Значит, в Облачной пустоши тоже есть персики? На Шэн поглядела по сторонам, но не заметила ни одного персикового дерева.
«Как странно!» – подумала На Шэн. Она не выдержала и присела у воды, пытаясь выловить лепесток. Но не успела она коснуться лепестка пальцами, как он погрузился под воду.
Девушка еще раз попробовала схватить один из лепестков, но они, как живые, то уходили под воду, то всплывали вновь.
«Ладно», – наконец сдалась она. При обычных обстоятельствах На Шэн, с ее настойчивым характером, обязательно добилась бы своего, но сейчас, когда Мужун Сю в руках у тех мерзавцев, она не могла позволить себе напрасно тратить время. Она хотела было подняться, но вдруг заметила в воде какую-то вещь, плывущую по течению. Девушка выловила ее и расправила; это оказалась одежда бледно-розового цвета.
«Ого! Значит, где-то поблизости люди! – обрадовалась На Шэн. Она поправила свой халат и побежала трусцой вверх по течению реки.
– Эй! – закричала она и замахала рукой. От бега у нее перехватило дыхание. – Эй, подождите…
На берегу стояла молодая женщина. Услышав крики, она повернула голову и, размахнувшись, бросила в воду целую пригоршню лепестков, а затем вдруг прыгнула за ними следом.
– Эй, эй, что ты делаешь? Зачем? – испуганно вскрикнула На Шэн.
Она отчетливо видела, как женщина рассекла зеркальную гладь и ушла под воду.
– О нет! Она решила свести счеты с жизнью! – ужаснулась На Шэн. Она заметила волосы женщины, колышущиеся у поверхности воды, и, недолго думая, скинула с себя кошель и нырнула в реку.
С трудом доплыв до утопающей, она взяла ее за руку и стала подтягивать к берегу. В этот момент молодая женщина крепко схватила ее за руку и потащила вниз.
– Отпусти, отпусти… – крикнула На Шэн, когда ей удалось ненадолго всплыть на поверхность, чтобы вдохнуть воздуха. Но утопающая держала ее мертвой хваткой, продолжая тянуть на дно.
Она не знала, что тонущий всегда подсознательно хватается за человека, который пытается его спасти, и может утянуть его за собой. В этот момент нужно ударить его между лопаток, чтобы он ослабил хватку, подплыть со спины и, обхватив сзади, подтягивать к берегу. Однако На Шэн и сама плохо плавала, тем более у нее не было опыта спасения утопающих. Поэтому девушка нахлебалась воды, у нее закружилась голова, и она полностью потеряла ориентацию в пространстве. На Шэн почувствовала, что идет ко дну.
Она продолжала бороться, пытаясь избавиться от крепкой хватки утопающей, но все было тщетно. Длинные волосы женщины, разметавшиеся в воде, были удивительного темно-синего цвета. Внезапно лицо женщины оказалось совсем близко к лицу На Шэн. Сквозь пряди волос она заметила ее широко раскрытые глаза, полные злобы и ненависти.
Эта женщина… она специально хотела утопить ее? Она, зачем она…
На Шэн резко выдохнула под водой, выпуская изо рта пузыри. И в этот миг она заметила проплывающий мимо лепесток, который вблизи показался ей чем-то знакомым. Похоже, это была медуза!
Ее сознание помутилось, и она вдруг испытала огромное сожаление, что ее жизнь закончится таким странным образом. Мужун Сю все еще в плену и отчаянно ждет, когда девушка наконец приведет помощь!
При мысли об этом в ней всколыхнулась волна негодования. Она собрала все свои силы и начала хаотично пинать ногами вцепившуюся в нее женщину. Тело женщины затряслось, она разжала руку, и ее отнесло течением в сторону. Вода вокруг тела окрасилась в красный цвет.
Ни о чем не думая, На Шэн оттолкнулась ногами, всплыла на поверхность и принялась жадно хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. С трудом доплыв до берега, она выползла на сушу и долгое время приходила в себя. В потемках она вернулась к оставленному на берегу кошелю с яоцао. Он оказался в нескольких десятках чжанов от того места, где она выбралась на берег: пока она боролась за свою жизнь в воде, ее отнесло далеко вниз по течению.
Солнце уже скрылось за холмами, вдалеке виднелась белая башня, вершина которой терялась высоко в небе. Вокруг башни кружили стаи белых птиц. Несмотря на необычайную красоту здешних мест, они были совсем не похожи на райскую обитель из легенды о Персиковом источнике. За те несколько дней, что На Шэн провела здесь, она встретила не меньше злых и опасных существ, чем у себя на родине. Более того, они были гораздо страшнее и опаснее.
«Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин», – вспомнила девушка слова Сумо, сказанные им на вершине снежной горы.
Несмотря на все пережитые ею потрясения, она еще ни разу не опустила руки. Но в тот момент, когда она под водой отчаянно боролась за жизнь, она впервые почувствовала сильное разочарование: оказалось, что кукловод был прав и ее мысли о прекрасном крае оказались лишь несбыточной мечтой.
Отдышавшись и придя в себя, На Шэн надела на себя кошель с яоцао и поспешила дальше. Ей во что бы то ни стало надо было разыскать Сицзина, иначе Мужун Сю мог погибнуть, не дождавшись помощи.
