– Моя мать говорит точно так же! Сицзин – лучший мечник в Облачной пустоши! – успокоил девушку Мужун Сю. – Ладно, теперь, когда с нами такой отважный воин, нам не грозят никакие опасности!
На Шэн еще не успела ответить ему, как лежащий на тахте пьяный мужчина вдруг открыл глаза и заплетающимся языком произнес:
– Эй, парень… я, я не давал согласия на то, чтобы взять еще и девчонку…
– Господин Сицзин… – начал было Мужун Сю, глядя на мужчину.
– Зови меня дядя! Ты же сын Хун Шань, – сказал Сицзин и, не открывая глаз, продолжил пить.
– Хорошо, дядя. – Он подвел девушку к Сицзину и объяснил: – Я встретил эту девушку по дороге и дал Богине Ночи обещание помогать ей. Дядя, может…
– Ха-ха-ха, – прервал его смехом пьяный Сицзин. Он открыл глаза, поставил на стол флягу и внимательно посмотрел на На Шэн. От его пронзительного взгляда девушке стало не по себе. – Парень, не надо строить из себя великого воина – спасителя красавиц. Где это видано, чтобы человек, у которого на руке Божественное императорское кольцо, нуждался в помощи?
Внезапно яркое белое сияние озарило правую руку На Шэн. Девушка закричала от испуга. Что-то слегка задело ее руку, заставив повязку, скрывающую кольцо, разлететься в клочья.
Белое сияние исчезло. В руках пьяницы оказался серебристый цилиндр, который он спрятал обратно в рукав. Все посмотрели на поднятую правую руку На Шэн.
Сияющий меч не повредил кожу, лишь сорвал повязку с руки. Рука На Шэн непроизвольно поднялась и повисла в воздухе, словно для того, чтобы продемонстрировать всем кольцо.
На среднем пальце сверкало серебристо-белое кольцо с драгоценным камнем.
– Божественное императорское кольцо? – воскликнула Тин и посмотрела на главную святыню Кунсана.
– Божественное императорское кольцо! – ошеломленно произнес Мужун Сю. Он много размышлял о том, что за сокровище скрывает под повязкой На Шэн, но ему и в голову не могло прийти, что это будет Божественное императорское кольцо.
Народ Кунсана, который считал себя хозяином Облачной пустоши на протяжении семи тысяч лет, чтил родословную и верил в божественные силы. По легенде, прямые потомки императора Син Цзуня из поколения в поколение наследовали высшую власть, известную как «кровь императора», которая являлась источником силы для управления Облачной пустошью. О принадлежности к правящему роду свидетельствовало это кольцо, которое, по преданию, было изготовлено вручную императором Син Цзунем и его супругой.
На самом деле колец было два: Божественное императорское кольцо носил император Син Цзунь, а кольцо богини Хоуту – императрица Бай Вэй, княжна из клана Бай. Правило гласило, что все последующие императрицы Кунсана должны принадлежать клану Бай, чтобы обеспечить чистоту родословной. Эти два кольца, одно из которых было символом покорения, а другое – символом защиты, были свидетелями завоевания Облачной пустоши величайшим в истории Кунсана императором и его женой.
Эти кольца были тесно связаны между собой. Так, кольцо богини Хоуту не только являлось подтверждением статуса императрицы, но и было оплотом ее могущества, «ключом», открывающим источник «крови императора». Поэтому оба кольца почитались народом Кунсана как самый священный артефакт во всей империи.
А теперь одно из священных колец сверкало на пальце простой девушки из народности мяо.
– Божественное императорское кольцо! – повторил Мужун Сю через какое-то время. На его лице появилась печальная улыбка. – Оказывается, тебе вовсе не нужна помощь! Почему же ты притворялась жалкой и следовала за мной?
– Я… – На Шэн хотела рассказать о причинах, по которым скрывала это кольцо, но не знала, с чего лучше начать. Она топнула ногой от волнения. – Проклятая рука сказала мне не никому об этом кольце говорить! К тому же я не знала, как заставить его действовать.
Нервничая, она говорила бессвязно и поэтому не могла толком ничего объяснить.
Сицзин отпил еще вина из фляги и прищурился:
– Э-э… Я не понимаю, как получилось, что ты носишь это кольцо, но я обещал Хун Шань позаботиться только об этом парне и не планировал брать еще кого-то…
– А никто и не просит! – обиженно воскликнула На Шэн. Хотя ее взгляд казался спокойным, в душе она была крайне возмущена таким отношением. – Я сама смогу дойти!
– Раз так, то быстрее убирайся отсюда, – раздался холодный голос из темного коридора.
На Шэн этот голос показался знакомым, она посмотрела за дверь и сразу же в страхе отпрянула назад.
– Су… Сумо, – запинаясь, произнесла она. В глазах загорелся испуг, и она интуитивно спряталась за спину Мужуна Сю. – Ой, как… как ты здесь оказался?
– Это я как раз хотел узнать у тебя! – сказал кукловод. Он перевел взгляд на Мужуна Сю и опять «посмотрел» на На Шэн. – О, знакомые лица! Какая неожиданная встреча.
При виде зловещей улыбки кукловода Мужун Сю похолодел от страха и отступил на шаг назад. Лишь один Сицзин продолжал с невозмутимым видом пить вино, как будто все происходящее его никак не касалось.
Хотя Сумо был слеп, но, стоило Мужуну Сю сделать шаг назад, Сумо помахал перед ним рукой.
