Не успел он договорить, как в воздухе раздался свист стрел. Путники бросились бежать, но сестра ученого с ее маленькими ножками не могла поспевать за ними и сразу же упала. Ученый попытался поднять ее, но стрелы вмиг настигли их.
– Бежим! – крикнул Мужун Сю, схватил На Шэн за руку и без оглядки помчался наутек.
Ночь окутала Облачную пустошь. На Зеркальное озеро словно опустилась огромная черная пуховая перина. Над бескрайней гладью озера повисла пелена тумана, будто пологом закрывая центральную часть Облачной пустоши.
Сквозь дымку тумана в темной воде мелькали странные видения.
Звезды сверкали на небосклоне. Сириус уже сошел с орбиты и скрылся за горизонтом, его сменила звезда Чжаомин, с завораживающим мерцанием висевшая над Облачной пустошью. Это была зловещая звезда, предсказывающая беспорядки и смуту. Там, где она выходила на небо, всегда случались войны.
Кто знает, сколько глаз в эту ночь с тревогой смотрели на звезду Чжаомин…
– Смотри, Тин, – сказал мужчина в черном плаще, сидящий у костра, обращаясь к девушке с темно-синими волосами, принесшей воды. Он смотрел на небо, кутаясь в плащ от ночной прохлады. – Это же звезда Чжаомин! Не успел Сириус сойти с орбиты, как появилась Чжаомин… Похоже, в этот раз Облачной пустоши не миновать серьезной смуты!
– В любом случае хозяину все равно, во что превратится этот мир, – улыбнулась девушка и вынула из дорожной сумки кожаную флягу. – Хозяину нужно лишь вино, чтобы напиваться вдоволь, и деньги, чтобы играть в азартные игры.
– Хе-хе, разве ты вчера не говорила, что вино закончилось? – поинтересовался мужчина в черном и потряс флягой. Раздался булькающий звук. – Ах ты, маленькая обманщица!
– Мы только завтра будем в округе Персикового источника. Я боюсь, что если хозяин все выпьет сейчас, то вечером еще и объестся, – надув губы, сказала девушка по имени Тин, разрезая рыбу и ставя ее на костер. – Может хозяин хоть один раз обойтись без выпивки?
– Не называй меня хозяином! – нахмурился мужчина в черном. Он запрокинул голову и сделал большой глоток из фляги, а затем вытер уголки рта. – Сколько раз тебе говорил, не надо меня так называть. Я не из тех, кто считает русалок рабами.
Промыв водой маниоку и овощи, Тин подняла голову и, хитро прищурившись, произнесла:
– Вот именно потому, что хозяин не такой человек, Тин и зовет хозяина хозяином.
У мужчины в черном уже голова шла кругом от этих «хозяев», но он понимал, что по красноречию он заметно уступает острой на язык Тин. Поэтому молча сделал еще один глоток из кожаной фляги, но разочарованно обнаружил, что вина больше не осталось.
– Если мы пойдем быстрее, то к завтрашнему вечеру наверняка доберемся до округа Персикового источника. Говорят, там есть игорный дом Жуи, его хозяйка варит неплохое вино…
– Хозяин, вот, поешьте рыбу, – предложила Тин, услышав, как урчит у него в животе. Она передала ему ужин, а сама стала чистить маниоку.
Человек в черном взял рыбу, завернутую в листья, но не стал ее есть, а наблюдал за девушкой, которая трудилась при свете костра.
Тин было сто с лишним лет, но по русалочьим меркам она считалась еще ребенком. У нее была миниатюрная фигурка с тонкими запястьями и лодыжками, которые казались хрупкими, как стекло. Длинные волосы цвета аквамарина выдавали ее принадлежность к морскому народу. Поэтому их двоих часто останавливали на улице и требовали грамоту на владение рабом, чтобы удостовериться, что он действительно ее хозяин. Это обычно заканчивалось тем, что они убегали, оставляя за собой груду убитых тел.
– Тин, – окликнул девушку мужчина. Он дождался, когда она положит овощи и повернется к нему, а затем со вздохом продолжил: – Тебе так тяжело все время следовать за мной. Ночевать в поле, питаться дикими растениями, участвовать в стычках с неприятелем… Это не та жизнь, которую ты заслуживаешь. Я думаю, тебе следует покинуть меня. Все равно я давно сжег твою рабскую грамоту, ты свободна.
– Хозяин, вино ударило вам в голову, – ответила Тин и швырнула ему в лицо кусок гнилого листа. – Если меня не будет, то кто станет отводить вас домой, когда вы снова будете валяться пьяный на улице? Без меня вы наверняка будете ежедневно есть сырую рыбу и овощи. А кто внесет за вас выкуп, если вы опять проиграетесь в пух и прах?
Лист прилип к лицу человека в черном. Он подумал, что о нем и правда совсем некому будет позаботиться, поэтому взъерошил волосы и рассмеялся. Чтобы сгладить неловкость, он содрал с лица лист и внимательно посмотрел на него.
– Какой огромный лист папоротника… – удивился он.
– Это горчица! – воскликнула девушка, закатывая глаза. – Даже такие простые растения не можете различить! Скорее помрете с голоду.
Наконец ужин был готов. Тин присела рядом с мужчиной и стала медленно жевать рисовые колобки с дикими травами. Помолчав, она сказала, глядя на звездное небо:
– Хозяин, на самом деле я хочу пойти с вами в округ Персикового источника, чтобы поглядеть на «того человека».
