Еще через одно мгновение девушка откинулась назад и упала на лежавшего на боку Яньси. Зависшие в воздухе стрелы, словно освободившись из плена, дождем посыпались на землю. Ветряной сокол, до этого момента удерживаемый неведомой силой, вдруг взмыл в небеса.
Одна из двух летающих машин, спасаясь от гибели, резко развернулась и стала подниматься. Но, не успев завершить разворот, воины услышали крики товарищей из другого ветряного сокола:
– Берегись!
Все воины обоих ветряных соколов с широко раскрытыми глазами смотрели вниз на полукруг, который девушка начертила рукой в воздухе. Внезапно из этого полукруга, словно вспышка молнии, стремительно вырвалось ослепительное сияние, расходящееся во все стороны и уничтожая все вокруг.
– Божественное императорское кольцо! Божественное императорское кольцо! – закричали воины.
Когда ослепительный луч света залил небо и землю, несколько пар глаз одновременно посмотрели вверх.
– Наконец-то девчушке удалось полностью пробудить силу Божественного императорского кольца! – с улыбкой сказала голова на золотом блюде, наблюдая за происходящим в округе Персикового источника через Водное Зеркало. – Бай Ин, твое кольцо богини Хоуту откликнулось на этот импульс, не так ли?
– Если она будет продолжать в том же духе, то сможет стереть с лица земли империю Цанлю, – проворчал Ведающий Судьбами, сидевший рядом. Его охватили смешанные чувства. – Познав истинную силу кольца, она может отказаться искать оставшиеся печати и ломать их.
– Далее она пойдет на гору Цзюи, где находится вторая печать – моя правая нога, – сказал принц Чжэнь Лань. – Дорога туда дальняя. К тому же придется преодолеть Бездну туманных глубин. Только так можно добраться до владений князя Цин. Нужно найти ей проводника!
– Я пойду, – предложила принцесса в белом платье и опустилась на колени, ожидая приказа. Кольцо на ее пальце ярко сверкало. – Кольцо Хоуту имеет духовную связь с Божественным императорским кольцом. Поэтому лучше пойти мне.
– Бай Ин, не надо храбриться! – покачал головой Чжэнь Лань. – Сейчас ты призрак, как ты будешь появляться в мире людей среди бела дня?
Ведающий Судьбами колебался, затрудняясь принять решение.
– Сейчас ни один кунсанец не может покидать пределы Бесцветного города днем. А князья стали призраками. Как же нам защитить барышню На Шэн?
Подперев голову рукой, Чжэнь Лань многозначительно улыбнулся:
– Кто сказал, что все кунсанцы находятся в Бесцветном городе? Один из нас остался в Облачной пустоши!
Ведающий Судьбами и шестеро князей замерли. Они не сразу поняли, о ком идет речь. После «Расколотого зеркала» сто тысяч кунсанцев из столицы Целань погрузились в сон в Бесцветном городе, а оставшиеся в Облачной пустоши жители Кунсана подверглись жестокому обращению и пыткам со стороны Ледяных варваров. Прошло сто лет, и, даже если тогда кому-то удалось избежать гонений со стороны властей новой империи, сейчас они уже были в могиле.
Через какое-то время Бай Ин наконец поняла:
– Братец?
– Верно! – рассмеялся принц Чжэнь Лань, обрадовавшись, что супруга поняла его. – Это Сицзин, наш Доблестный полководец. Я тогда специально выслал его из Целаня, чтобы у нас остался свой человек в Облачной пустоши.
– Принц очень мудр! – воскликнул Ведающий Судьбами.
Все были очень рады проницательности принца.
– Э-э, не надо меня хвалить, а то мне становится неловко, – смущенно улыбнулся Чжэнь Лань, почесав голову. – Однако по прошествии ста лет Сицзин вряд ли будет слушаться моих приказов.
– Не может быть! Брат Сицзин всегда был самым смелым и преданным воином Кунсана, иначе как бы он смог тогда отбить Лиственный город у врага? – решительно возразила Бай Ин. – Не думаю, что спустя сто лет что-то изменилось.
– Надеюсь, что ты права, – сказал со вздохом Чжэнь Лань и с сомнением посмотрел на Бай Ин. – Похоже, все-таки придется послать тебя к генералу Сицзину. Хотя я даже не знаю, где он сейчас.
– Это уже моя забота – выяснить, где он, – ответила девушка в белом, опускаясь на колени. – Отправлюсь сегодня же вечером.
Когда ослепительный свет, словно вспышка, озарил небо и землю, в высокой белой башне Десять шаманов, одетые в черное, побледнели и переглянулись.
– Вот оно и появилось наконец, – пробормотала У Сянь, глядя на восток. – Божественное императорское кольцо.
– Я уже отправил Юнь Хуаня с десятью ветряными соколами в округ Персикового источника, – доложил У Пэн, заведующий войсками, который казался очень уверенным в себе. – Он достанет кольцо, даже если ему придется сравнять с землей весь округ.
– Юнь Хуань ведет ветряных соколов? – спросила, засмеявшись скрипучим смехом, Заклинательница. Она перебирала четки своими сухими пальцами. – У Пэн, ты совсем не беспокоишься о своих людях. Перед тем как посылать войска, надо советоваться с нами!
