Когда богиня услышала голос Мужуна Сю, ей в голову пришла одна мысль.
Шаги приближались, и вскоре из леса выползла живая лоза, извивающаяся, словно змея. Она подползла к богине и остановилась, как будто в ожидании приказа.
За Мужуном Сю шли его попутчики, ночевавшие с ним в лагере у подножия горы Небесных чертогов. Юный торговец ловко орудовал ножом, разрезая ветви и лианы, расчищая дорогу для мужчины из Озерного царства и ученого с сестрой. Несчастная женщина все еще продолжала всхлипывать. Несколько раз по дороге она пыталась найти способ свести счеты с жизнью, но брат всякий раз останавливал ее. Он не знал, как утешить ее, лишь тихонько плакал вместе с ней.
Ян Гунцюань был вне себя от нетерпения. Больше всего на свете он хотел избавиться от двух неудобных попутчиков. Но терпение Мужуна Сю, казалось, было безгранично. Он уговаривал своих товарищей двигаться побыстрее, ждал, пока барышня Цзян с ее крошечными ногами поднимется в гору. Поэтому, несмотря на то что им на пути не встретилось никаких препятствий, дорога на вершину горы заняла полдня.
Выбравшись из зарослей, четверка оказалась на лесной поляне. Путники увидели незнакомую девушку в потрепанной одежде и безногую женщину, сидящую верхом на белом тигре.
– Демоница! – воскликнул Ян Гунцюань и помчался обратно в лес. Мужун Сю крикнул было ему вслед, что бояться нечего, но тот ничего и слышать не хотел. Ученый и его двоюродная сестра не понимали, что происходит, но, напуганные криками своего попутчика, тоже развернулись и побежали следом.
– Пусть бегут, – улыбнулась богиня, заметив растерянность на лице Мужуна Сю. – Иди сюда, дитя.
– Богиня! – сказал юноша, подойдя к ней и почтительно опустив голову. – Какие будут распоряжения?
Богиня взяла На Шэн за руку и сказала ему:
– Эта девушка тоже направляется в Облачную пустошь. Я хочу, чтобы ты позаботился о ней.
– Что? – Мужун Сю удивленно уставился на На Шэн. Девушка радостно посмотрела на него в ответ. Ее глаза заблестели. Юноша смутился и, покраснев, опустил голову. – Мужчина и женщина не должны касаться друг друга. Если я буду сопровождать эту девушку, то это может доставить ей неудобства!
– Ничего-ничего! Никаких неудобств! – радостно воскликнула На Шэн. – Я не ханька, которая соблюдает все эти условности. У нас, у мяо, это все ничего не значит!
Глядя на смущенного юношу и восторженную На Шэн, богиня невольно хихикнула. Затем, приняв серьезный вид, сказала, обращаясь к Мужуну Сю:
– Ты очень осторожный и деликатный, а эта девушка никого и ничего здесь не знает. Помоги ей, раз вам по пути.
– Это… – пробормотал Мужун Сю. Его лицо стало пунцовым от стыда. Но он не мог набраться смелости, чтобы отказать богине.
– Э-э, ты, наверное, боишься, что я буду тебе обузой? – забеспокоилась На Шэн. Она поспешно вытащила что-то из-за пазухи и протянула юноше. – Вот! Я отблагодарю тебя этим! Это корень снежного амаранта!
Когда Мужун Сю увидел золотистый корнеплод в руках у девушки, его глаза заблестели. Будучи торговцем, он прекрасно знал цену этого растения.
– Заботьтесь друг о друге в дороге! – дала свое напутствие богиня, заметив решимость в глазах Мужуна Сю.
– Что ж, значит, придется потревожить барышню своим присутствием! – ответил Мужун Сю, не сводя глаз со снежного амаранта. Затем он вежливо поклонился На Шэн и представился: – Меня зовут Мужун Сю.
– Мое имя На Шэн, но ты можешь звать меня А-Шэн! – весело воскликнула На Шэн, протягивая юноше драгоценное растение.
Мужун Сю спрятал снежный амарант и, сложив руки вместе, обратился к девушке:
– Ожидай меня здесь, а я отыщу попутчиков, и мы вместе двинемся дальше.
– Ступай! – сказала богиня и махнула рукой. В тот же миг лоза поползла вперед, обгоняя юношу, и повела его за собой вниз.
Вскоре Мужун Сю скрылся в зарослях. На Шэн взволнованно воскликнула:
– Ой, кто знает, может, он решил взять мой подарок и бросить меня здесь?
– Этот юноша очень толковый и расчетливый. Он решил во что бы то ни стало отыскать своих попутчиков, потому что среди них есть житель Озерного царства, который покажет ему, что там и как, – успокоила девушку богиня, хлопая ее по плечу. – Он хороший малый, к тому же торговец, который просто так не разбрасывается словами. Постарайся, девочка!
– Постарайся? В каком смысле? Постараться что? – удивилась На Шэн.
– Я заметила, как ты хотела пойти с ним, поэтому мне показалось… – с улыбкой пояснила богиня.
Теперь пришла очередь На Шэн краснеть. Благо, ее лицо было все в грязи, и это было незаметно.
– Хе-хе, – посмеялась богиня. – Но будет очень трудно. Этот парень – бесчувственный чурбан, да и ты не первая красавица.
Не успела На Шэн вскочить в возмущении, как богиня слегка шлепнула рукой белого тигра и направилась в лес.
