На Шэн бесстрашно бросилась в их сторону, выставив вперед правую руку с кольцом, в которой она держала нож. Размахнувшись, она ударила ножом в одного из мертвецов. Раздался страшный вопль. Нож с трудом вошел в твердое, словно обледенелое бревно, тело, отрубив его часть.
В этот момент На Шэн столкнулась с чем-то головой и увидела прямо перед собой пару серых мутных глаз. Мертвеца, похоже, ни капли не смущало кольцо на ее пальце. Он размахивал обрубком одной руки, не чувствуя боли, а другой рукой тянулся к горлу девушки.
«Что происходит? Получается, они не боятся этого кольца?»
Страшная догадка пронзила мозг На Шэн, заставив ее содрогнуться от ужаса. С криком она вскинула нож и отрубила мертвецу вторую руку. Мертвец, не чувствуя боли, продолжал надвигаться на нее размеренными шагами. Девушка хотела обежать настойчивого монстра, но снег, заполонивший все вокруг, летел в лицо, закрывая обзор. Пробежав несколько шагов, На Шэн заметила еще несколько теней, движущихся в ее сторону.
Земля под ногами На Шэн тряслась все сильнее и сильнее. С вершины горы начали осыпаться огромные пласты снега, высоко поднимая снежную пелену. Девушка услышала, как ледник за ее спиной начал трескаться. Тем временем впереди нее посреди снежной бури маячили сотни мертвецов. Все было кончено!
Тяжелая рука одного из мертвецов легла На Шэн на плечо. Она попыталась увернуться, но, измученная голодом и холодом, совсем выбилась из сил. Девушка смотрела, как черные тени окружают ее, издавая довольный рокот.
– Спасите! Спасите! Сумо! Сумо! Помоги мне! – отчаянно закричала На Шэн, собрав последние силы. Она упала, но все еще продолжала отбиваться от наседающих монстров. Никто не мог прийти ей на помощь. Разве что странный кукловод, возможно, услышал бы ее зов, если не успел далеко уйти.
Но свист ветра заглушал отчаянные крики На Шэн.
Ледяные пальцы сжали ее лопатки. Из снежной мглы показались еще несколько мертвецов с безжизненными, ничего не выражающими лицами. Они протянули руки к На Шэн, готовые растерзать ее и получить свой лакомый кусочек.
– Спаси-и-ите! Помо… гите! – закричала девушка что было мочи, понимая, что жить ей осталось недолго. Находясь перед лицом смерти, она пыталась вспомнить хоть какой-то магический прием, который помог бы ей спастись, но все мысли смешались в голове, словно каша. Ничего подходящего не шло на ум. – Боги! Демоны! Бесы! Кто угодно! Скорее придите и спасите меня! Спасите! Умоляю! – закричала На Шэн, почувствовав, что ее сейчас порвут на части.
Кольцо с голубым сапфиром и оправой в виде расправленных крыльев на ее правой руке вдруг ярко заискрилось.
– Какую цену ты готова заплатить? – услышала девушка голос, зазвучавший у нее в голове.
Ее тело взорвалось от боли, она уже не чувствовала рук и ног. Широко раскрыв рот, она отчаянно закричала:
– Любую! Любую! Спасите меня!
Раздался страшный хруст костей, и в глазах у На Шэн потемнело. Ей показалось, что она лишилась левой ноги. Вдруг она почувствовала необычайную легкость во всем теле, и какая-то огромная сила потянула ее назад. Послышался треск, и несколько мертвецов, только что державших ее за руки и ноги, взлетели в воздух, словно их кто-то подбросил. Лишь их отрубленные руки все еще сжимали мертвой хваткой ее конечности.
На Шэн тоже подкинуло в воздух и швырнуло о ледяную стену. Затем она упала на землю.
– Сумо? Сумо, это ты? – закричала На Шэн, недоумевая, какая сила могла сотворить это с ней. – Проклятый Сумо! Ты все-таки вернулся?
Однако среди снежного хаоса не было видно ни Сумо, ни его маленькой деревянной куклы.
Внезапно ледяная стена позади девушки громко затрещала, словно должна была вот-вот обрушиться. На Шэн попыталась отползти от нее на безопасное расстояние.
– Забери меня отсюда! – вновь услышала она тот самый голос и почувствовала, как кто-то больно схватил ее за плечо.
– Кто это? – завизжала девушка вне себя от ужаса. Обернувшись, она чуть не подпрыгнула от страха. Это была та самая рука! Неизвестно, каким образом и когда она освободилась из ледяных оков и добралась до ее плеча! – А-а-а!!! – опять закричала На Шэн. При виде этой оторванной руки она потеряла дар речи. Ощущая невообразимый ужас, она вскочила и побежала, на бегу стряхивая с себя руку.
Пробежав всего несколько шагов, девушка вновь почувствовала, как невидимая сила тянет ее назад. Ноги На Шэн подкосились, и она упала лицом в снег.
– Хочешь убежать? – вновь раздался голос. Повернув голову, девушка увидела руку, шагающую на пальцах по снегу. Тонкие замерзшие пальцы коснулись ее щеки. В голове девушки послышался презрительный смех.
«Чей это голос? Кто разговаривает со мной на этой безлюдной горе?»
Не успела На Шэн обдумать это, как вдруг почувствовала сильную вибрацию, исходящую изнутри горы. Ледяная стена больше не могла сдерживать напора падающего сверху снега, и началось ее обрушение.
