В одно мгновение сто тысяч жителей Целаня исчезли, а Бесцветный город встречал своих новых жителей…
Когда Богиня Ночи рассказывала о подробностях гибели империи, она неотрывно смотрела на белую башню, уходящую вершиной в небеса.
– Именно тогда и погибла Бай Ин… – со вздохом продолжила богиня. – Она, как самый сильный и могущественный воин княжества Бай, заменила отца и стала одной из тех, кто принес себя в жертву на горе Цзюи. Вот почему я и сказала, что, если ты окажешься на горе Цзюи, сможешь увидеть ее тело, не истлевшее и не сгнившее за эти несколько десятков лет.
Кукловод за все время ее рассказа не проронил ни слова. Его лицо приняло прежнее непроницаемое выражение. Он долго молчал, а затем рассмеялся невпопад:
– Как жаль, что у меня не было возможности лично уничтожить эту прогнившую династию! Но я не мог себе представить, что Бай Ин умрет как воин. Я всегда полагал, что она всего лишь девочка, запутавшаяся в своих снах.
– Такой сон может присниться лишь один раз в жизни, – сказала богиня, удивленная сарказмом Сумо. Ее голос заметно посуровел: – Спасибо, что помог ей пробудиться от этого сна.
– Хм… Выходит, кунсанцы должны еще и благодарить меня, жалкого раба, за то, что я способствовал появлению великой героини? – с улыбкой воскликнул Сумо.
Богиня смотрела на него, но никак не могла понять, что происходит в голове у этого странного человека. Поэтому она лишь кивнула и со вздохом произнесла:
– Ты вернулся сюда с какой-то целью… Что ж, пусть так. Но прошу: не ищи встречи с Бай Ин!
– У меня не было намерения встречаться с ней, – сухо ответил Сумо. – У меня нет привычки возвращаться к прошлому. К тому же я не люблю мертвых.
– Вот и хорошо, – с облегчением выдохнула богиня и улыбнулась. – Ведь за те сто лет, что тебя здесь не было, ты наверняка уже встретил любимую женщину? Иначе как бы ты мог вернуться сюда в облике мужчины?
Кукловод закрыл глаза и улыбнулся:
– Для богини ты слишком много говоришь!
На него нахлынули воспоминания из прошлого. Как он бежит по Небесным чертогам, прижимая к себе куклу, преследуемый хищными птицами и зверями. Кровь струится по его лицу. Не разбирая дороги, он оступается и катится вниз по склону. В полубессознательном состоянии он слышит тигриный рык, распугавший хищников. Кто-то поднимает его с земли и кладет на спину тигра, а затем выносит за пределы Небесных чертогов.
«Если подумать, я до сих пор ее должник».
Вспомнив это, кукловод отвернулся и взмахнул руками. В тот же миг маленький человечек зашевелился, и тонкие полупрозрачные нити, опутавшие На Шэн, взвились в воздух и стремительно полетели назад. Десять колец вновь оказались на пальцах кукловода. Маленький человечек взмыл в воздух вслед за ними и запрыгнул в объятия Сумо.
На Шэн рухнула на землю и принялась растирать запястья, не сводя испуганного взгляда с кукловода.
– Ты так старательно совершенствовал свои навыки эти сто лет, что даже твоя кукла научилась убивать? – не удержавшись, крикнула вслед Сумо богиня. – Ты знаешь, ведь это Бай Ин попросила меня провести тебя через Небесные чертоги. Она боялась, что из-за слепоты ты заблудишься и дикие звери съедят тебя.
Сумо замедлил шаг, но не обернулся и ничего не сказал.
– Я понимаю, что ненависть переполняет тебя и что ты пришел в Облачную пустошь, чтобы отомстить, – вздохнула богиня. – Однако, перед тем как кого-то убивать, подумай о том, что здесь были люди, которые хорошо относились к тебе.
Сумо остановился, повернул голову и улыбнулся. Этой улыбки было достаточно, чтобы вскружить голову любому человеку.
– Неправда! Она хорошо относилась ко мне лишь потому, что была очарована моей внешностью. Чем она отличается от богатых кунсанцев, которые обращались с русалками как с игрушкой? – с ехидной усмешкой заявил кукловод. – Только вот эти богатые вельможи не знают, насколько хрупка такая красота!
Все еще улыбаясь, Сумо поднял руку. Между пальцами сверкнуло лезвие ножа. Он решительно полоснул им по лицу, оставляя неглубокий порез, из которого брызнула кровь. Прекрасное лицо кукловода моментально исказилось, делая его похожим на демона.
На Шэн, наблюдающая за ним издалека, не удержалась от крика ужаса.
– Это всего лишь тонкий слой кожи, – сказал Сумо, а затем вытер пальцем кровь, поднес его ко рту и облизал. – А все, у кого есть глаза, придают внешности слишком большое значение.
Богиня же ничуть не удивилась его поступку. Через некоторое время она увидела, как рана на лице Сумо затягивается, а затем полностью исчезает, как если бы лезвие прошло по поверхности воды.
– А как же та девушка, благодаря которой ты стал мужчиной? Она же не может быть такой, как все? – настойчиво пытала его богиня, пытаясь унять его ненависть до того, как он войдет в Облачную пустошь.
Но Сумо вдруг разразился странным смехом.
Не проронив ни слова больше, кукловод пошел дальше своей дорогой.
– Этот странный человек не только убивает людей не моргнув глазом, но еще и больной на голову! – проворчала На Шэн, провожая взглядом кукловода. Она оторвала несколько полосок ткани от одежды и забинтовала раны на руках и ногах. – Надеюсь, я больше никогда не встречусь с ним.
