Такой длинный текст на древнем языке озадачил На Шэн. Яньси обернулся и посмотрел на нее. Засмеявшись, он сказал:
– Возможно, тебе покажется, что между нами и людьми нет никаких отличий. Однако русалки, которых ты видишь сейчас, не всегда были такими.
– Да? – удивилась На Шэн. – А как вы выглядели в море?
– Мы, русалки, рождаемся в море. У нас есть хвост, как у рыб. Но когда люди вылавливают нас из воды, они ножом разрезают наш хвост, разделяют позвонки. Тогда у нас появляются ноги.
– Это, наверное, ужасно больно, – воскликнула На Шэн.
– Конечно! Многие русалки не выдерживают этой боли и умирают при операции, – подтвердил Яньси. – Но даже если они выжили, их жизнь все равно превращается в кошмар. Потому что при каждом шаге они испытывают такую боль, как если бы ходили по острию ножа.
На Шэн воскликнула:
– Но ведь ты… ты только что дрался с людьми!
Яньси отвернулся и долгое время не произносил ни звука, а затем сказал:
– Русалки никогда не обретут свободу, если не будут сражаться за нее. Нам никто не может помочь, поэтому мы сами должны бороться.
– Но империя Цанлю такая могущественная! Как вы можете победить их? – Вспомнив о ветряных соколах, На Шэн вздрогнула. – С их техникой даже человеку не справиться!
– Да, это сложно. Сто лет назад мы жили в загнивающей империи Кунсан. Тогда у нас были шансы. Но теперь… Эх, армия империи Цанлю прочна, как металл, – покачал головой Яньси. Вместе с тем глаза русалки были полны решимости. – Двадцать лет назад мы подняли восстание, желая вернуться в Лазурное море. Но армия под руководством У Пэна подавила его. Множество русалок погибло. И еще больше были схвачены и обращены в рабов.
Потом мы решили восстановить Армию Возрождения. Но неожиданно у Цанлю появился Юнь Хуань, еще более опытный и талантливый полководец, чем У Пэн. Единственное, в чем мы превосходим людей, – это то, что мы живем в десять раз дольше. Поэтому, несмотря ни на что, мы будем продолжать жить. Посмотрим, кто засмеется последним.
Звездное сияние освещало прекрасное лицо воина-русалки. И хотя он обладал странной красотой, будучи похожим и на женщину, и на мужчину одновременно, выражение его глаз придавало тонкому и изящному лицу мужественности.
– Я помогу вам! – громко воскликнула На Шэн, переживая за судьбу морского народа. – Они не имеют права так обращаться с вами! Давайте я вам помогу!
Яньси остановился и внимательно посмотрел на девушку. По его уставшему лицу пробежала тень улыбки. Он медленно покачал головой:
– Нет.
– Почему нет? – не сдавалась На Шэн. И помахала правой рукой. – Не надо меня недооценивать! Хоть я и не знаю, как это у меня получилось, но ты только что видел, как я одним движением руки заставила упасть этого вашего ветряного сокола!
– Это не твоя сила! Просто Божественное императорское кольцо выполнило твое желание! – ответил Яньси, глядя на ее правую руку. – Кроме того, ветряной сокол просто не был готов к этому.
– Ты тоже знаешь про Божественное императорское кольцо? – удивилась девушка.
– Любой в Облачной пустоши знает о нем… хотя никто его не видел. – Воин-русалка взял ее правую руку и посмотрел на кольцо. – Это самая ценная святыня императорской семьи Кунсана. Я впервые его вижу.
– Так, значит, я могу вам пригодиться, не так ли? – с гордостью сказала она.
– Нет. Как раз поэтому мы никогда не будем друзьями и не станем сражаться плечом к плечу, – горько усмехнулся Яньси.
– Почему? – удивилась На Шэн.
– Из-за многолетней вражды! Одно из правил Армии Возрождения гласит: все кунсанцы – враги русалок! Поэтому их надо убивать без пощады! – Глаза воина-русалки загорелись. – Разве мы можем просить помощи у Божественного императорского кольца? Да оно и не откликнется на нашу просьбу! Раз ты носишь это кольцо, значит, у тебя есть какая-то связь с императорской семьей Кунсана, поэтому…
– Поэтому ты убьешь меня? – испугалась На Шэн и подсознательно отошла от него.
– Нет. Мы, русалки, не можем навредить человеку, который помог нам, – покачал головой Яньси. – Но к сожалению, мы никогда не сможем стать друзьями. Я больше не буду тебя сопровождать. Давай пойдем каждый своей дорогой!
На Шэн с грустью смотрела, как он поворачивается, чтобы уйти. Они были знакомы всего полдня, но столько пережили вместе, что жалко было расставаться врагами.
– Мы еще встретимся! – крикнула девушка ему вслед.
Яньси замедлил шаг и обернулся.
– Лучше нам не встречаться. Я боюсь, что при следующей встрече одному из нас придется умереть. Все-таки ты носишь Божественное императорское кольцо.
– Пф, какая чушь! – фыркнула На Шэн. Она помахала рукой, и кольцо засияло. – Не может быть! Когда я научусь управлять этим кольцом, я обязательно вам помогу!
– Ну что ты как ребенок! Кровная вражда между русалками и кунсанцами длится очень много лет, это не шутки, – с горькой улыбкой сказал Яньси. Вдруг, будто вспомнив что-то, он подошел к девушке, оторвал лоскут от своей одежды и перевязал ей руку. – Нельзя быть такой беспечной! Никому его не показывай! Не то быть беде!
