Сицзин отскочил влево и с лязгом выхватил из ножен меч, из которого полилось белое сияние.
Маленький человечек, лежащий на столе, словно под влиянием какой-то могущественной силы вскочил на ноги. В воздух взлетели десять колец с привязанными к ним прозрачными нитями, способными разрезать любой предмет или существо быстрее самого острого ножа.
– О нет! Они все-таки начали драться, – воскликнула Тин, услышав звуки из комнаты, и подпрыгнула на месте, готовая ворваться внутрь.
– Не ходи туда, – сказала, нахмурившись, госпожа Жуи, удерживая Тин. – Раз эти двое решили драться, никому их не разнять.
– Это плохо! Хозяин и юный царь могут ранить друг друга! – возразила Тин и топнула ногой.
Госпожа Жуи усмехнулась и многозначительно посмотрела на девушку.
– Кому из них ты больше желаешь победы? – ехидно поинтересовалась она.
Вопрос поставил Тин в тупик.
– Барышня Тин, а что бы ты сделала, если бы твой хозяин выступил против нашего народа? – задала госпожа Жуи провокационный вопрос. Она так крепко держала девушку за руку, что на нежной коже Тин остались кровавые следы от ее острых ногтей. – Ты верна хозяину или морскому народу?
– Нет! Хозяин никогда бы так не поступил! Он наш благодетель! – горячо запротестовала синеволосая девушка.
Прекрасное лицо госпожи Жуи скривилось в ужасной гримасе. Она крепко сжала руку Тин и тихим голосом, почти угрожая, спросила:
– Я имею в виду, если… если он ранит или убьет юного царя, что ты тогда сделаешь?
– Я… – прошептала Тин. Ее лицо побледнело, руки задрожали. – Тогда я его убью!
– Молодец, девочка! – наконец улыбнулась госпожа Жуи, отпустила руку Тин и погладила ее волосы. – Хорошая девочка! Ты не такая, как твоя сестра-предательница.
В этот момент дверь, ведущая в секретную комнату, с треском вывалилась наружу, и на пороге показался человек, который с трудом держался на ногах.
– Хозяин! – закричала Тин и бросилась к нему. Русалка увидела, что его лицо полностью разбито и залито кровью. Вид у него был ужасающий.
– Я в порядке! – сказал Сицзин, отталкивая девушку, и переложил сияющий меч в левую руку. Подняв раненую правую руку, он провел пальцем по окровавленному лицу, а потом сунул палец в рот и облизал его. Он обернулся и посмотрел на стоящего посреди комнаты кукловода и его марионетку ростом около двух чи, пляшущую на столе. – Что это за «десять колец»? Что за «расщепление»?
– Столько вопросов… – равнодушно ответил Сумо.
– Тин, мы уходим! – рявкнул Сицзин, гася сияющий меч одним поворотом руки. – Я больше ни на миг не останусь с этим бесчеловечным чудовищем.
– Слушаюсь, хозяин! – отозвалась Тин и последовала за ним.
Госпожа Жуи стремительно вбежала в секретную комнату и, увидев невредимого кукловода, радостно воскликнула:
– О Небо… Молодой господин Сумо, вы смогли победить Сицзина!
Сумо ничего не ответил. Он нагнулся и принялся шарить рукой по полу, а затем поднял кольцо, которое отсек своим мечом генерал Сицзин. Юноша очень медленно надел его на палец. На правой руке, у корня безымянного пальца, появилась глубокая царапина. И в то же самое время на сгибе локтя двойника Сумо, куда крепился другой конец разрубленной нити, появилось большое пятно крови.
– Молодой господин Сумо? – удивленно произнесла госпожа Жуи, втягивая в себя воздух, и подошла, чтобы помочь ему подняться. – Что с вами?
– Со мной все хорошо, – спокойно сказал кукловод, зажимая ладонью раненый локоть правой руки. Сквозь пальцы проступила кровь. Он смотрел своими невидящими глазами на правый локоть маленького человечка, где обнаружилась точно такая же рана.
– Хозяин, разве мы не должны ждать господина Мужуна в игорном доме? – обеспокоенно спросила Тин, когда они вышли на улицу. – Нам, наверное, лучше вернуться? Ваши раны следует перевязать.
– Мы не будем возвращаться, – решительно заявил Сицзин, нахмурившись. – Я не хочу даже близко подходить к этому бесчеловечному чудовищу!
– Что? – удивилась Тин, не до конца понимая смысл фразы, которую Сицзин уже произносил раньше. – Хозяин… хозяин не считает Сумо человеком? Хозяин презирает русалок?
– При чем здесь это? – нахмурился Сицзин. – Я всего лишь хочу сказать, что он потерял человеческий облик. Как он мог стать таким?
– Стать… каким? – с тревогой спросила Тин, непонимающе глядя на хозяина. Она достала платок и вытерла кровь с его лица. – Хозяин, вам так не нравится юный царь Сумо? Вы… могли бы убить его?
– Убить его? – Сицзин выхватил из рук Тин платок и стал грубыми движениями вытирать лицо. – Странно, что он до сих пор сам себя не убил!
Сжимая в руках окровавленный платок, генерал задумчиво произнес:
– За столько лет я впервые ранен. Редко можно встретить такого сильного противника, так что было бы жаль, если он умрет.
