– Мудрец, час настал! – воскликнула заклинательница У Сянь, стоя на коленях перед золотым шатром.
В шатре стояла абсолютная тьма, лишь тускло светилась пара глаз в его глубине. Раздался голос, прохрипевший что-то нечленораздельное. Однако женщина в белом одеянии тут же повторила эти слова так, чтобы они были понятны окружающим:
– Совершить казнь!
У Сянь, главная из Десяти шаманов Ледяного клана, повернулась спиной к шатру и громко распорядилась:
– Привести сюда наследного принца Кунсана и казнить его!
В центре поля битвы была расчищена площадка, где уже стояли пятеро привязанных к кольям могучих скакунов, которые в нетерпении фыркали и били копытами о землю. Конюхи хлестали их длинными кнутами, так что кони рвались вперед, туго натягивая поводья. Каждый из коней был привязан прочной железной цепью к рукам, ногам и шее юноши в высокой шапке и длинном халате.
Услышав приказ, жители Целаня в ужасе закрыли лица ладонями.
Молодой наследный принц Кунсана, руки, ноги и шея которого были крепко стянуты прочными веревками, не выказывал, однако, ни малейшего волнения и держался с несвойственным ему достоинством. Улыбнувшись, он выкрикнул свои последние слова, обращенные к армии и народу Кунсана:
– Сила не может быть уничтожена! Пусть Небо благословит Кунсан! Я еще вернусь!
Не успел он договорить, как конюхи резко отпустили поводья, и пять разъяренных лошадей понеслись галопом в разных направлениях.
В тот же миг четыре тени, словно ветер, пронеслись по городу и устремились к наследному принцу.
– Четыре князя! Четыре князя! – закричали горожане, увидев, как четыре фигуры врезаются в толпу врагов. В глазах кунсанцев мелькнул луч надежды.
Однако он тут же погас, когда из рядов Ледяных варваров в воздух взметнулись черные вихри: восемь шаманов, заранее готовые ответить на атаку, набросились на князей с разных сторон и вступили в смертельную схватку.
Тем временем пятеро скакунов рванули вперед, разрывая принца на шесть частей и волоча за собой его оторванные голову и конечности. На поле осталось только туловище. Удивительно, но из изувеченного тела принца не пролилось ни капли крови.
Все произошло в одно мгновение: когда тело принца было разорвано на части, цепи, крепящиеся к лошадям железными крюками, вдруг упали на землю. А оторванные конечности и голова взмыли в воздух и разлетелись в разных направлениях: правая рука – на восток, левая рука – на запад, правая нога – на север, а левая нога – на юг. Голова же поднялась высоко в небо.
Кунсанцы застыли в изумлении, но вскоре издали вопль отчаяния: смерть наследного принца лишила их надежды на спасение.
– Отлично сказано! – раздался глухой голос. В глубине шатра вновь загорелась пара глаз. – Сила во Вселенной не рождается из пустоты и не может быть уничтожена. И точно так же нельзя уничтожить силу императорской крови и нельзя передать ее другому человеку, не относящемуся к императорскому роду. Ее можно лишь запечатать. Поэтому этот малый так радовался перед смертью!
У Сянь посмотрела на сражающихся князей и шаманов, посмотрела по сторонам, куда скрылись части тела принца, и удивленно спросила:
– Неужели… неужели можно умереть и воскреснуть?
– Императорская кровь! – с негодованием повторил голос из шатра. – Эта проклятая сила передавалась из поколения в поколение! Поэтому, если ее не запечатать, потомки императора Син Цзуня смогут восстать даже из пепла!
– Но… – изумленно начала У Сянь. – Мудрец, в этот раз…
– В этот раз я заставлю императорскую кровь застыть навеки! – произнес голос из шатра с холодной усмешкой. Отчетливо проговаривая каждое слово, он отдал приказ своим людям: – Запечатайте его конечности в разных местах по четырем сторонам света, голову положите на вершину белой башни, а туловище закопайте под ее основанием. Пусть силы шести направлений охраняют их.
В этот момент судьба Кунсана была определена.
Сила, передаваемая из поколения в поколение на протяжении тысяч лет, сегодня будет погребена.
– Что? – внезапно тон голоса из шатра резко изменился. Мудрец посмотрел на небо. – Белое сияние! Что это за белое сияние?
Яркий белый луч пронзил небеса, словно молния, сотрясая землю.
Князь Бай погиб, князь Цин перешел на сторону Ледяного клана, еще четверо князей были на поле боя. Откуда взялась эта сила, «расколовшая небо»?
Она спешила изо всех сил, но все равно опоздала.
Не в состоянии изменить свою судьбу, она явилась в самый трагический момент, когда тело наследного принца Чжэнь Ланя разрывали на части. В этот миг кольцо на ее пальце отозвалось на гибель ее жениха. Резкая боль пронзила все тело Бай Ин, словно казнили ее саму.
Она невольно закрыла глаза и обреченно подумала: «Опоздала!»
Опоздала не на одно мгновение, а на десять лет. На целых десять лет!
Сколько надежд, сколько обязанностей возлагалось на нее – единственную дочь князя Бай, самую могущественную во всем клане, будущую императрицу, носящую кольцо богини Хоуту. Обладая почти безграничной силой, она отказалась нести эти обязанности. Преследуя свои эгоистичные цели, она спряталась ото всех, не заботясь о том, чтобы предотвратить беду.
