Сто лет назад, когда война только началась, разлагающаяся и погрязшая в разврате империя под властью правителей династии Мэнхуа не смогла противостоять неизвестно откуда появившейся в Облачной пустоши тяжелой кавалерии и проигрывала битву за битвой.
На второй год войны Озерное царство ради самосохранения перешло на сторону Ледяного клана. Несколько племен северного Песчаного царства вышли из состава империи, либо выделившись в отдельные царства, либо примкнув к Ледяным варварам. Оставшиеся племена во главе с племенем Хотоу попытались вступить в битву с армией захватчика, но силы были неравными.
Однако самое страшное заключалось в том, что сама империя под властью императора династии Мэнхуа распалась на шесть княжеств, отчаянно сражающихся друг с другом. А наследный принц Чжэнь Лань, назначенный верховным главнокомандующим армии Кунсана, был так разочарован состоянием империи, что не старался оказать достойное сопротивление.
Линия фронта стремительно смещалась к центру империи. Армия Ледяного клана под руководством Десяти шаманов начала осаду столицы Целань, расположенной в центре Зеркального озера. Единственным каналом, связывающим город с внешним миром, был подводный тоннель, ведущий к Лиственному городу. Захват Лиственного города означал бы полную изоляцию столицы, а значит, и невозможность пополнения запасов пищи и воды.
Лиственный город испокон веков являлся самым богатым и процветающим городом империи, где жили самые богатые торговцы и аристократы. При мысли о захвате города их охватила паника. Но, помимо торговцев и знати, в городе также было множество рабов и русалок, которые решили, что приход Ледяных варваров будет означать освобождение от рабства, и потому начали готовиться к сотрудничеству с врагом.
Десять шаманов сделали вывод, что раз Лиственный город не охраняется сильным войском и ждать подкрепления снаружи неоткуда, а жители города охвачены страхом и паникой, то захват города – лишь вопрос времени. С точки зрения военной стратегии соотношение сил один к трем уже гарантирует победу той армии, чья численность преобладает. В армии, защищающей Лиственный город, было не более семи тысяч воинов, тогда как армия Ледяного клана насчитывала сто тысяч.
Сначала ситуация складывалась именно так, как рассчитывали Десять шаманов. За первые десять дней осады армия Лиственного города потеряла более половины бойцов. В стенах образовалось множество брешей, а два небольших отряда Ледяного клана уже поднялись на вершину городской стены, прорвав оборону.
– Еще до захода солнца врата в Лиственный город будут открыты, – уверенно доложила Мудрецу заклинательница У Сянь.
Однако Мудрец внимательно прислушался к звукам, поступающим в его золотой шатер снаружи, и покачал головой.
– Это невозможно! Он пришел.
– Кто? – удивленно воскликнула У Сянь и подняла голову, посмотрев на город. Там, на стенах города, происходило что-то непонятное: один за одним падали со стен воины Ледяного клана, звучали рожки, мелькало оружие и доспехи, а флаги сменились на прежние…
– Доблестный полководец! Прибыла армия Доблестного полководца! – раздались крики из города.
У Сянь побледнела и испуганно забормотала:
– Доблестный полководец? Они отправили Доблестного полководца?
В этот день армия Ледяного клана, которая была непобедима с самого начала войны, потерпела первое сокрушительное поражение под Лиственным городом. Предвидя скорое падение города, Доблестный полководец по водному пути отправился в столицу за подкреплением и вернулся, чтобы оказать поддержку уставшим и измученным защитникам города.
Следующая битва стала для ледяного народа началом кошмара. Армия Доблестного полководца насчитывала всего три тысячи воинов. Для участия в первом этапе сражения была брошена одна тысяча, но в среднем каждому из них приходилось защищать участок стены шириной в два чжана. На одного защитника приходилось не менее двадцати вражеских воинов. Битва длилась с утра до вечера, а потом продолжилась до глубокой ночи. Воины Ледяного клана, атакующие город, падали один за одним, их тела громоздились у подножья стен города, но они так и не смогли продвинуться ни на шаг. А те воины, которые сумели подняться на вершину стены, были мгновенно уничтожены воинами Доблестного полководца, словно снег, опущенный в кипяток.
Десять шаманов были ошеломлены таким резким поворотом в военных действиях. За все время продвижения к центру Облачной пустоши они ни разу не сталкивались с таким мощным сопротивлением!
– Ну что, видели? Это остатки той кунсанской армии, которая когда-то помогла императору Син Цзуню покорить Облачную пустошь и Семь морей… Как жаль, что так мало осталось от былой славы у этой загнивающей империи, – сказал Мудрец, наблюдая за отрядом Доблестного полководца, ведущего ожесточенную битву на стене города. – Атакуйте город еще год!
Таким образом, впервые силы сторон на какое-то время сравнялись.
Через год Лиственный город пал, но та битва стала переломной в войне Кунсана и Ледяного клана и получила название «Расколотое зеркало». Она позволила кунсанцам вернуть сильно пошатнувшуюся веру в свои силы, так что даже после сдачи Лиственного города столица Целань, управляемая наследным принцем Чжэнь Ланем, держала оборону еще десять лет.
