– Ты… ты что делаешь? – возмутилась На Шэн.
Сумо не ожидал, что она сможет выскользнуть из его рук. Кукла по имени Суно в его руках тоже выглядела удивленной. Ее глаза бешено вращались, пока взгляд не упал на руку девушки. Рот Суно растянулся в улыбке.
– Ой! – вскрикнула На Шэн и отошла еще на три шага назад. Эта кукла пугала девушку еще больше, чем ее хозяин.
– Откуда у тебя это кольцо? О каких принце и принцессе ты только что говорила? – настойчиво спрашивал Сумо, не в силах подавить волнение. – Что ты видела?
Чтобы она не могла сбежать, кукловод вытянул руки вперед, и в тот же миг десять перстней беззвучно соскользнули с его пальцев, приводя в движение привязанные к ним нити. Нити взвились в воздух и переплелись друг с другом, образуя почти невидимую сеть. Другими концами нити крепились к телу Суно: его запястьям, лодыжкам, плечам, ступням, талии и шее. Вытянутый за нити из-за пазухи хозяина, человечек шлепнулся на землю, но тут же вскочил на ноги и запрыгал.
То ли переплетающиеся в воздухе нити двигали тело марионетки, то ли он сам управлял плетением сети, но одно было очевидно: лишенный контроля со стороны хозяина, человечек мог двигаться самостоятельно, дергая ручками и ножками в безумном ритме.
На Шэн хотела было увернуться, но плотная полупрозрачная сеть уже накрыла ее. Почувствовав боль в запястье, она опустила глаза и увидела врезавшуюся в ее кожу нить, острую, как нож. На поверхности раны проступили капельки крови.
Если бы девушка наблюдала страшную смерть солдат этой ночью, то поняла бы, что находится на волосок от гибели. Но На Шэн ничего не видела. Она продолжала сопротивляться, пытаясь сбросить с себя путы.
– Не двигайся, а то тебе перережет руки, – холодно сказал кукловод, подходя к ней, и коснулся пальцем подбородка девушки. – Отвечай честно, иначе я отрежу одну за одной твои конечности, нанижу их на нить и повешу на дерево.
Его голос был очень ровным и спокойным, как будто он говорил об обыденных вещах. Глядя в его бездонные бирюзовые глаза, лишенные какого-либо выражения, На Шэн задрожала всем телом, но не осмелилась шевельнуться.
– Ты… что ты хочешь узнать? – спросила она, пытаясь унять дрожь в голосе.
– Где ты взяла Божественное императорское кольцо? – задал первый вопрос Сумо.
Не успел он задать вопрос, как человечек дернулся, потянув за нить. На Шэн опять почувствовала боль в районе запястья и невольно подняла вверх правую руку, протягивая ее Сумо. Кукловод медленно провел пальцем по кольцу и задумчиво сказал:
– Это и в самом деле Божественное императорское кольцо… Как давно я его не видел.
– Ты… ты имеешь в виду это кольцо? – пробормотала На Шэн. – Это я… я нашла на снежной горе, сняла с оторванной руки.
– На снежной горе? Сняла с руки? – ошарашенно повторил Сумо. – Как там могло оказаться кольцо императора Кунсана?
– Так это и была рука наследного принца Кунсана! Та голова так и сказала! – стала оправдываться На Шэн, испугавшись, что кукловод не поверит и сделает ей больно. Она не подумала, что ее слова звучат как сущая нелепица. – Они сказали, что он наследный принц какого-то Кунсана… Э-э, Чжэнь Лань.
Сумо эти слова вовсе не показались нелепицей. На Шэн почувствовала, как задрожали его пальцы, гладящие кольцо. Он закрыл глаза и шепотом повторил:
– Чжэнь Лань… Чжэнь Лань? Как давно это было.
– Голова? Рука? Выходит, одна из печатей была на снежной горе за пределами Облачной пустоши? – продолжал бормотать кукловод, разговаривая сам с собой. Внезапно тон его голоса изменился: – А принцессу ты тоже видела?
– Да, очень красивая и изящная, – ответила На Шэн, удивленная тем, как смягчился голос Сумо. – Та рука говорила, что это его супруга. Она была вся в белом, лицо закрыто вуалью. Кажется… Кажется, ее звали Бай Ин.
Сумо сжал свою руку так сильно, что раздался хруст его пальцев.
– Бай Ин… Бай Ин… – пробормотал кукловод. В его обычно пустых бирюзовых глазах промелькнуло множество эмоций.
Отвернувшись, он в сердцах воскликнул:
– Богиня! Ты обманула меня, ты сказала, что Бай Ин мертва!
– Отпусти девочку! – раздался голос за его спиной. Лесные заросли бесшумно раздвинулись, словно ветви и кусты склонились в почтительном поклоне, и на поляне появилась женщина верхом на белом тигре.
Очевидно, она поспешила сюда, когда заметила падение звезд. Богиня выпрямившись сидела на тигре, подол ее платья развевался на ветру.
– Я не обманывала тебя, – спокойно произнесла она, глядя на Сумо. – Бай Ин действительно умерла девяносто лет назад.
– Ерунда! – воскликнул кукловод и засмеялся, запрокинув голову. На Шэн его больше не интересовала. – Я пришел поздно, но посмотри, здесь еще остался ее образ.
Сумо взмахнул рукой, очерчивая круг, воздух внутри которого сгустился, образовав тонкое полупрозрачное зеркало. В нем отразилась женщина в белой одежде с вуалью на лице. В руках она держала золотой поднос с лежащей на нем головой. На ее пальце сверкало кольцо, точь-в-точь такое же, как у На Шэн.