Народ, рыдающий от отчаяния; воины, сражающиеся до последней капли крови; князья, попавшие в окружение… и ее восьмидесятилетний отец, который вместо дочери отправился на войну и умер в бою.
Это все были ее соотечественники, ее подданные – она должна была стоять рядом с ними плечом к плечу, защищая империю!
«Кунсан погибнет… Неужели Кунсану суждено погибнуть?»
Но на размышления не оставалось времени. Бай Ин уже была на вершине городской стены. Оттолкнувшись ногами от парапета, она взмыла в воздух, оставляя за собой яркую световую дорожку, и устремилась к поднявшейся в небо голове принца.
Все это произошло так быстро, что люди, находившиеся в городе и за его пределами, остолбенели.
Когда все пришли в себя, то увидели, как прекрасная бледнолицая девушка в просторной белой одежде, словно сотканной из птичьих перьев, со светящимся мечом в руке приземляется на парапет внутренней стены Целаня. Другой рукой она прижимала к себе голову наследного принца Чжэнь Ланя. Длинные белоснежные волосы развевались на ветру, делая ее похожей на сказочную фею.
– Принцесса! Это принцесса! – закричали кунсанцы, не веря своим глазам. – Принцесса спустилась к нам с небес! Кунсан спасен!
– Пусть Небо благословит Кунсан! – вскричала Бай Ин, стоя на парапете стены, поднимая голову принца вверх.
– Пусть Небо благословит Кунсан! – с улыбкой повторила за ней голова.
Все замерли. Через несколько мгновений весь народ Кунсана взревел от радости:
– Хвала Небесам! Он не умер! Его высочество действительно не умер!
Даже четыре князя, втянутые в ожесточенную битву, издали торжествующий крик, долетевший до самих Небесных чертогов.
Глава 6Озерное царство
Катастрофа, случившаяся с империей сто лет назад, стала теперь не более чем мрачным воспоминанием. Сотня тысяч жителей иллюзорного Бесцветного города мирно почивала в каменных саркофагах в компании растерзанного наследного принца и принцессы, ставшей призраком.
– Бай Ин, – обратился к супруге Чжэнь Лань.
– Что? – откликнулась Бай Ин, отвлекаясь от грустных мыслей.
– Он вернулся, – сказал Чжэнь Лань, поворачиваясь лицом к ней.
– Кто? – удивилась принцесса, ловя его загадочный взгляд.
– Тот парень из морского народа, – с улыбкой сказал принц.
– Правда? – Яркие глаза женщины за вуалью расширились от удивления. – Он действительно вернулся? А зачем?
– Вряд ли он будет разыскивать тебя! – засмеялся Чжэнь Лань, похлопав жену по плечу. – Честно говоря, он сейчас очень силен. Я не ожидал от него такой силы. Поскольку я не знаю, зачем он вернулся, то постарался не попасться ему на глаза.
– Он всегда был замкнутым и угрюмым ребенком и потому очень опасным. – Бай Ин подняла голову и вздохнула. Она говорила о «том человеке» спокойно и непринужденно, словно он не был тем, к кому она когда-то испытывала глубокие нежные чувства.
На протяжении ста с лишним лет принцесса вела скучную и однообразную жизнь, охраняя голову Чжэнь Ланя. Она не могла состариться и умереть, но не могла и почувствовать себя живой.
Отношения с ее номинальным супругом развивались постепенно. Сначала она просто ответила на вопрос, заданный головой. Потом они вместе решали какие-то пустяковые проблемы. Так все и закрутилось.
Принцу тоже было скучно одному, поэтому он развлекался тем, что слушал ее многословные рассказы, давал советы, подшучивал над ней, скрашивая ее будни и утешая в мгновения грусти и отчаяния.
Несколько лет назад она впервые упомянула того мальчика-русалку в разговоре с Чжэнь Ланем. Стоило ей произнести имя Сумо, как лицо принца перекосило так, что принцесса не удержалась от смеха. Но Чжэнь Лань вдруг улыбнулся светлой, беззаботной улыбкой и сказал, что он намеренно долго терпел, не решаясь поднять эту деликатную тему. Все ждал, когда она сама заговорит о Сумо.
В ответ она лишь смущенно улыбнулась.
После этого между ними не осталось никаких запретных тем, они крепко сдружились и с удовольствием обсуждали повседневные дела и вопросы.
Это была очень странная пара. В прежней жизни они почти не знали друг друга. Легкомысленный и взбалмошный наследник престола и замкнутая, самовлюбленная княжна были заняты каждый сам собой; судьба свела их вместе лишь тогда, когда они потеряли свои тела. За почти сто лет, проведенные вместе, они стали друг другу надежной опорой и поддержкой.
Княжна и представить себе не могла, что когда-нибудь будет такой разговорчивой. Раньше многословные беседы казались ей пустой тратой времени. Живя в одиночестве в храме, она практически разучилась разговаривать. Даже находясь вместе с Сумо, она почти не раскрывала рта.
Если бы не Чжэнь Лань, за столько лет она бы совсем превратилась в ледышку.