Когда девушка накладывала повязку, кто-то вдруг погладил ее запястье.
– Ой! – удивленно воскликнула На Шэн. Она подняла голову и увидела перед собой богиню на белом тигре. Но самое странное было в том, что рана на запястье мгновенно затянулась.
Почему же те люди так боялись богиню? Она же такая добрая и нежная!
– Девочка, у тебя очень счастливая судьба, раз ты смогла добраться до Небесных чертогов в одиночку, – с улыбкой сказала женщина на белом тигре, наклоняясь, чтобы погладить ее ступни. Ссадины сразу перестали кровоточить. – Надо же, у тебя и рука сломана, никто не перевязал ее!
Богиня взяла девушку за левую руку и с силой дернула. На Шэн вскрикнула от пронзившей ее ужасной боли, но через мгновение неприятные ощущения полностью утихли.
– Ох! Благодарю богиню – хранительницу горы! – радостно воскликнула На Шэн, поглаживая руку в том месте, где она была сломана.
– Хранительница горы? Что-то новенькое! – засмеялась богиня. Затем ее взгляд упал на кольцо на правой руке На Шэн. – О, это же Божественное императорское кольцо! Откуда оно у тебя? Это Чжэнь Лань тебе его дал?
На Шэн попыталась вспомнить имя хозяина кольца.
– Богиня имеет в виду ту противную руку? Да, она сказала, что я могу оставить его себе в качестве вознаграждения.
– Руку… точно! – пробормотала богиня, нахмурив брови. Затем лицо ее просветлело. – Вот, значит, почему на горе Мушитагэ вчера сошла лавина! Неудивительно, что шесть звезд вдруг прилетели сегодня в Небесные чертоги: ведь первая печать была сломана! О Небо! Настает переломный момент в судьбе Кунсана!
Богиня еще раз наклонилась и спросила у девушки мяо, глядя ей в глаза:
– Это ты сломала печать?
На Шэн смутилась и промямлила:
– Э-э… да я… просто проходила мимо.
Она покраснела, стесняясь признаться, что освободила ото льда руку, только чтобы достать кольцо.
– Иноземная девушка, пришедшая издалека… Ты развеешь пелену мрака, в которую погрузилась Облачная пустошь, – со вздохом сказала богиня и погладила На Шэн по голове. – Медиум явится на гору Мушитагэ, обнаружит замерзшую во льдах оторванную руку, сломает печать, наденет на свой палец кольцо, которое признает нового хозяина, и согласится отнести руку в Облачную пустошь… Практически невыполнимые условия! Но судьба распорядилась так, что предсказание сбылось!
На Шэн захлопала глазами в недоумении. Она понимала лишь то, что, сама того не желая, выпустила на свободу какую-то необыкновенную силу.
– Это хорошо или плохо? – спросила она. – Хранительница горы, эта рука… она несет бедствие? Я сделала что-то плохое?
– М-м-м… Не сказать, что плохое, – подумав, ответила богиня с горькой улыбкой. – Но и бедствия тоже не избежать… Когда Бай Ин предупредила меня, что зло приближается к Небесным чертогам, я подумала, что это касается Сумо. Но теперь я понимаю, что две разные силы сложились вместе и одновременно оказались в Облачной пустоши!
– Ну раз не плохое, тогда ладно, – с облегчением выдохнула На Шэн, не до конца понимая, что происходит. – Но Сумо же явно плохой человек? Мне становится страшно только от одного взгляда на него!
– Сумо… – богиня задумчиво повторила это имя, но не нашла, что ответить.
Она похлопала На Шэн по плечу и назидательно сказала:
– Когда выйдешь из Небесных чертогов, никому не показывай это кольцо! Божественное императорское кольцо – это магический предмет, составляющий пару кольцу богини Хоуту. Эти кольца издревле передаются из поколения в поколение внутри императорской семьи Кунсана. Если кто-то увидит его, быть беде!
– Ага, сразу видно, что оно очень дорогое! Наверняка найдутся желающие украсть его, – согласилась На Шэн, поднимая руку и разглядывая кольцо. Вдруг ее лицо недовольно сморщилось. – Но я не могу снять его! Эта противная рука сказала, что я не сниму его, даже если отрублю себе палец! Как мне его спрятать?
Богиня усмехнулась, поражаясь невежеству девушки, но терпеливо объяснила:
– Возьми кусок ткани и оберни руку. Облачная пустошь сейчас в руках династии Цанлю. Если тебя увидят с кольцом империи Кунсан, то тебе несдобровать!
– А, так значит, все-таки оно несет беду! – в ужасе замахала рукой На Шэн. – По словам этой противной руки, оно должно защитить меня во время путешествия по Облачной пустоши! Обманщик! Ни слова правды!
– Божественное императорское кольцо способно защитить того, кто его носит, – успокоила богиня девушку. – Если ты будешь осторожна, оно послужит тебе амулетом.
– Надо же! – воскликнула На Шэн. Она поспешно оторвала полоску ткани и стала обматывать руку, полностью закрывая кольцо от посторонних глаз.
– Трудно сохранять спокойствие, когда такая наивная и простодушная девчушка идет в Облачную пустошь с Божественным императорским кольцом на руке, – вздохнула богиня, глядя на девушку мяо, занятую заматыванием руки. В этот момент из леса донесся громкий шелест раздвигаемых веток, словно сюда шла целая группа людей.