Хотя мужчина прекрасно представлял, кого спутница имеет в виду, он нахмурился:
– Ты веришь слухам? Ты и вправду веришь, что тот мужчина-русалка – ваш Морской царь?
– Да, – кивнула Тин и внимательно посмотрела на хозяина. – Братья и сестры из Армии Возрождения говорили, что герой морского народа в ближайшее время вернется в Облачную пустошь! Посланник западных сил из Армии Возрождения предупредил о его появлении, поэтому все братья и сестры хотели бы попасть в округ Персикового источника и лично поприветствовать нашего господина.
– Этого героя-спасителя зовут Сумо, не так ли? – сказал, покачав головой, мужчина в черном и посмотрел на небо. На вид ему было около тридцати лет. Даже когда он улыбался, его бездонные глаза были полны печали, навеянной воспоминаниями о прошлых невзгодах и страданиях. – Да какой он герой? Если бы не он, Бай Ин никогда бы не бросилась с такой высоты!
– Народ Кунсана заслужил это! – злорадно усмехнулась Тин. От этой усмешки ее лицо из милого и простодушного вдруг стало жестким. – И раз вы говорите, что мы, русалки, презренные, не достойные быть людьми, хуже скота, то разве та принцесса из Кунсана, полюбившая русалку, не заслуживает еще большего презрения?
– Заткнись! – рявкнул мужчина с вытянувшимся от негодования лицом.
Но Тин даже ухом не повела, продолжая высказываться:
– Морской царь вернулся! И теперь Царь драконов наверняка сможет освободиться из заточения в Бездне туманных глубин. Когда мы, русалки, возродим свою империю, мы поубиваем всех жителей Облачной пустоши…
Вне себя от ярости мужчина с размаха ударил Тин так, что она упала на землю.
– Хозяин… – Тин вытерла кровь, появившуюся возле уголка рта, и оцепенело посмотрела на мужчину. Расплакавшись, она подползла к нему и обхватила руками его колени. – Простите меня, я знаю, что неправа! Я забыла, что Бай Ин – духовная сестра хозяина… Но стоит мне подумать о кунсанцах, как начинаю говорить всякое…
– Тин, ты знаешь, что ты говоришь? Так ты ничем не отличаешься от тех людей, которых ненавидишь! – вздохнул человек в черном. Он опустил голову и погладил ее длинные волосы, глядя на нее. – Ты хочешь убить весь народ Кунсана и Ледяного клана? Но я тоже из Кунсана!
Тин шмыгнула носом и пробормотала:
– Хозяин – хороший человек.
– Раньше я тоже много раз убивал людей, а также держал рабов-русалок, – печально сказал мужчина в черном, и его взгляд стал еще более глубоким. – В мире нет ничего абсолютного. Тин, ты еще молода, ты не понимаешь, как сложен и многогранен этот мир. Но раз уж ты решила следовать за мной по Облачной пустоши, то я надеюсь, что ты повзрослеешь и научишься различать добро и зло.
– Угу, – кивнула девушка, еще крепче обнимая его колени. – Хозяин, я буду учиться, только не бросайте меня!
Мужчина в черном легонько похлопал ее по голове:
– Малышка, если я брошу тебя, то у тебя точно не будет возможности поумнеть. Ладно, ладно, не плачь! Посмотри на свои слезы – их хватит, чтобы добраться до самих Срединных равнин.
Он вытер рукой слезы Тин, и на его ладони сверкнула огромная яркая жемчужина в форме капли, которую называют «русалочья слеза». Когда русалки плачут, их слезы превращаются в жемчуг. Безмерная жадность людей и желание обладать этим сокровищем была еще одной причиной, почему они устраивали охоту на русалок и превращали их в рабов.
Тин вытерла глаза и стала шарить в траве в поисках жемчужин. Она давно не плакала, поэтому сейчас у них была возможность пополнить свои запасы, чтобы потом обменять их на деньги.
После долгого молчания мужчина в черном сказал, глядя на уходящую в небо белую башню:
– Какая высокая башня… Она просто закрыла глаза и спрыгнула с нее. Даже не представляю, что она чувствовала в тот момент. Когда я услышал об этом, мне захотелось убить всех русалок до одной!
– Хозяин, – со страхом в голосе проговорила Тин, – неужели вы… вы так ненавидели русалок? Но почему же, когда кунсанцы ополчились на всех русалок, желая их истребить, вы так отчаянно защищали нас? Ведь именно за это хозяина и изгнали!
– Я же тебе говорил, в этом мире нет ничего абсолютного, – улыбнулся мужчина в черном. – Нельзя убийствами остановить убийства: тогда им не будет конца. Как генерал армии Кунсана, ученик мастера меча, я не мог позволить убивать безоружных рабов. Ну и, конечно, еще потому, что моя милая Тин так жалобно смотрела на меня!
Улыбнувшись, он лег, повернувшись на бок, и добавил:
– Поешь ты! Я уже наелся.
С красным от смущения лицом, Тин откусила кусочек, а затем опять обратилась к мужчине:
– Хозяин…
– Что? – сонно откликнулся мужчина. Он подложил под голову сапоги и уже готов был погрузиться в сон.
– А у меня в детстве были большие глаза? – Жуя маниоку, Тин заглянула в ведро с водой, изучая собственное отражение. – Почему сейчас они совсем не кажутся большими? Неужели мое лицо слишком толстое?
Ей никто не ответил. Повернув голову, Тин увидела, что мужчина крепко спит, положив голову на сапоги.