Ни один мускул не дрогнул на лице У Пэна.
– Я полностью отвечаю за все войска империи Цанлю. Если решать такие вопросы коллективно, то можно упустить время, – сказал он ровным голосом.
Рядом с ним раздался холодный смешок. У Ли поднял голову:
– Отправить ветряных соколов – это очень серьезное решение. Мы никого не предупредили, в Озерном царстве все очень напуганы. Как мне после этого прикажешь держать ответ перед наместником Гао Шуньжао?
– Ладно, ладно, не спорьте, – примирительно сказала глава Совета Старейшин заклинательница У Сянь. – Сейчас самое главное – отыскать Божественное императорское кольцо и уничтожить потенциальную угрозу, иначе Мудреца могут выставить виновником произошедшего. У Пэн большой специалист в этой области, пусть сам решает, как найти кольцо. Как считаете?
– Ну что ж, пусть будет так, – сказал У Цзи, и это была единственная фраза, произнесенная им за все собрание. Затем он встал и подозвал ученика. – Се, помоги мне найти «Книгу Шести начал», я хочу посмотреть там одну фразу.
– Слушаюсь, – ответил, поколебавшись, самый младший из старейшин и пошел следом за У Цзи.
У Цзи шел, напевая песню. Его длинная седая борода развевалась на ветру. Его ученик У Се прислушался к словам песни. Это была древняя мелодия, популярная в Кунсане сто лет назад!
Гора Цзюи высится в тумане,
поднимающемся из подземных глубин,
Зеленый Дракон тянет боевую колесницу
из белого нефрита,
Крылья феникса отражают свет утренней зари,
Владыка, несущий в себе кровь дракона,
Спускается с Девяти небес,
Чтобы пробудить Облачную пустошь ото сна.
Шесть сторон откликаются
шестью голосами…
Молодой шаман У Се замер от удивления и резко вдохнул в себя воздух. Когда династия Цанлю пришла к власти, все, что осталось от Кунсана, было уничтожено. Не только простому народу было запрещено одно лишь упоминание всего связанного с прежней империей. Даже среди Десяти шаманов разговоры о делах столетней давности были серьезным проступком.
Поговаривали, что такова была воля Мудреца, скрывающегося от глаз людей в Храме предков. Никто не осмеливался спросить у него о причинах. Вот такое высокое положение занимал таинственный Мудрец, пришедший сто лет назад вместе с людьми Ледяного клана.
По прошествии многих лет у людей уже выработалась привычка избегать разговоров на тему прежней династии. Все письменные источники были уничтожены, живые свидетели старой эпохи один за одним ушли в мир иной. Поэтому та часть истории постепенно исчезла без следа.
Шестеро из Десяти шаманов, которые участвовали в «Расколотом зеркале», жили до сих пор благодаря секретному рецепту продления жизни. Все это время они хранили молчание о событиях тех лет, а четверо шаманов, которые постепенно присоединялись к совету, не расспрашивали их.
Но теперь, когда в империи стали появляться вестники прошлого, разве имело смысл продолжать умалчивать о нем? Неужели… Мудрец пытался что-то утаить? Или же причиной была банальная ненависть и неприязнь к последней правящей династии империи Кунсан?
У Се непонимающе покачал головой. Когда двое отошли на большое расстояние от зала собраний, он подошел к старику и тихо спросил:
– Учитель, У Сянь же еще не объявила о закрытии собрания. Почему мы ушли раньше?
– У Се, – сказал белобородый У Цзи, подзывая к себе ученика, и посмотрел на небо. – Взгляни, что это?
В небе появилась белая звезда, похожая на призрак, которая тускло мерцала на небосклоне.
– Это Чжаомин! – воскликнул У Се, которому приходилось читать книги по астрономии. Побледнев, он повернулся к учителю. – Это…
– Это еще более зловещая звезда, чем Сириус, – спокойным голосом договорил за него У Цзи. – Если где-то появляется звезда Чжаомин, значит, в этом месте в скором времени произойдет большая смута. Как ты думаешь, над каким именно местом взошла Чжаомин?
У Се пристально посмотрел на учителя и сказал:
– Над… над столицей Целань!
– Именно… Значит, в скором времени грядут беспорядки, – согласился старик и погладил длинную бороду. Затем он стал медленно спускаться с башни. – Наша задача – остаться в стороне.
У Се замер. Он оглянулся на еще спорящих о чем-то восьмерых старейшин, а затем перевел взгляд на спящий внизу город. Восточный ветер принес с собой тепло и влагу. Столица Целань мирно спала, погруженная в тишину.
Однако над этим мирным городом уже сгущались тучи войны.
Глава 10Расставание
Ветряной сокол кружился в воздухе, пытаясь подняться, но в итоге упал на землю. Мощная разрушительная волна прокатилась по земле, отбросив в сторону лежащих в нескольких десятках чжанов На Шэн и Яньси.
Деревянная голова птицы раскрылась, и из нее, словно горошины, выкатились люди, разбегаясь кто куда.
Второй ветряной сокол пронесся со свистом над землей. Выкинув через люк веревку, воины Цанлю быстро спустились на землю и скрылись в черных зарослях.