чик не успел увернуться, из рассеченного лба хлынула кровь.
– Ваше высочество! Ваше высочество! Не стоит бить русалку императорской печатью! Так вы оскверните печать! – испуганно запричитал Ведающий Судьбами, стоявший у трона.
Оскверните? Холодная улыбка мальчика стала еще шире. Да! Он просто обязан запятнать вещь, которую кунсанцы считали священной! Он должен испортить и уничтожить все то, что было ценным для них. Мальчик-русалка изо всех сил рванулся вперед, нащупал руками нефритовую печать императора и с размаху ударил ею о ступени, ведущие к трону.
Бах, бах! К тому времени как стражники повалили его на пол и прижали лицом к ступеням, у нефритовой печати были отбиты все углы. С залитого кровью лица мальчика не сходила холодная улыбка.
– Это бунт! Измена! Скорее уведите и казните эту русалку! – вне себя от возмущения воскликнул Ведающий Судьбами, не в силах спокойно смотреть на происходящее. Стражи подхватили мальчика под руки, собираясь увести прочь. Однако человек на троне махнул рукой, приказывая им остановиться.
– Оказывается, у него и кровь есть! А не только смазливое личико, – насмешливо сказал он, поднявшись с трона и подойдя к рабу. – Ты жаждешь смерти, не так ли? Твоя вина настолько велика, что, даже если тебе десять раз отрубят голову, ты не искупишь ее. Но я обещал Бай Ин, что сохраню тебе жизнь, поэтому пусть смерть твоя наступит где-нибудь за пределами империи! Убирайся! Ты должен покинуть Облачную пустошь, пока я не пожалел о своем решении!
Вот так он был изгнан из Облачной пустоши наследным принцем Кунсана. Однако он никогда раньше не видел его лица. И вот, через сто лет, словно встретившись с призраками прошлого, кукловод вновь слышал его голос.
– Чжэнь Лань? – уголки рта Сумо приподнялись в некое подобие улыбки, кулаки сжались. В глазах заплясали дьявольские огоньки, выдающие нестерпимую жажду крови. – Я убью тебя!
Серебристо-белый корпус ветряного сокола завис над игорным домом Жуи. Юнь Хуань холодно посмотрел на разбегающихся врассыпную игроков, а затем вновь обратил свой взгляд на девушку с Божественным императорским кольцом на пальце.
Спрятавшейся за воротами игорного дома На Шэн удалось укрыться от первой атаки ветряного сокола. Потом, словно вспомнив что-то, она побледнела, с силой толкнула сплошь утыканную стрелами створку ворот и выскочила на улицу, где смешалась с потоком бегущих.
«Я не позволю этим людишкам относиться ко мне свысока! Уж лучше я умру, чем вернусь в этом дом!» – с негодованием подумала девушка мяо. Вдруг она увидела, как в днище ветряного сокола появилось отверстие, из которого выпал длинный стальной трос, с такой силой ударивший по ограде игорного дома Жуи, что несколько кирпичей отскочили в сторону.
Не успела На Шэн прийти в себя, как по тросу со скоростью метеора проскользнула фигура в черном.
– Ой! – испуганно воскликнула девушка, заметив прямо перед собой спустившегося молодого воина. Она развернулась и помчалась от него наутек, недоумевая, куда мог подеваться Сицзин. Да и наследная принцесса наверняка еще была в спальне. Неужели никому из них не было до нее дела?
– Вздумала убежать? – услышала девушка холодный голос за спиной. Словно порыв ветра толкнул ее сзади.
Когда она оглянулась, то увидела яркую вспышку света: воин империи Цанлю, еще не успев спрыгнуть на землю, с лязгом выхватил меч из ножен и замахнулся им. От лезвия меча полилась мощная энергия, хлынувшая в сторону девушки.
На Шэн напрягла все свои силы, но посыпавшийся град стрел остановил ее. Перед девушкой падали пораженные стрелами тела мечущихся в панике людей, не давая ей бежать дальше. Над ней повис серебристый корпус ветряного сокола, так низко, что На Шэн могла видеть бесстрастное лицо девушки-русалки, управляющей летающей машиной. Тем временем ее уже догонял молодой генерал армии Цанлю, готовый в любое мгновение схватить девушку с Божественным кольцом на пальце.
Раздался свист рассекаемого воздуха, и странное сияние, исходящее от меча, наконец настигло ее. На Шэн зажмурилась и инстинктивно подняла руку, чтобы защититься. В тот же миг ее от плеча до кончиков пальцев пронзила сильная боль. Рука завибрировала, словно высвобождая неведомую силу. Получилось! Сердце девушки заколотилось от радости. Превозмогая боль, она открыла глаза.
Меч воина в черном не коснулся ее тела, сам юноша, к величайшему изумлению На Шэн, сумел увернуться от ответного удара и остался невредим. Он стоял на расстоянии не более одного чжана от нее.
«Как же он смог уклониться? Даже Божественное кольцо не может остановить его?» – промелькнуло в голове у девушки.
Ее охватил страх. То и дело оборачиваясь и размахивая правой рукой перед лицом молодого воина, она побежала по усыпанной телами улице, шатаясь и спотыкаясь почти на каждом шагу. Кольцо продолжало испускать голубое сияние, его луч скрестился с белым лучом, исходящим из меча воина в черном.
От столкновения двух мощных энергий в воздухе возникло яркое свечение.