– Яньси… – На Шэн смотрела на русалку, перевязывающую ее руку. В носу предательски защипало. – Я хочу пойти в город с тобой.
– Нет, у меня есть дела, – категорично возразил Яньси. – К тому же, если ты войдешь в город в компании русалки, у нас обоих могут возникнуть проблемы. Город совсем близко, ты без труда найдешь дорогу.
Но На Шэн продолжала настаивать:
– А если я заблужусь в городе? Потрачу даром столько времени!
– Глупая, это сейчас ты тратишь время на бесполезные разговоры, – покачал головой Яньси. – У тебя ведь тоже есть дела!
– Точно! Мужун Сю! – вдруг вспомнила девушка. Из-за последних событий она почти забыла о своей цели. Была уже полночь. Столько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз видела Мужуна Сю… Кто знает, где он сейчас, жив ли он…
«Я опоздала! Беда!»
Не мешкая, На Шэн побежала в сторону города, прижимая к себе кошель с яоцао.
Окна комнаты были плотно занавешены портьерами с многослойной драпировкой. В золотом треножнике тлели благовония, испускающие приторно-сладкий аромат.
Девушка развязала пояс, шелковый халат упал к ее ногам, обнажая стройные и ровные ноги с гладкой и упругой кожей. В мерцающем свете свечи глаза девушки призывно блестели. Она положила руки на плечи стоящего перед зеркалом мужчины, медленно сняла с него плащ и тихим голосом произнесла:
– Господин Сумо, уже поздно, барышня И уложит вас в постель.
Мужчина ничего не ответил. Он все еще стоял перед зеркалом, как будто глядя в него. Свеча тускло мерцала под абажуром.
Девушка вела себя немного странно. Она прекрасно знала, что обслуживает слепого, но соблюдала все церемонии с зажиганием свечи, подавала зеркало, готовила постель.
Барышня И сняла с Сумо одежду, обнажая его крепкое мускулистое тело, способное покорить любую женщину. У него были широкие плечи и узкая талия. На массивной спине отчетливо виднелась большая черная татуировка в виде парящего дракона. Гигантский дракон скалил зубы и размахивал когтистыми лапами, словно живой.
– Ого! Это… – воскликнула девушка.
Но потом подумала, что такое замечание может показаться неуважительным по отношению к гостю, поэтому осеклась, нежно провела пальцами по татуировке и восхищенно сказала:
– Какой необычный и красивый дракон… Он очень идет господину.
Трогая его кожу, девушка воскликнула:
– Господин, почему ваше тело такое холодное? Скорее ложитесь!
– Обними меня! – негромко приказал ей Сумо, убирая руку от зеркала.
– Что? – удивилась девушка, но не осмелилась перечить гостю. Она широко раскинула руки и обхватила его со спины, прижавшись к нему обнаженным телом. Ее сразу же пробил озноб.
– Крепче… еще крепче, – скомандовал юноша. – Как же холодно!
Барышня И прижалась к нему плотнее и положила голову ему на плечо. Она смущенно хихикнула, ее горячее дыхание обдало его кожу. В комнате не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, свеча горела спокойным и ровным пламенем, отбрасывая тень на тускло освещенные портьеры. Девушка подняла голову и посмотрела на отражение лица Сумо в зеркале. Она и подумать не могла, что мужчина может быть настолько прекрасен!
Она видела очень многих людей, но такая красота среди мужчин встречалась ей впервые. Сравнивая себя с ним, она, как женщина, даже устыдилась своей внешности. В то же время он обладал какой-то магической притягательной силой, заставляющей вожделеть его. Прижимаясь обнаженным телом к его спине, И мягко попросила:
– Уже так поздно… Позвольте барышне И обслужить вас.
Одним взмахом руки она погасила свечу.
– Не гаси! – раздался резкий окрик Сумо, но было уже поздно.
Комната погрузилась во мрак. Плотные портьеры не давали свежему воздуху проникнуть внутрь, поэтому становилось все жарче. Комната наполнилась звуками учащенного дыхания, шуршания двигающихся тел. Их тела переплелись друг с другом. Прижимаясь к крепкой груди Сумо, И простонала:
– Почему… почему так холодно?
Однако волна страсти и удовольствия уже накрыла ее с головой. Она уже не могла ни о чем думать, лишь сильнее сжимала его спину с татуировкой дракона.
В кромешной темноте девушка не видела сидящего в изголовье кровати маленького человечка, на лице которого появилась странная пугающая ухмылка. И точно такое же странное выражение приняло лицо Сумо, обнимающего ее тело.
Не надо гасить свет… Не надо гасить свет!
Во мраке ночи, без малейшего дуновения ветерка он будет медленно гнить, постепенно превращаясь в свое худшее воплощение. Быть может, он уже давно умер… и давно уже сгнил?
Ее тело такое теплое и нежное, волосы, мокрые от пота, пряди которых рассыпались по его груди и рукам. Это тепло человеческого тела! Тепло, о котором он всегда грезил, но никак не мог получить.
В непроглядной ночной темноте Сумо поднял голову и, глубоко вздохнув, словно сомнамбула, протянул руку к горлу девушки. Между пальцами промелькнула прозрачная нить.