– Хвала Небесам, они скрылись… – пробормотала На Шэн, провожая взглядом улетающего ветряного сокола.
Правая рука сильно болела, будто от перелома, половина тела онемела так, что она не могла пошевелиться. Девушка не понимала, что только что произошло. Она помнила лишь, что махала руками, а потом эта огромная штука обрушилась на землю.
Самое страшное, ей казалось, что это не она, а кто-то другой размахивал руками, глядя на небо!
– Что… что это такое у тебя на руке? – донесся до нее голос Яньси.
Лежа на земле, он с усилием поднял руку и показал на кольцо.
– Божественное императорское кольцо?! – вдруг вскрикнул он.
На Шэн взглянула на руку и обнаружила, что повязки на руке нет. В ночной темноте кольцо испускало неяркое сияние, поэтому его невозможно было скрыть. Она повернулась к Яньси и увидела, что тот смотрит на нее со странной враждебностью. В этот миг девушке больше всего хотелось убежать подальше отсюда.
Но стоило ей повернуться, как Яньси резко схватил ее за шею и прижал к земле.
– Не двигайся! Оставайся на месте! – приказал он.
Откуда у него взялось столько сил? Ведь он был серьезно ранен! В этот миг раздался страшный грохот, от которого у На Шэн чуть не лопнули барабанные перепонки. В нескольких десятках чжанов она увидела языки пламени и искры, озарившие ночное небо.
Камни, обломки, струи горячего воздуха летели прямо на них, обжигая и царапая кожу. На Шэн как во сне наблюдала за этим зрелищем. Наконец Яньси отпустил руку, и девушка смогла подняться.
– О Небо, что это такое? – закричала она, глядя на языки пламени и облака дыма. – Мне точно это не снится? Яньси! Эй, Яньси?
Левой рукой, которая еще могла нормально двигаться, она пошарила рядом с собой, но никого не нащупала. Яньси исчез.
Тем временем воин-русалка уже подбегал к горящему ветряному соколу. Весь в крови, с развевающимися на ветру волосами, он бесстрашно бросился в огонь.
– Что ты делаешь? – удивленно закричала На Шэн и побежала следом за ним.
Девушку обдало жаром, от которого ей пришлось задержать дыхание. Металлические листы были искорежены, а деревянная обшивка горела и с треском обсыпа́лась. С большим трудом подобравшись к горящей птице, Яньси попытался вытащить что-то через люк в боковой стене. Но раненое тело отказывалось служить ему, поэтому он, так и не сдвинув предмет с места, беспомощно привалился к стене.
– Яньси! – закричала На Шэн, подбегая к нему. Она не стала спрашивать, в чем дело, лишь просунула руку в люк и, нашарив что-то холодное и мягкое, словно кожа мертвеца, потянула его наружу.
Внезапно это что-то с треском разорвалось на две части, и вес заметно уменьшился. На Шэн и Яньси по инерции упали на спину. Поднявшись на ноги и выхватив из рук девушки предмет, добытый из птицы, Яньси стремглав помчался прочь.
Огонь стал еще яростнее: очевидно, он добрался до емкостей с горючим, которые в любую минуту могли взорваться. На Шэн уже не понимала, куда бежит, она просто следовала за Яньси. От едкого дыма глаза ее слезились, жар от огня жег подошвы. Вдруг она услышала крик: «Прыгай!» Времени на раздумья уже не оставалось. Не видя, что находится впереди, она сделала большой прыжок и с головой ушла под воду. В этот момент сзади раздался страшный взрыв, и обломки, словно острые мечи, разрезали воду над их головами.
Продержавшись под водой столько времени, на сколько хватило воздуха, На Шэн вынырнула на поверхность. Вокруг было тихо, лишь еле слышно потрескивало горящее дерево. В тусклом сиянии звезд девушка-медиум заметила Яньси, сидящего на берегу реки.
– Эй, ты почему сам вынырнул, а меня не позвал? – возмутилась девушка, выходя на берег.
К своему ужасу, она обнаружила, что кошель насквозь промок. Она хотела было выругаться, но вовремя осеклась.
Яньси, весь в крови, сидел на берегу спиной к ней, опустив голову, и разглядывал что-то. Его плечи слегка подергивались.
– Яньси! – негромко позвала его На Шэн и подошла ближе.
– Не подходи! – остановил ее Яньси и предостерегающе поднял руку.
Но На Шэн уже стояла у него за спиной. Она посмотрела вниз и вскрикнула.
– Не смотри! – закричал Яньси и прикрыл чье-то раскромсанное тело краем одежды. В правой руке он держал обломок меча, которым ковырялся в вырезанном из тела сердце.
От ужаса у На Шэн обмякли конечности, и она села на землю рядом с ним.
– Ты, ты… – только и смогла произнести она.
Из-под края одежды виднелись темно-синие волосы.
Яньси сидел с закрытыми глазами. Его губы беззвучно шевелились, как будто он декламировал что-то. Через какое-то время он открыл глаза, размахнулся и бросил вырезанное сердце в реку. Затем он опустил пальцами веки умершего, прикрывая его бирюзовые глаза, и тихо сказал:
– Брат или сестра, возвращайся домой!
На Шэн смотрела прямо перед собой, не веря своим глазам. Ее рот раскрылся от удивления, но она была не в состоянии произнести ни звука. Русалка! Оказывается, они вытащили из горящего ветряного сокола горящую русалку!
Мертвое тело русалки было сильно искалечено: ноги были оторваны, из груди торчал кусок металла, кожа утыкана мелкими осколками. Однако на бледном лице не отражалось ни малейшего страдания. Оно выглядело спокойным и безмятежным. Но это нарочитое спокойствие как раз и заставляло содрогаться от ужаса.