«Невероятно!» – подумал молодой генерал, почувствовав, как искривился луч его сияющего меча. Его поразила сила этого древнего артефакта: неудивительно, что ему удалось сбить ветряной сокол второго отряда. Страшно быть застигнутым врасплох такой силой!
Однако Юнь Хуань был опытным воином, закаленным в боях. Заметив хаотичность в движениях девушки, он понял, в чем ее слабость, и решил сменить тактику. Не тратя силы на сопротивление мощи Божественного кольца, молодой генерал побежал в сторону и скрылся из поля зрения На Шэн.
Увидев, что воина в черном нет поблизости, девушка удивилась, потом облегченно выдохнула и побежала дальше. Но стоило ей повернуть голову, как ее глаза расширились от изумления: прямо перед ней откуда ни возьмись возник молодой воин, крепко сжимающий меч обеими руками и готовый обрушить страшный удар прямо ей на голову!
– Ай-ай-ай! – закричала На Шэн. От неожиданности она замерла на месте, не чувствуя в себе сил.
– Бестолочь! – услышала она голос рядом с собой. И в тот же миг перед глазами мелькнуло что-то похожее на молнию.
– Прячься скорее!
Что-то остановило сияющий меч Юнь Хуаня, не позволив нанести смертельный удар. Опытный воин, которому не было равных в мастерстве меча во всей империи Цанлю, отступил на три шага назад. Какой-то человек на большой скорости пронесся мимо и оттащил На Шэн в безопасное место. Из ветряного сокола ему вслед посыпались стрелы, но бегущий человек отражал атаку взмахами меча. От быстрых движений раны на его спине открылись, из них начала сочиться кровь, но он, не обращая на это внимания, продолжал бежать, увлекая На Шэн прочь от Юнь Хуаня.
– Пригнись! Не высовывайся! – крикнул он, пряча девушку у глухого забора, чтобы скрыться от атак ветряного сокола. – Как только тебе могло прийти в голову вступить в схватку с Юнь Хуанем? Тебе жить надоело?
– Янь… Яньси? – с удивлением и радостью воскликнула На Шэн, услышав знакомый голос. Когда бежали, она крепко держала его за плечо. Теперь, когда они остановились перевести дух, девушка разжала руку и обнаружила, что ладонь была вся в крови. Это была кровь воина-русалки. Еще вчера его несколько раз серьезно ранили, а сегодня ему опять пришлось вступить в бой. От этого состояние Яньси значительно ухудшилось!
– Яньси! – с теплотой в голосе произнесла На Шэн, чувствуя, как защипало у нее в носу, и не удержалась от слез. – Все-таки тебе небезразлична моя судьба!
Застигнутый врасплох, Юнь Хуань попятился, защищаясь от удара, и удивленно посмотрел вслед тому, кто осмелился напасть на него.
Небо совсем посветлело. Улицы окутал туман после дождя. Повсюду были разбросаны тела погибших под обстрелом людей, кровь стекала на обочину ручьями. По дороге, заваленной трупами, бежал человек в черном. Одной рукой он держал тело русалки. Другой сжимал длинный меч, от которого исходило яркое белое свечение.
Сияющий меч? Молодой воин империи Цанлю остолбенел и вместо того, чтобы готовиться к атаке, молча наблюдал, как мужчина средних лет со свирепым выражением лица, держащий под мышкой русалку, несется ему навстречу с выставленным вперед светящимся мечом. Из правой руки мужчины вырвалась вспышка молнии и полетела в сторону генерала Юнь Хуаня.
– В чем радость жизни? – удивленно воскликнул Юнь Хуань, узнавая технику меча. Это был один из приемов техники «Вопросы Небу».
В тот же миг он отклонился влево, поднял правую руку, сжимающую меч, вычерчивая в воздухе диагональную линию снизу вверх и направляя удар на противника.
– Насколько долговечно Небо? – молниеносно ответил на удар человек в черном, раскусив маневр воина империи Цанлю.
Противники более десяти раз пытались напасть, но в ходе каждой атаки им удавалось изменить траекторию движения светового луча или уклониться, потому что они легко разгадывали намерения друг друга. Чтобы не потерять преимущества, им приходилось мгновенно принимать новую боевую стойку. Однако все эти маневры как будто были хорошо известны противнику. Воины словно упражнялись в искусстве владения мечом, на любой выпад одного из них следовала быстрая реакция другого, поэтому ни один не мог нанести удар сопернику.
После десятка выпадов они наконец сошлись в ближнем бою. С воинственными криками противники подняли сияющие мечи, лучи которых взвились в воздух, словно два могучих дракона, и направили удары прямо в лоб противника. Это была техника вопроса «В чем вина добропорядочного люда?», которую применили, словно сговорившись, оба воина одновременно.
Кончики световых лучей соприкоснулись друг с другом, будто иглы. Раздался звучный гул, и противники отступили, чтобы перевести дух.
Лицо генерала армии Цанлю было бледнее мела. Внимательно рассмотрев соперника, он медленно приподнял меч и, коснувшись острием межбровья, торжественно произнес:
– Третий ученик мастера меча Юнь Хуань приветствует старшего брата!
– Третий ученик Юнь Хуань… Неужели мастер Цзунь Юань обучал тебя? – ошеломленно воскликнул Сицзин, все еще прижимая к себе тело русалки, и отошел на три шага назад. Вдруг он громко расхохотался. – Третий ученик? Ну конечно! Ты тайный ученик мастера Му Янь! Кто бы мог подумать, что ученик мастера меча империи Кунсан окажется человеком из Ледяного клана империи Цанлю!