– Не волнуйся так… Оказывается, ты сын Хун Шань. Тогда у меня нет к тебе вопросов, – проговорил кукловод. Затем он перевел взгляд на На Шэн, и выражение его лица стало жестким. – Хотя я восхищаюсь тем, что ты сумела добраться сюда живой, я велю тебе немедленно убираться отсюда!
Холодок пробежал по спине девушки. С момента их первой встречи у нее возник какой-то необъяснимый страх перед этим кукловодом. Но она все равно возразила ему:
– Ты тут не хозяин! По какому… по какому праву ты меня гонишь?
– Ах вот как! – воскликнул он и обратился к человеку, стоящему у него за спиной: – Тогда ты ей объясни!
– Хорошо, – почтительно ответила ему женщина, вышла из темноты и посмотрела на На Шэн. Она повторила приказ, отданный ей Сумо: – Я хозяйка этого заведения, госпожа Жуи. Поэтому прошу тебя немедленно покинуть игорный дом.
На Шэн остолбенела. Она посмотрела на увешанную драгоценностями красавицу-хозяйку, потом перевела взгляд на Сумо и затем на Сицзина.
Все молча смотрели на нее.
– Почему я должна уйти? Уже так поздно, куда мне податься? – закричала она, внезапно почувствовав глубокую обиду. – Я же никого не съем, зачем нужно меня выгонять?
– Потому что у тебя на руке Божественное императорское кольцо, и ты можешь привлечь людей из империи Цанлю, – холодно пояснил Сумо. Его глаза загорелись злобой. – Никто не хочет быть рядом с тобой. Если ты отказываешься уходить, может, мне нужно сделать так, чтобы ты захотела?
При виде зловещего блеска в его глазах На Шэн невольно втянула голову в плечи.
– Господин, я провожу ее, – вдруг раздался голос из коридора.
– Хорошо, посланник, проводите и велите никогда больше не приближаться к этому месту, – распорядился Сумо и ушел прочь.
Глядя на вошедшего следом, На Шэн замерла. От всех событий сегодняшнего дня у нее закружилась голова. Она широко раскрыла глаза и, запинаясь, удивленно воскликнула:
– Янь… Яньси, а ты что здесь делаешь?
– Барышня На Шэн, прошу немедленно следовать за мной, – сказал он. Похоже, Яньси только что оправился от ран, но лицо его было бледным. Как и госпожа Жуи, он беспрекословно выполнял распоряжения Сумо. – Не заставляй меня прибегать к оружию.
– Ты… – На Шэн потерла глаза и не сдержала изумленного возгласа: – Ты тоже здесь? Что здесь, в конце концов, происходит? Почему вы все слушаетесь этого Сумо? Он плохой человек… Нет, он вообще не человек! Как вы все можете его слушать?!
– Барышня На Шэн, – повторил Яньси. Его голос был совсем не таким, как днем. Он потянулся за мечом. – Немедленно проследуйте за мной!
– Да вы все тут просто сошли с ума! Вы… вы все сумасшедшие! – Она ошарашенно посмотрела на Яньси, Мужуна Сю и Сицзина, но все они холодно смотрели на нее в ответ. Их взгляды были полны враждебности. Отведя взгляд, она возмущенно топнула ногой. – Ну что ж, значит, уйду! Кому нужен этот ваш проклятый игорный дом!
Она повернулась и вышла из комнаты.
– Подожди, – вдруг раздался голос за спиной. Это был Мужун Сю.
Неужели хоть кто-то решил заступиться за нее? В глазах На Шэн промелькнула искра надежды, она радостно обернулась. Но Мужун Сю лишь протянул ей веточку яоцао и равнодушно произнес:
– Возьми, пригодится в пути. У тебя большие способности, но совсем нет денег. Снежный амарант тоже оставь себе, мне он не нужен.
На Шэн не взяла яоцао, лишь обиженно сказала:
– Тебе… тебе тоже нет до меня никакого дела?
Мужун Сю смотрел на нее, пытаясь понять, что она за человек. Но, будучи торговцем, он все же ответил из деликатности:
– Ты слишком сильная, у тебя Божественное императорское кольцо. Ты явно преследуешь какую-то цель… Нет необходимости идти вместе со мной. Да и чем я могу тебе помочь?
– Отвратительно! – Девушка выхватила из руки Мужуна Сю яоцао и швырнула ему в лицо. Затем развернулась и, не оглядываясь, выбежала из комнаты.
Хотя она бежала очень быстро, Яньси каким-то образом оказался впереди нее и указывал ей дорогу. Вмиг они оказались у задних ворот игорного дома.
– Прошу, – сказал Яньси, открывая перед ней ворота.
– Пф, я и сама могу, – вскипела На Шэн, пнула ворота ногой и вышла.
– Береги себя, – негромко сказал ей на прощание воин-русалка и поклонился.
На Шэн удивленно обернулась и заметила, что он с теплом смотрит на нее.
У На Шэн защипало в носу. Не сдержавшись, она заплакала от обиды.
– Яньси, почему вы все выгоняете меня? Неужели только из-за этого кольца? Я же не плохой человек!
– Барышня На Шэн… – ответил ей Яньси со вздохом. Он уже хотел было закрыть ворота и уйти, но, посмотрев на одиноко стоящую на улице девушку, испытал жалость. – Конечно, ты очень хорошая девушка. Но человеку с твоим характером не стоит носить Божественное императорское кольцо. Никто не хочет иметь при себе такого спутника, поэтому позаботься о себе сама.