– Умри! – пронзительно закричала она.
Девушка думала, что под воздействием силы Божественного кольца ветряной сокол, как и в прошлый раз, упадет.
Однако ничего не произошло. Кольцо лишь слегка заблестело, отражая солнечные лучи.
– Поднимись выше! – скомандовал Юнь Хуань, увидев, как сверкнуло кольцо на пальце девушки. – Нельзя попасть под влияние ауры Божественного императорского кольца!
– Слушаюсь! – ответила девушка-русалка и ловко повернула штурвал. Крылья ветряного сокола мгновенно изменили положение, и он взмыл в небо.
– Подай сигнал остальным, чтобы они летели сюда! – продолжил приказывать Юнь Хуань, открывая люк в днище летающей машины. – Даже если придется сровнять это место с землей, я не позволю ей сбежать! Сбавь скорость, я спущусь вниз и схвачу ее. А остальные пусть быстрее собираются здесь.
– Слушаюсь! – ответила девушка с синими волосами. Ее взгляд, направленный вперед, был абсолютно непроницаем. Похоже, она не знала никаких других фраз, кроме этой.
Ветряной сокол поднялся выше и, описав круг в воздухе, снова оказался над игорным домом Жуи. Он продолжал двигаться на небольшой скорости. Вдруг блестящее брюхо металлической птицы раскрылось, из нее, словно молния, вылетел снаряд, который ударил в ограждение заведения, разметав камни и землю вокруг. Посетители игорного дома перепугались не на шутку. Они высыпали во двор и с недоумением смотрели на нависшую над ними черную тучу.
– О Небо! Что это? Что это такое? – наперебой закричали люди. Их глаза все еще были красными: последствия игры всю ночь напролет. Им казалось, что они видят сон.
– Какая огромная птица! Но почему ее крылья не шевелятся? – пробормотал кто-то из толпы. В руках у него был меч.
– Какая же это птица? Это ветряной сокол! – раздался чей-то возглас. Это был лысый странствующий воин. Он напряженно смотрел в небо, задрав голову. – Скорее убегайте! Проклятье! Это ветряной сокол из Легиона завоевания неба. Он всех здесь уничтожит! Бежим, чего вы тут все стоите?
Услышав это, игроки в ужасе пустились врассыпную.
Легион завоевания неба, который также называли Небесным легионом, на протяжении ста лет был элитным подразделением армии Цанлю, способным пересечь империю вдоль и поперек и подавить любой бунт. Когда племя Хотоу из Песчаного царства подняло восстание пятьдесят лет назад и когда русалки двадцать лет назад взбунтовались, именно Легион завоевания неба, обладающий невероятной мощью и способный на ловкие маневры и стремительные атаки, положил конец всем действиям бунтовщиков, заставив сердца тех жителей Облачной пустоши, которые были недовольны правлением династии Цанлю, трепетать от страха.
Однако с тех пор в Облачной пустоши царил мир и покой, и Десять шаманов больше ни разу не посылали Небесный легион для решения военных задач, поэтому неудивительно, что никто из постояльцев игорного дома его не видел.
Лысый воин озадаченно посмотрел на разбегающихся игроков, но не решился тронуться с места.
– Брат, брат! Что вы там стоите? Скорее убегайте! – оглянувшись и заметив, что их старший товарищ стоит как вкопанный, крикнули его компаньоны.
Однако лысый воин не двигался. Он кинул взгляд на бутылку дорогого вина, которую только что приобрел, и, сжав зубы, пробормотал себе под нос:
– Нет, я не могу бежать: я должен дождаться генерала Сицзина!
Он с таким трудом купил у хозяйки выдержанное вино, чтобы преподнести его Сицзину и попроситься к нему в ученики. Если из-за этого досадного происшествия он упустит такую возможность, то вряд ли ему еще когда-нибудь выпадет шанс стать учеником мастера меча!
Крепко держа в руке оружие, воин смотрел на висящий в воздухе ветряной сокол, лысая макушка мужчины блестела в свете солнечных лучей.
– Молодой господин! Это действительно Легион завоевания неба! – сказала, входя в покои, госпожа Жуи. Ее лицо было бледным от страха. Она успела выйти во двор и понаблюдать за возникшей там суматохой. – Что же делать? Неужели им удалось обнаружить нас?
– Сомневаюсь, – спокойно ответил Сумо. Он не стал выходить на улицу, а просто прислушался к доносящемуся снаружи свисту. – Думаю, их привлекло Божественное кольцо. Жуи, перенеси все вещи, хоть как-то связанные с Армией Возрождения, в укромное место. А я останусь охранять игорный дом и задержу их.
– Есть, молодой господин! – ответила госпожа Жуи. Уверенный тон, которым Сумо отдавал распоряжение, успокоил ее. Она топнула ногой от нетерпения. – Куда подевался посланник западных сил? На днях он встретился с Юнь Хуанем и чудом избежал смерти. Если генерал армии Цанлю обнаружит, что посланник здесь, у него могут возникнуть подозрения! Я же просила его прогнать ту девчонку, неужели он и с таким простым делом не справился?
Безжизненные глаза Сумо заискрились холодным светом.
– Может, он не решился на этот поступок? Ты же говорила, что та девочка, кажется, спасла ему жизнь, не так ли?
