли все книги, перечеканили все монеты. Как будто для расцвета новой династии необходимо было стереть с лица земли все, что было связано с прежней.
Однако в те времена, когда отец Мужуна Сю посещал Облачную пустошь, этой традиции следовали лишь в столице и в Лиственном городе. Юноша и представить себе не мог, что двадцать лет спустя такая практика распространится на всю Облачную пустошь!
Мужун Сю резко вдохнул в себя холодный утренний воздух и быстро написал в своей книжечке о запрете на слово «Кунсан».
Шесть звезд кружились над лесом, то приближаясь, то отдаляясь, озаряя все вокруг своим сиянием.
Мужун Сю медленно перелистал заметки и остановился на первой странице, где один из его предков записал стихотворение, некогда популярное в этих местах:
Гора Цзюи высится в тумане,
поднимающемся из подземных глубин,
Зеленый Дракон тянет боевую колесницу
из белого нефрита,
Крылья феникса отражают свет утренней зари,
Владыка, несущий в себе кровь дракона,
Спускается с Девяти небес,
Чтобы пробудить Облачную пустошь ото сна.
Шесть сторон откликаются шестью голосами,
Красная птица машет крыльями в темноте,
Сиреневое сияние освещает зеленые просторы
и голубую озерную гладь.
Стоя на вершине белой башни,
Император слышит возгласы
глав шести княжеств:
Пусть Небо благословит Кунсан,
да здравствует Кунсан!
Рука тащила На Шэн на вершину горы Небесных чертогов, не давая ни малейшей возможности передохнуть. Хотя сама гора была невысокой, она была покрыта густыми зарослями, загораживающими проход, тропинки было почти не видно. Всю дорогу На Шэн бежала, продираясь сквозь деревья и лианы, и поднялась на вершину уставшая и запыхавшаяся.
– Все в порядке, похоже, они еще не встретились с Сумо, – с облегчением сказала рука и подтолкнула девушку. – Скорее!
– За… зачем? – спросила девушка. Она стояла, полусогнувшись и опершись ладонями о колени, пытаясь отдышаться.
– Скорее потри свое кольцо! – нетерпеливо скомандовала рука. – Быстро! Скоро рассвет!
– А что в этом плохого? Разве твоя сила не возвращается с рассветом? – удивилась На Шэн, поднимая голову и глядя на посветлевший участок неба. По небу разливалось разноцветное сияние.
Не успела девушка договорить, как волшебная конечность потянула ее за сломанную левую руку и сурово сказала:
– Хватит болтать попусту! Быстрее!
Почувствовав резкую боль в искалеченной руке, На Шэн ойкнула и гневно посмотрела на свою спутницу. Но, чувствуя волнение в ее голосе, девушка послушно потерла кольцо на среднем пальце правой руки. Вверх-вниз, вверх-вниз. Ничего не происходило. Девушка недоуменно спросила:
– И что теперь?
В этот момент из ее правой руки, как вспышка молнии, вырвался луч света.
Этот луч пронзил густые кроны деревьев и вознесся на небеса, туда, где над Небесными чертогами кружили шесть звезд. Откликаясь на это сияние, звезды устремились к световому лучу, а затем пронеслись через лесные заросли и с грохотом упали на землю, окружив визжащую от ужаса девушку.
От звезд исходила такая мощная духовная энергия, что На Шэн почти не могла дышать.
Обрушившись на землю, звезды – белая, зеленая, синяя, фиолетовая, красная и бурая – образовали шесть небольших углублений в земле. Яркое сияние звезд постепенно угасло, и они вдруг превратились в шесть человеческих фигур, сидящих на земле, обхватив руками колени. Четверо мужчин и две женщины, облаченные в причудливые одеяния, сидели, склонив головы перед На Шэн.
– Приветствуем его высочество наследного принца Чжэнь Ланя! С возвращением в Облачную пустошь! – обратился к ошеломленной На Шэн молодой человек в зеленой одежде. – Просим простить, что так поздно явились встретить вас!
На Шэн словно во сне смотрела на внезапно появившихся перед ней людей, не в силах вымолвить ни слова. Но рука подтолкнула ее навстречу молодому человеку в зеленом. Преклонив одно колено, юноша почтительно взял правую руку девушки и легонько коснулся лбом драгоценного камня на кольце.
– Шестеро правителей вернулись на свои посты, Бесцветный город открыт. Приветствуем ваше высочество наследного принца!
– Нас… наследного принца? – заикаясь, повторила за ним На Шэн, поспешно отдергивая руку. – Вы ошиблись, я… я девушка!
– Это он ко мне обращается! – раздался насмешливый голос позади нее.