Образ женщины был призрачным, словно мираж, не похожий на реального человека.
Богиня побледнела.
– Это техника закрепления тени? – спросила она.
– Верно! – не стал отрицать Сумо. – Теперь даже боги не смогут скрыть ничего от меня!
– Ха! – горько усмехнулась богиня и в отчаянии покачала головой. – Сумо, несомненно, ты сейчас очень силен. Но разве ты не заметил, что эта Бай Ин, которую ты нам только что показал, вовсе не живой человек?
– Не человек? – удивился Сумо. Зрачки его глаз сузились. – Ты, ты хочешь сказать, она…
– Она призрак, – с улыбкой сказала богиня. – Она умерла девяносто лет назад! А ты подумал, я обманываю тебя? Если окажешься на горе Цзюи, ты сможешь увидеть ее тело вместе с телами других пятерых князей в усыпальнице царей рядом с Треножником власти.
– Призрак? – ошарашенно воскликнул кукловод и вспомнил тот самый метеоритный дождь, который он наблюдал девяносто лет назад, будучи в Синсюхае. Как раз в то самое время!
– Ты не знал? – сказала богиня, поглаживая белого тигра по лбу. Она посмотрела на белую башню у подножия горы и вздохнула: – К тому времени ты уже покинул Облачную пустошь. Принц Чжэнь Лань во главе армии Кунсана десять лет стоял насмерть, защищая Целань, но в конце концов город пал под натиском войска Ледяного клана. Чтобы защитить оставшихся жителей столицы, Ведающий Судьбами решил открыть Бесцветный город, чего бы это ему ни стоило.
– Открыть Бесцветный город? – тихим голосом вторил ей Сумо. Его кулаки крепко сжались.
Бесцветный город являлся отражением столицы империи – города Целань. Это был «пустой» город, основанный женой императора Син Цзуня, императрицей Бай Вэй. Покорив четыре стороны света, Син Цзунь разделил территорию империи на шесть княжеств и поручил шестерым князьям охранять вверенные им земли. Посреди Зеркального озера он основал столицу и построил Белую Пагоду, которая стала центром Облачной пустоши. Но записи в летописях, к которым имели доступ лишь члены императорской семьи, доказывают, что не один только город Целань был столицей, как считал простой народ Кунсана. На самом деле существовала еще одна столица – подводный Бесцветный город.
Пока Син Цзунь объединял империю, достигая вершины своего могущества, его супруга, императрица Бай Вэй, втайне сильно переживала. Она прислушалась к совету Ведающего Судьбами и использовала все свои силы, чтобы построить подводный город, призванный стать спасением в день катастрофы в Кунсане. Она запечатала этот город, закрыв проход между ним и Целанем, и спрятала в отражении Целаня. Вскоре после этого императрица Бай Вэй умерла совсем молодой.
Император Син Цзунь перед смертью оставил указ, в котором пояснил, что поскольку за открытие Бесцветного города придется заплатить слишком высокую цену, распечатать его можно будет только перед лицом смертельной опасности.
Если город Целань являлся настоящим центром империи, то подводный Бесцветный город существовал лишь в иллюзорном мире. Это был иной, потусторонний мир, в котором все отличалось от привычного. Ходили легенды, что в этот город не может попасть живой человек, лишь души способны свободно перемещаться между двумя мирами.
Бесцветный город являлся своего рода отражением Целаня, его братом-близнецом. Они дополняли друг друга, словно свет и тень.
За семь тысяч лет Кунсан не раз оказывался на пороге гибели, но князья сражались до последней капли крови, защищая его и не решаясь открыть Бесцветный город.
Потому что в своем посмертном указе император Син Цзунь написал:
«Вселенная делится на шесть начал, шесть правителей охраняют землю; когда шесть звезд падут, откроется Бесцветный город!»
Услышав о Бесцветном городе, Сумо изменился в лице.
– Открыть Бесцветный город? У них было достаточно сил для этого? – прошептал он.
– Конечно. Если только они были согласны заплатить за это… – богиня улыбнулась, но ее улыбка была полна горечи. Она посмотрела на горизонт. – Ты не видел эту величайшую трагедию. Тогда люди Ледяного клана уже обступили стены города, сто с лишним тысяч кунсанцев укрылись в нем и непрестанно молились, направляя просьбы о помощи к Девяти небесам.
Чтобы защитить последний оплот империи Кунсан, шестеро князей послушались Ведающего Судьбами и, забыв о многолетней вражде, объединили свои усилия. Вместе они прорвали окружение и вели кровопролитные сражения до самого подножия горы Цзюи, служившей усыпальницей правителей Кунсана. Там они упали на колени и молили императора Син Цзуня, чтобы он позволил им открыть запечатанный город и дать приют остаткам народа Кунсана…
Затем шесть правителей встали вокруг Треножника власти в алтаре храма и достали свои мечи. Шесть голов одновременно упали в треножник!
Сильнейшие воины шести княжеств принесли кровавую жертву небесам.
«Когда шесть звезд падут, откроется Бесцветный город!» В тот же миг печать была сломана, земля задрожала, и из Белой Пагоды Целань вырвался столп света, озаривший Облачную пустошь. Тень Белой Пагоды на поверхности озера разом словно ожила. Ослепительное сияние разлилось по всей земле. И к тому времени, когда Десять шаманов и воины Ледяного клана смогли что-то разглядеть, столица Целань полностью опустела.