Неудивительно, что сто лет назад из-за этой русалки в стране случилась великая смута. Но когда повсюду текли реки крови, а поля были усыпаны трупами, он преспокойно покинул эти места, не желая быть свидетелем последствий своих поступков.
В наступившей тишине стал отчетливее слышаться гул из игорного зала.
– Как тебе пришла в голову мысль открыть игорный дом? – поинтересовался Сумо, откашливаясь: он пил так быстро, что поперхнулся вином. – Когда я уходил, ты была нежной и робкой красавицей, воспитываемой в доме влиятельных аристократов Кунсана.
– Только так я смогла быстро заработать денег! Когда империя Кунсан пала, у нас почти не осталось средств к существованию. Пришлось думать, как зарабатывать самостоятельно. Поэтому я бралась за любое дело: азартные игры, проституцию, убийства, грабежи… – с улыбкой рассказывала госпожа Жуи, качая головой. – Нам нужны были деньги для Армии Возрождения, а мы, русалки, были всего лишь рабами. Что еще мне оставалось делать?
Опустив голову, кукловод прислушался к шуму, пьяному смеху и крикам из зала.
– Чтобы открыть игорный дом, нужно очень сильно постараться. Тетушка Жуи очень способная! И умеет договариваться, – похвалил он.
Госпожа Жуи прыснула со смеху:
– Молодой господин весьма проницательный! Конечно, у игорного дома Жуи есть свои покровители, иначе как бы я смогла добиться успеха в округе Персикового источника?
Сумо не стал допытываться, что она имеет в виду, но госпожа Жуи, помолчав, продолжила:
– Я была… как бы это сказать, наложницей наместника Озерного царства, господина Гао Шуньчжао. Хотя нет, нельзя назвать меня наложницей. Разве русалки могут быть наложницами? Просто любовница, и все.
Сумо повернул голову к госпоже Жуи, которую он знал с детства, но ничего не сказал.
– Тогда Десять шаманов велели Гао Шуньчжао выгнать меня из поместья, но он втайне от всех дал мне жетон… – сказала госпожа Жуи и достала из тайника нефритовую шкатулку. – Он сказал, что если я попаду в какую-нибудь беду, а он не сможет прийти мне на помощь, то, показав этот жетон, я могу заручиться поддержкой любого подданного Озерного царства.
С этими словами она вложила в руку кукловода гладкий и блестящий жетон из белого нефрита.
– Это двухглавая златокрылая птица – жетон, дающий самые большие полномочия во всей империи Цанлю. Изначально такие жетоны были получены правителями всех царств империи Цанлю от Десяти шаманов в Белой Пагоде Целань, – рассказала Жуи. – Во всей Облачной пустоши их только пять.
– Жетон наместника стал талисманом для всех русалок, – ухмыльнулся Сумо. – Надо же, чего можно добиться через постель.
Улыбка исчезла с лица госпожи Жуи, в глазах застыло непреклонное выражение.
– Нет, молодой господин, – возразила она. – Если бы не Десять шаманов, Шуньчжао взял бы меня в жены!
Сумо хмыкнул:
– Тетушка Жуи, наверное, потеряла рассудок? Какой человек в здравом уме женится на русалке?
Госпожа Жуи побледнела, но не посмела возразить молодому господину. Она встала с места и направилась к выходу.
– Посмотри, люди всегда будут обращаться с русалками только так, – сказал он с усмешкой, отодвигая занавеску и показывая на юго-западный угол игорного зала, где шла какая-то азартная игра. – Люди будут обращаться с нами только так.
Забрав последнюю стопку денег у проигравшегося в пух и прах соперника в черном плаще, лысый игрок с красным лицом заулыбался во весь рот и подтянул к себе стоявшую за спиной человека в черном девушку со словами:
– Нет денег – ерунда! Поставь ее – это будет ставка, равная пятидесяти тысячам чжу! И играем дальше!
Девушку с синими волосами грубо толкали и пихали, выталкивая в центр толпы. Несколько десятков глаз оценивающе осматривали ее с головы до ног.
– Поставь ее! Поставь! – громко кричали раскрасневшиеся игроки, жадно глядя на русалку и цокая языком.
– Пятьдесят тысяч! Неплохая сумма для девицы русалки. По виду ей не больше ста пятидесяти, молодая.
– Хе-хе, лет через тридцать ты сможешь отвести ее на Восточный рынок и продать по хорошей цене!
– Даже если она не умеет ткать шелк, можно собирать ее слезы и продавать их.
– Но это большой риск! На лицо она недурна собой, однако тело мы не видим. Может, надо раздеть ее и посмотреть?
– И то верно! Может, трансформация прошла неправильно, и ее ноги недостаточно прямые, тогда ей грош цена!
Лысый игрок уже сделал ставку и горящими глазами смотрел на противника, ожидая его ответа. Однако, услышав комментарии, он засомневался и добавил новое условие:
– Сначала нужно снять с нее одежду, чтобы я мог оценить товар! Пятьдесят тысяч чжу – немаленькая сумма, а ты мне еще должен три тысячи с прошлой игры! Готов снять с себя штаны, чтобы расплатиться? На самом деле и того недостаточно!
Сидящие рядом игроки разразились хохотом, а мужчина в черном, которому сегодня не везло, пробормотал:
– Эх, ничего не поделать… Этот Мужун никак не придет! Пока ждал его, все проиграл. Проклятье!