– Хозяин? – Тин обеспокоенно посмотрела на Сицзина.
Небрежно перевязав платком рану на правой руке, генерал распорядился:
– Тин, возвращайся в игорный дом Жуи и посмотри, не пришел ли тот парень Мужун. Я не пойду. И еще…
Сицзин на какое-то время замолчал. Его лицо стало серьезным.
– Скажи этому кукловоду, что он должен быть осторожным. Если он не перережет эти нити, ему рано или поздно придет конец! Эта техника уничтожает его. Неудивительно, что чем больше он совершенствуется, тем меньше похож на человека.
– Какая техника? – не поняла девушка.
Сицзин улыбнулся и похлопал Тин по плечу.
– Девочка, ты видела маленького человечка?
– Видела! Он точная копия юного царя, – кивнула головой Тин. – Они как близнецы, так мило!
– Мило? Это заклинание «Расщепления», – вздохнул генерал, и на его лице промелькнуло беспокойство. – Не слышала о таком? Я думал, вряд ли это заклинание сейчас практикуется. Но этот парень расщепил свою душу при жизни и вложил ту половину, которая одержима злом, в эту куклу. Он управляет марионеткой с помощью нитей, чтобы убивать людей!
– Зачем нужно было расщеплять свою душу? – недоумевала девушка.
– Видимо, чтобы избежать обратной реакции, – предположил Сицзин. – Хотя я изучал техники меча, а не магические заклинания, все же кое-что об этом знаю. Применение любой магической техники дает откат – ответный удар. Если заклинание было применено, но не сработало в отношении его цели, оно обрушится на заклинателя с силой, как минимум втрое превышающей первоначальную. Но даже если заклинание сработало, оно в любом случае вызовет обратную реакцию, что приведет к негативным последствиям для мага.
Поэтому многие люди, занимающиеся самосовершенствованием, долгие годы не могут продвинуться на новый уровень, опасаясь стать жертвой ответного удара заклинания. Но Сумо отделил часть своей души и перенес ее в марионетку, чтобы она могла принимать этот удар на себя. Не боясь обратной реакции, он может совершенствоваться до бесконечности… Видимо, этим он и занимался последние сто лет.
– Неудивительно, что юный царь так силен, – проговорила Тин. – Но что же в этом плохого?
Сицзин покачал головой и объяснил:
– Последствия расщепления души ужасны… Сумо предполагал, что он сможет всегда контролировать марионетку. Но он не мог подумать, что, пока совершенствует свои навыки, разрушительная обратная реакция будет накапливаться в кукле, позволяя ей постепенно выходить из-под контроля хозяина. Неизвестно, кто кого будет контролировать в итоге: Сумо своего маленького двойника или двойник Сумо.
– Что? Но ведь эта кукла изначально являлась половиной его души, как одна половина души может контролировать другую? – все еще не понимала Тин.
– Глупенькая, одна половина – это его естество, а вторая – это все дурное, что есть в нем. Получается, что сейчас в борьбу за него вступили две противоположности – добрая и злая половины. Как ты думаешь, чем это может закончиться? – спросил Сицзин.
– Он… может сойти с ума? – пробормотала Тин.
– Несомненно, – кивнул головой Сицзин. Его глаза загорелись. – Сейчас очевидно, что Сумо пока еще в состоянии контролировать своего двойника, но его возможности на пределе. Если кто-то не перерубит эти нити, то полное поражение кукловода – лишь вопрос времени!
– О Небо! Мне нужно срочно предупредить госпожу Жуи, – воскликнула Тин, вскакивая. – Нужно заставить юного царя перерубить нити!
Сицзин вздохнул и покачал головой.
– На самом деле это все кажется очень простым, но он вряд ли согласится… Если перерубить нити, двойник умрет. Но вместе с ним рассеются навыки, которые Сумо так долго и упорно тренировал годами. К тому же его суставы окажутся раздроблены, он станет инвалидом. Разве может гордый и высокомерный человек пойти на такую жертву?
Свист механических птиц еще был слышен, но сами ветряные соколы улетели на восток и уже превратились в маленькие черные точки на небосклоне. Подняв голову и посмотрев на ясное голубое небо, генерал со вздохом сказал:
– Этот парень безжалостен ко всему живому! По воле злой судьбы А-Ин встретила его сто лет назад, и эта встреча привела к печальным последствиям.
Ветер трепал длинные волосы мастера меча. Глядя на весеннее небо, он воскликнул:
– Поднялся восточный ветер! Тин, весна пришла!
Глава 9Тучи сгущаются
Оказавшись на развилке дороги, Мужун Сю оглянулся и увидел, что девушка мяо остановилась, опершись руками о колени и рассматривая нечто лежащее на земле.
– Эй, Мужун, плохи дела, – сказала она, внимательно глядя на разбросанные веточки тысячелистника, которые она срывала по дороге. – Если мы пойдем по этой дороге, то впереди нас ждет большая беда!
Мужун Сю смотрел на нее с нетерпением: с тех пор как эта девушка заявила, что знакома с прорицанием, она все время гадала по дороге. Даже если им нужно было просто пересечь мост, они останавливались на долгое время, чтобы На Шэн дождалась ответа на свой вопрос. Он покачал головой и решительно сказал:
– Нет, надо идти! Если мы замешкаемся, то стемнеет. Вот это будет настоящая беда.