Та странная женщина не выходила из воды, но На Шэн побоялась пройти мимо места, где она выбралась на берег. Отойдя на безопасное расстояние, она обошла этот участок и, оказавшись у отмели, остановилась, пытаясь сориентироваться. К ее великому сожалению, она по-прежнему не знала, куда следует идти и когда она наконец доберется до города.
Так она и шла, не разбирая дороги, пока не споткнулась обо что-то лежащее на берегу. Опустив голову, девушка вскрикнула и отскочила в сторону.
На земле лежал человек. Его, должно быть, выбросило на берег волной. Половина его тела находилась на песке, а голова по плечи была погружена в воду. Человек не двигался, а его темно-синие волосы медленно колыхались в воде.
– Ой! – в ужасе воскликнула На Шэн, узнавая в этом теле утопающую, которая пыталась утянуть девушку на дно. Однако она не подавала никаких признаков жизни. Песок под ее телом окрасился в красный цвет, а лицо, обрамленное синими волосами, было бледным и бескровным. Женщина была поразительно прекрасна.
– Неужели и вправду утонула? – пробормотала На Шэн и вздохнула. – Эх… такая красивая молодая женщина! Зачем ей нужно было без всякой причины убивать меня?
Словно услышав ее слова, женщина слегка пошевелила пальцем.
На Шэн отбежала на несколько шагов назад, но женщина больше не двигалась.
Девушка почувствовала угрызения совести: если она сейчас уйдет, то эта женщина умрет здесь. С другой стороны, разве она не пыталась только что свести счеты с жизнью? На Шэн мучили сомнения. Внезапно ее взгляд упал на замотанную кусками ткани правую руку. Глаза девушки заблестели.
– Точно! У меня же есть Божественное императорское кольцо! Чего мне бояться?
Набравшись смелости, На Шэн зашла в воду и стала вытаскивать женщину на берег. Девушка не подумала, что она будет делать, если кольцо не проявит свою силу, как это случилось недавно.
Женщина выглядела как мертвая: ее тело не двигалось, руки и ноги были холодными как лед, в лице не было ни кровинки, а глаза плотно закрыты.
– Все-таки захлебнулась? – спросила сама себя На Шэн.
Она приподняла женщину за туловище и прислонила к большому камню, затем поправила ей волосы и поднесла палец к ее носу. Струйка холодного воздуха обдала кожу девушки.
– Она жива! – с облегчением выдохнула На Шэн. Не имея навыков спасения людей, девушка и так и сяк пыталась привести утопленницу в чувство. Она хлопала ей по спине ладонью, пытаясь освободить ее легкие от воды, а затем скрепя сердце решилась вдохнуть в нее воздух через рот. Но в этот момент женщина тихо застонала.
– Очнулась! – радостно воскликнула девушка.
– М-м-м… – еще раз застонала женщина, словно от сильной боли.
Она медленно разомкнула веки. Ее глаза беспорядочно забегали. Затем ее взгляд остановился на На Шэн. Заметив это, девушка интуитивно отскочила в сторону, но в душе она была счастлива.
– Я думала, ты утонула! – сказала На Шэн.
– …Утонула? – наконец заговорила женщина сиплым голосом и удивленно посмотрела на девушку, словно изучая ее. В ее глазах промелькнуло выражение нестерпимой боли. – Ты, тебя… послали из империи Цанлю?
– Империи Цанлю? – ошеломленно повторила На Шэн. Ей показалось, что она уже слышала это название. – Нет, я пришла со Срединных равнин! На меня напали разбойники, и я заблудилась. Ты, случайно, не знаешь, как добраться до центрального города округа Персикового источника?
– Срединные равнины… – повторила женщина и недоверчиво покосилась на На Шэн.
Вдруг она закашлялась. Ее тело сотрясалось в конвульсиях, она сжалась в комок, словно теряя сознание. На Шэн перепугалась до смерти. Подойдя к женщине сзади, она принялась хлопать ее по спине, приговаривая:
– Скорее сплюнь! Ты наверняка нахлебалась воды, ее обязательно надо выплюнуть!
Не успела она договорить, как женщина повернулась, схватила ее за шею и с силой прижала к земле так, что На Шэн стала задыхаться!
– Ты, ты… – захрипела девушка. Рука женщины с силой сжимала ее шею. На Шэн, как ни старалась, не могла ничего сделать. Она была вне себя от гнева из-за того, что повторно стала жертвой этой странной особы.
– Ты и вправду обычный человек? Прости! – пробормотала женщина, вдруг убирая руку с шеи На Шэн, которая уже почти потеряла сознание. Затем тело женщины обмякло, и она упала прямо на девушку.
На Шэн вскрикнула и вдруг заметила обломок стрелы, торчащий из спины женщины. Из раны сочилась кровь.
Уже почти стемнело, когда На Шэн наконец решилась. Стиснув зубы и закрыв глаза, она крепко взялась за стрелу и резко дернула, вытаскивая ее из тела женщины, дыхание которой слабело с каждым мигом.
Кровь брызнула ей в лицо. Удивительно, но она была совсем холодной.
В тот момент, когда На Шэн выдергивала стрелу, женщина вскрикнула от боли и пришла в себя. Из раны на спине хлестала кровь. На Шэн с побледневшим от страха лицом пыталась заткнуть ее кусочком ткани.