– Нужно постараться! – повторила она напоследок.
Девушка мяо проводила хранительницу горы взглядом, закрыв пылающие щеки руками. Она была вне себя от негодования, но ничего не сказала в ответ.
– А ведь и правда! Надо постараться! Все-таки он из семьи Мужунов! При деньгах… и хорош собой, – стала размышлять На Шэн. Ее губы растянулись в улыбке. – Нельзя упустить такую возможность. Эх, жаль, пришлось отдать снежный амарант… Да ладно, все равно он мне случайно подвернулся под руку. Будет залогом моего будущего богатства.
Ожидая возвращения Мужуна Сю, девушка весело прыгала по лесной поляне, предвкушая приключения, которые ожидают ее на новой земле.
Шестеро князей вернулись в Бесцветный город и приветствовали правую руку своего повелителя.
Это был пустой, призрачный город, все в нем было ненастоящим.
Если присмотреться внимательно, то можно было заметить улицы и дома, цветы и деревья, но все эти объекты казались иллюзорными, словно пар или мираж, исчезающими от прикосновения руки, как будто это было лишь отражение кипящего жизнью города в озерной глади.
Лишь одно было реально в этом городе-призраке, расположенном на глубине шестидесяти четырех тысяч чи. Более ста тысяч саркофагов из белого камня, аккуратно развешанных в водном пространстве параллельно и перпендикулярно друг другу. В этих каменных саркофагах вот уже почти сто лет мирно спали кунсанцы.
Князь Бай и князь Цин подняли над головой золотые блюда. Полилась долгая, тягучая песнь Ведающего Судьбами. Когда песнь смолкла, князья аккуратно поставили блюда, на которых лежали рука и голова, на нефритовый алтарь.
Оказавшись на алтаре, голова открыла глаза.
Озерная вода вдруг забурлила, словно на дне озера запылал костер. Из плотно закрытых саркофагов стали беззвучно подниматься пузыри, в каждом из которых находилось бледное лицо. Эти лица, долгое время не видевшие солнечного света, светились от счастья. С обожанием глядя на голову и руку, лежащие на алтаре, эти лица произнесли:
– Приветствуем наследного принца в Бесцветном городе!
– Пусть Небо благословит Кунсан! Не за горами то время, когда мы снова увидим солнце!
Восторженные возгласы эхом пронеслись по пустынному городу.
– Продолжайте покоиться с миром! – распорядился Ведающий Судьбами. На его исхудавшем лице промелькнула радость. – Пусть Небо благословит Кунсан и Облачная пустошь всегда будет обителью кунсанцев!
– Пусть Небо благословит Кунсан, да здравствует Кунсан! – вторили ему сто тысяч жителей Кунсана. Пузыри постепенно растворились, а на дне озера, куда не проникает солнечный свет, остались десятки тысяч маленьких жемчужин, испускающих мягкое сияние, освещающее все вокруг. Когда пузыри исчезли, в воде остались лишь ровные ряды белых каменных саркофагов.
– Наставник, давно не виделись!
После того как горожане улеглись, рука взобралась на плечо Ведающего Судьбами. В тот миг, когда все жители Кунсана исчезли из Целаня, только старый жрец сохранил свой облик и не был заточен в каменный саркофаг. Он мог свободно двигаться под водой, как он это делал на суше.
Испокон веков верховный жрец империи Кунсан являлся наставником наследного принца.
– Ваше высочество наследный принц, – разочарованно произнес Ведающий Судьбами, видя, что после стольких лет обучения манеры Чжэнь Ланя все так же не соответствуют его высокому статусу.
Взглянув на руку, жрец вдруг взволнованно воскликнул:
– Как? Почему Божественного императорского кольца нет на пальце?
– Я подарил его, – беззаботным тоном ответила голова принца. – Человек нес меня всю дорогу до самих Небесных чертогов – надо же было чем-то его отблагодарить!
– Что?! – вскричал жрец, не веря своим ушам. Он так выпучил глаза, что, казалось, еще немного – и они выпадут из орбит. – Подарил Божественное императорское кольцо другому человеку? Это же семейная реликвия императорской династии Кунсана! Император носит Божественное императорское кольцо, а императрица – кольцо богини Хоуту. Это кольцо не только соединяется с жизненной чакрой императрицы, но и имеет духовную связь с кольцом богини Хоуту. Как можно было вот так просто отдать такую сокровенную вещь другому человеку?!
– Ну не могу же я попросить вернуть его обратно, – произнесла голова с жалостливым выражением лица. Но, заметив, что жрец уже готовится ударить его Нефритовой табличкой, Чжэнь Лань стал поспешно оправдываться:
– Наставник, не сердитесь! Я отдал кольцо той девчонке, чтобы она и дальше помогала нам!
– Помогала? – переспросил жрец, нахмуривая брови. – Действительно, раз у нее на пальце Божественное императорское кольцо, она может помочь нам сломать остальные четыре печати! Найти такого человека очень непросто!
– Вот именно! Это действительно очень непросто! Поэтому я не мог просто так отпустить ее, – сказал Чжэнь Лань. Тем временем его рука опять вскарабкалась жрецу на плечо и со всей силы хлопнула его по спине. – Наставник, вы ведь знаете, что между этим кольцом и моими чакрами есть мощная духовная связь. Эта девочка услышит зов других четырех частей моего тела, служащих печатями. Она сломает печати и соберет мои конечности и туловище!