Когда она коснулась руки русалки, к ее огромному удивлению, она оказалась очень холодной.
– Все в порядке, кровь русалки от рождения холодная, – не дожидаясь ее вопроса, пояснил Яньси и встал на ноги. – Я могу идти самостоятельно.
Глядя, как он зашагал по дороге с прямой спиной, опираясь на ветку, словно у него не было смертельной раны, На Шэн зацокала языком от восхищения. Она догнала его и, не сдержав любопытства, поинтересовалась:
– То-то я думаю, ты такой красивый! Оказывается, ты русалка! А когда ты плачешь, твои слезы тоже превращаются в жемчуг? Можешь показать?
Яньси оказался в затруднении. Девушка была его спасительницей, поэтому ему неудобно было отказывать ей, но такая просьба показалась ему невыполнимой.
– Это… Прошу прощения, барышня На Шэн, но я ни разу в жизни не плакал.
– Серьезно? – застыла от удивления На Шэн.
– Воины Армии Возрождения проливают кровь, а не слезы! – сказал Яньси, глядя на белевшую вдалеке башню. – И уж тем более нельзя это делать перед хозяевами, которые только того и ждут, чтобы потом подороже продать русалочьи слезы!
– Что? – поразилась девушка. – Люди продают слезы русалок?
– Конечно, – кивнул Яньси.
Ветер развевал его длинные аквамариновые волосы. Его изящное лицо – не мужское и не женское – обладало невероятной притягательной силой. Вглядевшись в его бирюзовые глаза и вспомнив, что глаза Сумо имеют точно такой же цвет, На Шэн неожиданно вздрогнула.
– И есть такие, кто выковыривает их глаза для продажи? – с ужасом спросила девушка.
– Торговцы называют их темно-зелеными жемчужинами, они очень ценные. Если русалка ослепнет от слез и не сможет больше плакать жемчугом либо если она становится старой и немощной, хозяин убивает ее и выковыривает глаза. Поскольку у русалки есть только пара таких жемчужин, их цена гораздо выше, чем у обычных, – объяснил Яньси.
– Неужели такое возможно? – изумилась На Шэн. – Когда у нас на Срединных равнинах случались бедствия, я слышала, что в Цзинчжоу в годы засухи люди от голода ели человечину. Но… но это же Облачная пустошь! Как такое может твориться здесь?
– Когда будет свободное время, я тебе еще расскажу кое-что о русалках и их жизни в Облачной пустоши… – сказал Яньси, взглянув на перекошенное от ужаса лицо девушки. Он подумал, что новые подробности еще больше испугают ее, поэтому решил сменить тему. – Ты из Срединных равнин? Там наверняка лучше, чем в Облачной пустоши. Почему ты покинула родные края?
На Шэн не нашлась что ответить.
Спутники погрузились каждый в свои мысли и какое-то время шли молча.
«Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин».
Вновь и вновь На Шэн прокручивала в голове фразу, произнесенную Сумо на вершине горы Мушитагэ. Она вспоминала его холодную улыбку, его пустой равнодушный взгляд. Внезапно что-то в ее душе сломалось…
До Яньси, шедшего впереди, донеслись сдавленные рыдания девушки. Словно она не хотела, чтобы ее кто-то услышал.
Он резко остановился и повернулся к ней. Девушка спрятала лицо в ладони и тихо плакала. Ночной ветер раздувал ее растрепанные волосы и порванную одежду. Подняв голову, она посмотрела на русалку глазами, полными боли и отчаяния.
– Я… я не знала, что это место такое, – всхлипывала она. – Но мне некуда было идти. Мой дом сожгли… Все мои родные погибли. Я… я думала, что Облачная пустошь – это что-то вроде райской обители.
Яньси ничего не ответил. Он мысленно отругал себя за то, что только что посвятил девушку в страшные подробности местных порядков.
В этот момент среди завывания ветра они услышали пронзительный свист.
– Ложись! – закричал Яньси и потянул На Шэн вниз.
Вжих!
Краем глаза она заметила пару гигантских крыльев, пролетевших в трех чжанах от ее головы. На прячущихся в траве путников обрушилась мощная воздушная волна, от которой они покатились по земле кувырком.
На Шэн закричала от страха. Посмотрев вверх, она заметила двух страшных птиц, кружащих по ночному небу над пустырем, издавая пронзительный свист.
– Ветряные соколы! – услышала девушка дрожащий голос Яньси. – Плохи дела! Они нас заметили.
«Что это еще за ветряные соколы? Это те самые птицы с неподвижными крыльями? Почему все птицы в Облачной пустоши умеют летать, не двигая крыльями?»
Но На Шэн не успела задать эти вопросы. До ее ушей донесся звук, похожий на ливень. В воздухе поднялся вихрь. С ветряных соколов градом посыпались стрелы. Яньси, схватив На Шэн за руку, петляя и уворачиваясь от стрел, побежал по пустырю, прикрывая девушку своим телом. Из-за недавнего сильного ранения он не мог двигаться так быстро и свободно, как раньше. Не успел он сбежать на обочину дороги, как его левое плечо пронзила резкая боль.
И в то же самое время что-то укололо в то же место На Шэн. Девушка вскрикнула от боли: выпущенная из ветряного сокола стрела, достигнув цели, пробила плечевую кость Яньси и воткнулась ей в плечо!
Что за ужасные механизмы!