– Я слышал, что, когда Лиственный город пал, из всего трехтысячного отряда Доблестного полководца ты один остался в живых? – спросил Сумо, по-прежнему забавляясь с куклой и слушая, как громко глотает вино его собеседник.
Эти слова, словно нож, вонзились в самое сердце Сицзина. Он поперхнулся и сложился пополам в приступе кашля.
– Что, задел за живое? Говорили, что Лиственный город пал из-за предательства богатых купцов, желающих защитить свои состояния, – сказал Сумо, заставляя марионетку принять скорбное выражение лица и упасть на стол. – В тот день союз торговцев взял кредит на восстановление армии и подсыпал отраву в вино отряда Доблестного полководца… Более тысячи воинов погибли. Ворота в Лиственный город были открыты изнутри, и ворвавшиеся солдаты Ледяного клана перебили оставшихся воинов. Так что, какой бы крепкой ни была скорлупа, она не спасет от беды, если орех гниет изнутри.
– Заткнись! – заорал Сицзин, сминая оловянную флягу.
– Я еще помню, что ты вернулся в Целань один и попросил наследного принца даровать тебе смерть. Это был такой позор! – продолжил с улыбкой кукловод, будто не слыша его. – Все подчиненные погибли, лишь один генерал остался в живых! Почему ты не умер? Может, все потому, что ты дисциплинированный воин, который никогда не берет в рот ни капли спиртного?
– Заткнись, слепой мерзавец! – громко заорал генерал вне себя от гнева, швыряя флягу в лицо Сумо. Остатки вина выплеснулись на кукловода и потекли по его бледному лицу.
Но юноша, словно не заметив, продолжил говорить с невозмутимым видом:
– Но тебе же больно не только из-за этого? После падения Лиственного города Ледяные варвары устроили страшную резню. Семь дней и семь ночей они безжалостно убивали граждан: кроме нескольких купцов, пострадало бессчетное количество простых жителей и рабов. Кажется, в том числе и твоя семья? Ты, глупец, почему ты не забрал семью в столицу? К сожалению, наследный принц Чжэнь Лань отказался даровать тебе смерть и положить конец твоим страданиям… Печальные события продолжали сыпаться, как из рога изобилия, – говорил кукловод, словно сам был очевидцем всего произошедшего. Его голос внезапно задрожал. – Твоя единственная сестра по оружию покончила с собой, спрыгнув с Белой Пагоды; кунсанцы напали на русалок, пытаясь выместить на них свой гнев, а у тебя не было сил их остановить… В итоге ты открыл подводный шлюз и выпустил русалок, находящихся в подводной тюрьме. На этот раз у Чжэнь Ланя не было возможности выгородить тебя, поэтому он лишил тебя всех титулов и выслал далеко за пределы столицы. И куда ты отправился потом? Этого не знает никто… Я думаю, ты использовал заклинание «Летаргический сон» и проспал долгие годы где-то в укромном месте. В редкие периоды бодрствования ты скитался по Облачной пустоши как странствующий воин. Поэтому сто лет пролетели для тебя, как сон, ты словно застыл в одном возрасте и в одном и том же облике, время не изменило тебя. – Закончив свой длинный монолог, Сумо нащупал бокал с вином и отсалютовал им перед Сицзином. – Что ж, за прошлое!
Сицзин не шелохнулся. Наблюдая, как кукловод осушает флягу с вином, он холодно спросил:
– Сумо, для чего ты мне все это говоришь?
– Потому что… – начал Сумо, допивая вино, а затем прикладывая гладкий и холодный фарфоровый бокал к щеке. – Я хочу, чтобы ты хорошенько помучился, прежде чем начнешь мстить мне!
Сицзин внимательно посмотрел в глаза слепого кукловода, пытаясь разглядеть хоть мельчайший проблеск его истинных мыслей.
Молчаливое противостояние между ними длилось очень долго. Затем воин в черном повернул запястье, и в его руке появился сияющий меч. Он подбросил его вверх и поймал опять.
– Честно говоря, больше всего мне сейчас хочется треснуть тебе по лицу! – сказал он с усмешкой.
– Так давай! – с улыбкой ответил Сумо, провоцируя соперника.
– Драться с тобой – пустая трата сил! – сказал Сицзин, играя мечом. – Когда-то я поклялся, что если встречу тебя, то отомщу за А-Ин: разрежу на кусочки и скормлю псам, но…
– Но что? – спросил Сумо, усмехаясь. – Но теперь ты меня боишься?
Мастер меча в черной одежде прищурился и смерил кукловода пронзительным взглядом.
– Но послушал тебя и внезапно изменил свое решение. Сто лет назад ты был всего лишь неразумным ребенком, и сейчас, по прошествии ста лет, ты по-прежнему не более чем дитя! Раз А-Ин не держит на тебя зла, то зачем мне сводить счеты с глупым ребенком? – произнес Сицзин и расхохотался.
– Что ты сказал? – вскричал Сумо. Его пальцы не шевелились, лицо застыло, словно маска, глаза загорелись злобой. – Не смей потешаться надо мной! Не разговаривай со мной в таком тоне! – громко заявил кукловод, вставая с места. Между его пальцами вспыхнули язычки пламени. – Никто здесь не ребенок! Заткнись!