– Это правда! Но посланник западных сил всегда разделял личные дела и службу, – возразила госпожа Жуи, доставая из шкафа стопку счетных книг. Затем она направилась к задней двери и, выходя, обернулась: – Молодой господин, я ухожу. Будьте осторожны!
Сумо нетерпеливо кивнул, но ничего не ответил.
Юноша-кукловод снова остался в комнате один. Он направил взгляд за окно на темнеющее небо, где кружили ветряные соколы. Их гигантские крылья застилали белый свет, а моторы издавали пронзительный свист.
«Вот незадача! Не успел вернуться в Облачную пустошь, как сразу же наткнулся на самое сильное подразделение армии Цанлю!» – подумал Сумо. Мысль о том, что битва с ним должна произойти так скоро, вызвала у него досаду.
Внезапно его пальцы зашевелились. Сидевшая за его спиной кукла поднялась на ноги и со звонким клацаньем подошла к окну. Окинув взглядом, что творится на улице, марионетка широко улыбнулась и развела руки в стороны, словно ликуя.
– Что смеешься? – спросил кукловод, испытывая все большее отвращение к этому существу. Взмахнув руками, он оттащил марионетку от окна. Но Суно, не переставая торжествующе улыбаться, показал пальцем в сторону соседней комнаты, где ночью произошло страшное происшествие и где еще стоял тошнотворный запах человеческой крови. Он словно напоминал о той бездонной адской яме, из которой его хозяину уже нельзя было выбраться.
Сумо обернулся в ту сторону, куда показывал его маленький двойник, и разом переменился в лице: дверь спальни отворилась, за ней показалась фигура в черном плаще.
По какой-то необъяснимой причине сердце Сумо заколотилось, а руки непроизвольно сжались в кулаки. «Кто это?.. Кто мог выйти из той комнаты?»
Словно почувствовав на себе его взгляд, человек в черном плаще остановился и повернул голову. Это был юноша с прямыми, четко очерченными бровями, ясным открытым взглядом, не особенно красивый, но и без выраженных изъянов.
Молодой человек заставил Сумо застыть на месте.
«Кто же это?.. Такое знакомое лицо! Наверняка кто-то из старых знакомых, но как его зовут, никак не могу вспомнить!» – лихорадочно крутились мысли в голове кукловода. Его руки сжались с такой силой, что ногти впились в ладони. Суно тем временем пришел в еще большее неистовство. Со звонким щелчком он одним прыжком вернулся на подоконник и оскалился еще больше, глядя на человека в черном, а затем энергично помахал ему рукой.
– Какая пакостная вещица, – нахмурившись, проворчал человек в черном плаще, скользнув взглядом по марионетке. Затем без малейшего удивления кивнул кукловоду: – Давно не виделись, Сумо.
Голос показался кукловоду до боли знакомым. Но кто же это мог быть?
Руки Сумо задрожали. Он напряг лицо, пытаясь активировать свои прорицательские способности и прочесть прошлое и будущее этого человека, но перед ним была лишь белая пелена. Он ничего не мог разглядеть! Кто же это, почему он не мог видеть его насквозь? Как получилось, что он вышел из спальни? Куда делась Бай Ин?
– Что? Не узнаешь меня? – сказал молодой мужчина, почесав голову. Его голос казался расстроенным. – Это из-за того, что я такой непримечательный? Поэтому меня так легко забыть?
Зрачки Сумо сузились до размера булавочной головки.
– Кто ты? Что ты здесь делаешь? – спросил он.
– Это ты меня спрашиваешь? – холодно рассмеялся в ответ мужчина и кивнул. – Ты удерживал мою жену в спальне полночи, а теперь интересуешься, что я здесь делаю?
Раздался треск. Одна из перекладин оконной решетки сломалась под пальцами кукловода.
– Чжэнь Лань? – впервые Сумо был настолько шокирован, что не смог скрыть своих эмоций. – Ты… ты Чжэнь Лань?!
На самом деле он впервые видел наследного принца империи Кунсан.
Сто лет назад, когда Сумо вели на допрос и изгоняли из Облачной пустоши, судьба раба-русалки была в руках этого человека и несколько раз менялась из-за его решений. Однако слепой мальчик никогда не видел его – самого могущественного в империи человека, мужа принцессы Бай Ин и своего спасителя.
– А ты и есть тот самый Сумо? Подними голову, чтобы я как следует рассмотрел тебя. Мне интересно, что в тебе есть такого, что Бай Ин поддается твоему влиянию.
После трагического происшествия во время брачной церемонии вся столица Целань кипела от гнева и негодования, ненависть народа распространилась на всех русалок. Но, несмотря на это, когда виновника смуты привели в императорский зал для оглашения приговора, человек, сидевший на троне, был спокоен и даже равнодушен.
Мальчик-русалка, все это время хранивший молчание, вдруг растянул губы в холодной усмешке и поднял глаза, направив невидящий взгляд в ту сторону, откуда доносился голос.
Заметив его скептическую улыбку, человек на троне внезапно рассвирепел:
– Как ты смеешь смеяться? Из-за тебя умерла Бай Ин! Она прыгнула с огромной высоты, теперь даже ее тела никто не может найти! А тебе смешно? Поистине вы, русалки, хладнокровный народ!
Какой-то тяжелый предмет с силой ударил Сумо по голове. Маль