– Ну что? Раз нет денег, то продай мне эту русалку! – продолжал убеждать лысый игрок, с вожделением глядя на девушку. Он встал с места и уже был готов сорвать с нее одежду, чтобы осмотреть. Толпа зевак одобрительно загоготала.
– Ай, ладно, Тин, покажи ему! – сказал мужчина в черном плаще, поднимая бокал и собираясь глотнуть вина. Обнаружив, что бокал пуст, он с унылым лицом отбросил его в сторону. – Пусть он посмотрит на твои прекрасные ножки!
После этих слов раздался новый взрыв хохота. Зрители во все глаза смотрели на девушку, предвкушая, что сейчас произойдет. Даже игроки с соседних столиков прекратили игру и подошли поближе поглазеть на представление.
Наблюдающая за происходящим из секретного кабинета госпожа Жуи нахмурилась и крепко сжала кулаки, но не осмелилась вмешаться. Сумо молчал, прислушиваясь, затем поднял бокал и медленно отпил из него. Он еще раз указал рукой на угол игорного зала и равнодушно произнес:
– Вот, смотри! В глазах людей русалки – всего лишь товар.
– Давай, скорее раздевайся! Слышала, что тебе сказал хозяин? – еще больше распалился лысый, воодушевившись согласием мужчины в черном. Он так и норовил залезть девушке под подол.
– Слушаюсь, хозяин, – сказала синеволосая девушка и без малейших колебаний исполнила его распоряжение. Затем она отступила на шаг назад и подняла с пола упавшую юбку.
По игорному залу пронесся восхищенный свист.
Вдруг юбка взметнулась вверх, а девушка с синими волосами быстрыми, как молния, движениями нанесла несколько ударов ногами!
Лысый игрок с выпученными от удивления глазами даже не успел отреагировать. Двумя точными ударами между ног и в грудь Тин повалила его грузное тело навзничь.
Прежде чем все успели опомниться, девушка подошла к хозяину и встала рядом с ним, не двигаясь. Длинная юбка в ее руке свисала до пола.
– Ну как? Красивые ноги? – засмеялся мужчина в черном, захлопав в ладоши, и посмотрел на лежавшего ничком лысого игрока. – Ты хорошо разглядел? Или, может, еще раз показать?
– Да как ты смеешь на меня нападать? Ты знаешь… ты знаешь, что я странствующий воин? – хватая ртом воздух, вскричал лысый игрок, поднимаясь с пола. Его глаза метали молнии. – Братья, дайте мне, дайте мне…
Услышав слова «странствующий воин», посетители зашумели в предвкушении потасовки и отошли поближе к стенам игорного зала, освобождая площадку в центре. Странствующие воины, в совершенстве владеющие боевыми искусствами, были единственными в империи Цанлю, кто не подчинялся местным законам.
Человек в черном рассмеялся:
– Ну не хочешь смотреть, и ладно! Продолжим игру? Дело в том, что Тин я не могу продать, так как она не товар. Единственное, что я могу предложить в качестве ставки, – это…
Он вытер вино с губ и сунул руку за пазуху. Пошарив под рваной одеждой и не найдя нужную вещь, он повернулся к девушке с голубыми волосами и гневно спросил:
– Тин, куда делся мой меч? Зачем ты его спрятала? Скорее отдай его мне!
Лысый замер на мгновение от неожиданности, а затем, видя, что ему морочат голову, стал с удвоенной яростью размахивать кулаками.
– Братья! Вытащите этого негодяя на улицу, порежьте на кусочки и скормите собакам!
Его товарищи выхватили мечи и приготовились к нападению. Остальные игроки бросились врассыпную, пытаясь спрятаться. Все знали, что эти странствующие воины – опасные преступники, болтающиеся по всей Облачной пустоши и нарушающие ее законы. Даже строгое законодательство империи Цанлю было бессильно перед ними.
– А, вот он! Нашел! – воскликнул мужчина в черном и с грохотом положил меч на игорный стол. – Моя ставка сто тысяч, пойдет?
Когда он назвал сумму, все остолбенели и, затаив дыхание, посмотрели на стол, пытаясь понять, что это за драгоценный меч такой. Но затем разочарованно присвистнули: какая же это драгоценность? Обычный цилиндр серебристого цвета, гладкий и тусклый, просто кусок металла с выгравированным на нем небольшим иероглифом «столица».
Но лысый игрок и его товарищи пристально смотрели на меч, как завороженные. Казалось, их глаза вот-вот выпадут из орбит. Внимательно изучив цилиндр и выгравированный на нем иероглиф «столица», они, как подкошенные, рухнули на пол и стали биться лбом перед человеком в черном.
– Сам генерал Сицзин к нам пожаловал! Простите нас, дурней, что сразу не разглядели!
В шумном игорном доме вдруг повисла тишина. Все посетители замерли, не издавая ни единого звука и не сводя глаз с мужчины в черной одежде. Если бы его лицо было куском угля, то оно загорелось бы под сотней испепеляющих взглядов.
У Сицзина были и другие имена, подчеркивающие его величие и несравненность: первый среди тысяч странствующих воинов, великий генерал прежней династии, за которым вот уже сто лет охотятся власти империи Цанлю, и действующий мастер меча Кунсана!
Он был легендой, кумиром, перед которым преклонялись все остальные странствующие воины.