На Шэн даже и не подозревала, что своими действиями сломала магическую печать на востоке Облачной пустоши!
Место, где царит вечная пустота. Где никогда не бывает дневного света.
В городе, существующем в этом ином мире, нет понятия «быть» – одно лишь небытие. Нет ни формы, ни материи, ни запаха, ни тени.
Однако это абсолютное небытие содержит бессчетное множество существующего. Если присмотреться как следует, то можно заметить нечеткие и зыбкие, словно отражение в воде, очертания различных объектов. Пересекающиеся друг с другом улочки, здания, стены вдруг появляются из ниоткуда, словно мираж.
В этом призрачном городе нет ни одной живой души. Только бесчисленное количество белых саркофагов висят в пространстве на разной высоте. Так много, что невозможно все их охватить взглядом, будто это огромное кладбище.
В этом странном месте стоит башня, сотканная из одного только света, высотой в десять тысяч чжанов. Вершина башни находится на невообразимой высоте и являет собой отражение Белой Пагоды Целань.
У подножья башни находится алтарь из зеленого нефрита, весь увитый лотосами. Постамент алтаря изрезан надписями со сложными заклинаниями. На алтаре стоит золотое блюдо, на котором покоится голова. Внезапно губы этой головы зашевелились и прошептали одну лишь фразу:
– Моя рука освобождена из плена!
Какая же высокая эта башня посреди озера! Кажется, что, стоя на верхнем этаже, можно дотронуться до звезд. Страшно говорить здесь в полный голос – того и гляди разбудишь небожителей!
В храме на вершине Белой Пагоды завывал ветер. Словно поднявшийся на горе Мушитагэ вихрь долетел до этих мест. Атмосфера в обсерватории была напряженной, как будто холодный ветер проник в глубину сердец всех присутствующих. С тех пор как пала последняя династия Кунсана – династия Мэнхуа, – люди из Ледяного клана, пришедшие с Западных морей, основали новую империю и вот уже сто с лишним лет управляли этими землями. Сопротивление коренных жителей постепенно ослабело, а власть новоприбывших укрепилась. Жизнь в империи текла своим чередом благодаря суровым правилам и законам, которым подчинялись все жители.
Но сегодня Десять шаманов, обладающих наивысшей властью в империи Цанлю, каждый из которых входил в Совет старейшин, собрались в обсерватории на верхнем этаже Белой Пагоды Целань.
За последние сто лет такое произошло впервые. Фрейлины и оруженосцы, которые годами не видели даже одного старейшину, были потрясены. Честно говоря, Совет не собирался таким большим составом даже пятьдесят лет назад, когда племя Хотоу подняло восстание, а также двадцать лет назад, во время мятежа русалок. Очевидно, дело на этот раз было очень серьезным.
Десять старейшин в черных мантиях неподвижно сидели вокруг центрального помоста для наблюдения за звездами. Ночной ветер развевал белые волосы и бакенбарды старейшин, но лица их были невозмутимы, а глаза плотно закрыты.
Небесная дева сосредоточенно смотрела на армиллярную сферу, стоящую на помосте. Она держала в руках счетные бирки и быстро производила вычисления, наблюдая за звездами. Бирки в ее пальцах стремительно двигались. Когда время приблизилось к третьей страже[16], Сириус вдруг исчез из поля видения диоптра.
Удивительно, но через диоптр армиллярной сферы нельзя было проследить траекторию движения Сириуса.
– Сириус вышел из-под контроля, на Земле скоро воцарятся раздор и хаос! – мрачно заявила Небесная дева, поднимая глаза от армиллярной сферы.
Черные мантии слегка заколыхались. Все десять старейшин как по команде открыли глаза. Один из них, довольно молодой, обратился к девушке с вопросом:
– Скажите, Небесная дева! С какой стороны появился Сириус?
– С востока, – ответила Небесная дева. Ее бледное продолговатое лицо было бесстрастным.
– Востока… – задумчиво пробормотал молодой старейшина и посмотрел на восточную оконечность неба. – Не иначе как со стороны Небесных чертогов?
– У Пэн, срочно отправьте войска, чтобы предотвратить бедствие! Пока еще есть возможность! – сказала сидящая рядом седовласая женщина, откладывая в сторону браслет, который вертела в руках. Она странно хихикнула. – Пятьдесят лет назад, подавив восстание Хотоу, вы получили звание маршала. Двадцать лет назад, во время мятежа русалок, вы подняли войска и уничтожили бунтовщиков. Потому, несмотря на юный возраст, вы вошли в Совет старейшин. А если добьетесь успеха в этот раз, то место главы Совета старейшин вам обеспечено!
Хотя она говорила о событиях, которые произошли несколько десятилетий назад, человек по имени У Пэн, участвовавший в них, выглядел не старше сорока лет. Этот спокойный мужчина с невозмутимым выражением лица и проницательным взглядом совсем не был похож на генерала, совершившего такие невероятные боевые подвиги.
– Нет, Заклинательница! В этот раз все обстоит иначе, – возразил У Пэн, поднимая голову и обращая взгляд на восток. – Мы даже не знаем, кто наш противник. Как вести войну? Неужели придется убить всех, кто пройдет через врата Небесных чертогов? Раз Озерным царством управляет наместник Гао Шуньчжао, сперва дадим ему возможность навести порядок, а сами не будем совершать необдуманных поступков.