Увидев, как Яньси толкает мертвое тело к воде, На Шэн спешно сняла с себя халат из птичьих перьев и передала его русалке. Яньси посмотрел на нее и, ничего не сказав, взял халат, завернул в него тело и столкнул его в воду.
Тело стало медленно погружаться на дно. Последними исчезли из виду длинные синие волосы. На поверхности осталась лишь стайка розовых медуз, похожих на лепестки цветов персика.
– Идем! – сказал Яньси и поднялся на ноги, опираясь на обломок меча.
На Шэн долгое время не решалась что-то спрашивать у него, лишь молча шла рядом. Но потом она не выдержала и задала вопрос:
– Это была… тоже русалка?
– Да, – коротко ответил Яньси, не останавливаясь.
– Разве вы не одной расы? – спросила девушка дрожащим голосом. – Зачем он помогал людям из империи Цанлю убивать вас?
– А ты думаешь, он это делал по своей воле? – резко ответил Яньси, останавливаясь и поворачиваясь к На Шэн. Его глаза метали молнии. – Ты думаешь, они хотят этого? Десять шаманов придумали вживлять в русалок марионеточных червей, с помощью которых можно управлять ими, заставлять их убивать соотечественников!
– Что? – На Шэн вспомнила отрешенное, лишенное выражения лицо русалки, и ее пробрал озноб. – Что такое «марионеточные черви»? Паразиты, помогающие навязывать другим свою волю?
– Да, – медленно кивнул Яньси. – Управлять ветряными соколами очень сложно. Когда ветряной сокол отправляется с Белой Пагоды, нужно точно рассчитать время возвращения. Если не удастся вернуться вовремя, то он может упасть. Чтобы ветряной сокол не попал в руки врага, кто-то должен пожертвовать собой и уничтожить его. Все русалки от природы не очень сильные, но необыкновенно быстрые и ловкие. Поэтому мы идеально подходим для управления механизмами. В каждого ветряного сокола сажают русалку-марионетку, управляемую с помощью червя-паразита. Она не может самостоятельно думать, не боится боли и смерти и в последний момент может уничтожить ветряного сокола вместе с собой.
«Теперь неудивительно, что воины Цанлю так быстро разбежались, не думая ни о чем».
Озадаченно глядя на Яньси, На Шэн спросила:
– Тогда… получается, вы должны убивать сородичей?
– А что еще остается делать? На самом деле лучший способ расправиться с ветряным соколом – это поймать момент, когда он опустится низко над землей, и убить русалку-марионетку, управляющую соколом, – объяснил Яньси. – Несмотря на это, они все равно остаются нашими братьями и сестрами. Они невинны. Поскольку в их сердцах живут черви-паразиты, когда они умирают, нужно вырезать сердце, а затем проводить в последний путь, чтобы они могли вернуться в море.
Хотя Яньси истекал кровью, он шел по дороге, высоко подняв голову, глядя на звезды на ночном небе. Ровным и спокойным голосом он рассказывал:
– Согласно легенде нашего Морского царства, все русалки после смерти возвращаются в бескрайнее лазурное море, освобождаясь от оков, рабства и насилия. Там они превращаются в водный пар, который под лучами солнца поднимается в небеса и долетает до самых звезд. Если на пути им встречается облако, то они проливаются дождем и возвращаются обратно в море или падают на землю. Море, ветер, плывущие облака, сверкающие звезды и бескрайние водные просторы – вот жизненный цикл и судьба русалок.
На Шэн посмотрела на ночное небо, в котором ослепительно сияли звезды, словно тысячи человеческих глаз подмигивали ей в ночи, и вдруг ее собственные глаза наполнились слезами.
Она повернулась и посмотрела на Яньси. Он был по-прежнему спокоен и невозмутим. «Я ни разу в жизни не плакал» – так он ответил на ее просьбу тогда. Но как можно не плакать? Если тебя тысячи лет унижают, если твои соплеменники становятся твоими врагами поневоле, как можно удержаться от слез?
– Люди говорят: рыба без воды как человек без воздуха. Но те, кто так говорит, даже не думают, как это ужасно и жестоко, когда ты находишься вдали от родины, не имея свободы, в течение многих поколений, – продолжил Яньси. – Семь тысяч лет… И кунсанцы, и сменившие их Ледяные варвары считают нас вещами, говорящими животными, которых можно мучить и избивать… Скажи мне, почему так?
На Шэн не знала ответа, она лишь пробормотала:
– Я… я не знаю. До прихода в Облачную пустошь я вообще не подозревала, что здесь есть русалки.
– Я обещал тебе рассказать кое-что о русалках. В действительности все очень просто. – Яньси посмотрел на звезды, прикидывая, сколько из них когда-то были душами русалок. – В «Книге Шести начал» есть такая запись:
«Морское царство расположено в ста тысячах ли от Облачной пустоши. По морю разбросаны острова, их всего три тысячи. Море окружает эти острова со всех сторон. Вода в море зеленовато-голубого цвета, поэтому его называют Лазурным. В Морском царстве живут русалки с человеческим телом и рыбьим хвостом. Они очень красивы, умеют петь, ткать шелк из воды, а их слезы превращаются в жемчуг. По характеру они мягкие и ласковые. Считают своим царем Морского дракона. Жители Кунсана ловят русалок ради наживы. Они расщепляют им хвосты, собирают их слезы, пользуются их красивой внешностью для увеселения, продают их. Морской царь защищал русалок, но семь тысяч лет назад император династии Пилин по имени Син Цзунь уничтожил Морское царство, а Царя драконов запечатал в Бездне туманных глубин. Русалки лишились своего дома и в течение многих поколений являются рабами народа Кунсана».