На Шэн остолбенела. Это был голос оторванной руки. Но в этот раз голос звучал не в ее голове, а долетал до нее откуда-то сзади.
Она обернулась и отшатнулась в ужасе: слева позади нее на коленях стояла женщина в белом одеянии с прозрачной вуалью на лице и держала в руках золотое блюдо. На этом блюде лежала человеческая голова. Внезапно голова зашевелила губами, обращаясь к девушке:
– Спасибо за заботу обо мне! Благодаря тебе я благополучно добрался до Облачной пустоши. Теперь я пойду с ними.
– Ты… ты… – опешила На Шэн, слыша знакомый голос. – Противная рука, неужели ты?.. Не может быть!
– Меня зовут Чжэнь Лань, я последний наследный принц Кунсана, – с улыбкой пояснила голова. – А эти шестеро – моя супруга и мои подданные.
– Супруга… – На Шэн еще раз оглядела шестерых человек. Среди них были две женщины – в белой и красной одеждах. Женщина в красном была преклонного возраста.
Молодая женщина в белой вуали подняла голову и представилась:
– Меня зовут Бай Ин, я супруга наследного принца Кунсана! Благодарю тебя за то, что спасла моего мужа!
Ее благородный облик и спокойный тон заставили На Шэн оставить свою обычную ребячливость. Она поспешно ответила:
– Да… это… Мне было по дороге… Не нужно благодарить!
Стоявший рядом Лань Ся взял еще одно золотое блюдо и поднял его высоко над головой. Оторванная рука соскочила с плеча На Шэн и запрыгнула на блюдо, помахав девушке:
– Спасибо тебе, ты спасла меня от заточения на снежной горе Мушитагэ и принесла в Облачную пустошь! Недаром судьба свела нас вместе! В знак благодарности оставляю тебе свое кольцо!
– Кольцо? – удивленно воскликнула На Шэн, подняла правую руку и стала разглядывать голубой камень в серебряной оправе.
«Такая изящная вещица… Трудно поверить, что тот мощный световой луч, озаривший небо и землю, появился из этого кольца».
– Силы этого кольца хватит, чтобы защитить тебя, пока ты находишься в Облачной пустоши, но никому не показывай его! – улыбнулась голова, а затем с тревогой посмотрела на небо. – Вот-вот рассветет, нет времени на разговоры. Девочка, береги себя!
Шестеро человек дружно поднялись, и молодая женщина в белом и юноша в зеленом, держа в руках золотые блюда, повели за собой остальных.
– Эй! Подожди! – закричала На Шэн вслед удаляющейся процессии.
Голова откликнулась на ее зов, повернулась и удивленно вскинула брови:
– В чем дело, девочка? Жалко расставаться?
На Шэн долго вглядывалась в говорящее знакомым голосом лицо, а затем вдруг подпрыгнула и закричала, тыкая в него пальцем:
– Ты обманул меня! Ты… когда ты показывал, как выглядишь, у тебя было совсем другое лицо! Обманщик!
– А-а, ты об этом! – рассмеялась голова. – Ах ты, маленькая охотница за красивыми мужчинами! Если бы я не показался тебе прекрасным и мужественным, стала бы ты возиться со мной?
– Ты… – задохнулась от злости девушка.
– Уходим! Уходим! – махнула ладонью рука, не дожидаясь ответа девушки. И в тот же миг шесть звезд вознеслись на небо, оставляя за собой шесть разноцветных дорожек. Разрезая небосвод, на котором показались первые лучи восходящего солнца, они полетели на север, к горе Цзюи.
В тот момент, когда шесть звезд коснулись горизонта, тень, которую отбрасывала Белая Пагода на поверхности Зеркального озера, внезапно исказилась.
Подводный Бесцветный город открыл врата, приветствуя своего хозяина.
С рассветом сияние звезд рассеялось без следа. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь кроны деревьев. Дул ласковый ветерок, отовсюду слышалось пение птиц.
– Как могла эта рука бросить меня? – разочарованно вздохнула девушка мяо, глядя на утреннее небо. Она недовольно нахмурила брови. – Странно, что наследный принц говорит с таким акцентом. А принцесса! Она так прекрасна и элегантна!
– О каких принце и принцессе ты говоришь? – неожиданно послышался взволнованный голос рядом.
Листья зашуршали, из чащи выскочил человек и схватил девушку за руку.
– Ой! – испуганно воскликнула девушка, увидев стоящего перед ней чудаковатого кукловода. – Это ты?..
Она начала вырываться, неожиданно для нее самой быстро освободилась от его хватки и отпрыгнула на несколько шагов в сторону.