Ветер задувал так сильно, что они едва могли открыть глаза. После атаки ветряной сокол стал заходить на следующий круг, набирая высоту, в то время как вторая птица уже стремительно спускалась вниз, нападая. Похоже, они действовали очень слаженно.
– Не волнуйся, они не отравлены! Повезло, что это не Юнь Хуань, – крикнул Яньси в перерыве между атаками и выдернул окровавленный наконечник стрелы из ее плеча. – Скройся в траве и ползи, я смогу задержать их ненадолго! Беги в игорный дом Жуи!
Не дождавшись ее ответа, он оттолкнул девушку в сторону, а сам выпрямился в полный рост, вытащил из-за спины меч и приготовился отражать атаку ветряных соколов.
От мощного порыва ветра трава пригнулась. Длинные аквамариновые волосы воина-русалки развевались по ветру. Он поднял меч, чтобы отразить град стрел, обрушившихся на него. Рисуя мечом дугу в воздухе, Яньси разрубал летящие со свистом стрелы. Меч мелькал из стороны в сторону, оставляя светящийся след. Все выпущенные стрелы были разрублены пополам и упали на землю. Вместе с тем мощь этих стрел была просто невероятной. Каждый раз, когда меч Яньси соприкасался с ними, его руки сотрясались. Рана на его спине начала кровоточить. Яньси показалось, что его тело вот-вот развалится на куски.
– Уходи, уходи! – гневно закричал воин-русалка, видя, что На Шэн сидит в высокой траве и наблюдает за ним. В этот момент словно вспышка молнии ослепила Яньси: оказалось, что его меч не выдержал натиска стрел и переломился пополам, озаряя сиянием все вокруг.
Под воздействием мощного импульса Яньси отбросило назад, и он упал навзничь. Кровь хлынула из его рта. Рана на спине раскрылась.
Расстреляв весь запас стрел, ветряной сокол стал подниматься вверх. Воспользовавшись передышкой, Яньси повернулся и крикнул девушке:
– Скорее уходи! Не подходи ко мне! Убирайся!
Новый порыв ветра так и норовил сбить На Шэн с ног, не давая открыть глаз. Но она, стиснув зубы, продолжала ползти в сторону Яньси, с ненавистью глядя на гигантскую механическую птицу.
«Почему все велят мне прятаться и убегать? Неужели я больше ни на что не гожусь? Яньси получил серьезное ранение. Как я могу позволить ему пожертвовать своей жизнью ради меня? К тому же если русалка падет в бою, то мне вряд ли удастся уйти от ветряных соколов живой».
На Шэн подползла к Яньси, но он оттолкнул ее ногой. Девушка упала назад, однако снова встала на ноги и, загораживая русалку собой, повернулась к ветряным соколам подняв руки.
Каково было богомолу, пытавшемуся своими лапками остановить телегу?
Когда На Шэн увидела надвигающуюся на нее махину, которая вот-вот атакует ее и Яньси, она почувствовала себя богомолом, раздавленным колесами телеги.
У девушки кончились силы, но мужества было не занимать. С неба со свистом полетели стрелы, обдавая ее лицо горячим ветром. Она закрыла глаза и широко расставила поднятые руки, готовясь принять удар. О Небеса! Если бы у нее были силы остановить град стрел, если бы она могла задержать их…
– Если я дам тебе такую силу, ты выполнишь мое желание? – зазвучал голос в голове На Шэн, тот же самый, что и тогда на снежной горе.
– Выполню! Выполню! – громко закричала она, пытаясь вспомнить, когда она слышала этот голос раньше.
Мощная стрела со свистом вонзилась в ее тело. Яньси, превозмогая боль, потянул девушку за лодыжку. Она потеряла равновесие и стала падать на спину.
– Иди на гору Цзюи! – приказал ей голос. – Я спасу тебя!
«Цзюи?» – На Шэн вдруг вспомнила этот голос, преследовавший ее во сне, и внезапно все поняла.
– Это ты! Ты! Хорошо, я пойду на гору Цзюи!
За миг до того, как поразить На Шэн, стрелы остановились на месте, словно повиснув в воздухе. Девушка почувствовала жар в правой руке: это загорелась повязка, скрывающая кольцо.
Этот золотой огонь ослепил ее на мгновение, за которое повязка превратилась в пепел. Свет Божественного императорского кольца был подобен молнии, озарившей небо и землю! Правую руку На Шэн от плеча до кончиков пальцев пронзила резкая боль, как будто из ее костей что-то с лязгом выдернули. С ужасом девушка обнаружила, что из пальцев ее правой руки исходит яркое свечение.
Под воздействием невидимой силы правая рука вытянулась вверх, поднимая потерявшую равновесие девушку на ноги, а затем описала полукруг над головой.
Когда стрелки империи Цанлю, сидевшие внутри ветряных соколов, увидели, что выпущенные из арбалетов стрелы повисли в воздухе, их охватил неописуемый ужас. Воин, отвечающий за управление, схватился за штурвал, чтобы поднять механическую птицу в небо, но какая-то сила удерживала ветряного сокола в воздухе, препятствуя его движению.
Что происходит? Воины империи Цанлю ошарашенно смотрели на девушку, стоявшую на земле.
В сознании На Шэн все происходило в замедленном режиме. Ее рука медленно описала полукруг, от которого отскочили, ломаясь, стрелы. Ветер дул так сильно, что трава пригибалась к земле и колыхалась, словно морская рябь.