устил глаза на плащ принца и побледнел. Забыв о том, что только что намеревался добить противника, он безвольно опустил руки. Вслед за движением рук на пол упали полупрозрачные нити.
Раненый Чжэнь Лань, не обращая внимания на кукловода, попытался прикрыть рукой прорехи в плаще, но он мог закрывать отверстие лишь с передней стороны, тогда как дыра была сквозной и зияла сзади.
– Скорее возвращайся в спальню! – услышал он тихий голос рядом с собой. И в тот же миг чья-то рука зажала дыру на задней части плаща.
Чжэнь Лань удивленно поднял голову: это был Сумо!
Вся его ненависть и желание расправиться с давним врагом рассеялись. Одной рукой, которая все еще кровоточила, он заткнул прореху на плаще, а другой открыл дверь в спальню и торопливо произнес:
– Быстрее заходи!
– Сумо?! – вне себя от изумления воскликнул наследный принц. На его лице отразилась целая гамма разных чувств и эмоций.
Пока старые знакомые выясняли отношения в игорном доме Жуи, за его пределами развернулась кровавая бойня. Целая стая гигантских механических птиц собралась в небе над южной частью округа Персикового источника, их темные крылья затмили солнечный свет. Дождь прекратился, но с неба сыпался ливень из стрел. Ветряные соколы издавали непрерывный пронзительный свист. Люди, бегущие по улицам, падали как подкошенные. По дорогам вдоль и поперек текли реки крови, образуя причудливые узоры. На земле царил полный хаос и неразбериха.
– Согласно приказу генерала, как только Божественное кольцо будет обнаружено, улицу надо блокировать с обоих концов и полностью очистить от посторонних! Убивать всех! Не щадить никого! – огласила приказ синеволосая девушка Сяо, держась за штурвал серебристой летающей машины, к которой со всех сторон стягивались остальные ветряные соколы. Связки ее дрожали, но звук шел не из горла: это был особый голос, которым обладали только русалки. Идущий изнутри, он проникал прямо в сознание других русалок. Таким уникальным способом морской народ испокон веков переговаривался с сородичами, передавая сообщения по воздуху и под водой на расстояние в несколько десятков ли[5]. Сейчас это был единственно возможный способ общения между воинами Небесного легиона, поскольку отдавать приказы голосом, пытаясь перекричать свист и вой ветряных соколов, было бесполезно. Это стало еще одной причиной, почему Ледяные варвары решили использовать русалок-марионеток в качестве пилотов летающих машин. Так особый природный дар морского народа превратился в проклятие – армия Цанлю и ее великий Легион завоевания неба не мыслили своего существования без воинов-русалок.
Получив приказ генерала от Сяо, пилот ближайшего к ней ветряного сокола беззвучно повторил его, не меняя выражения лица, передавая его следующей русалке-марионетке. Таким образом все воины Небесного легиона за считаные мгновения приняли распоряжение Юнь Хуаня.
Из десяти ветряных соколов, отправленных днем ранее с Белой Пагоды Целань, в воздухе по-прежнему оставались девять: один был сбит магической силой Божественного кольца.
– Слушаюсь! – в унисон ответили воины с остальных ветряных соколов. Вице-генерал Те Чуань холодно покосился на девушку, распоряжавшуюся от имени командира. Усмехнувшись, он подумал: «Интересно, на что рассчитывал генерал Юнь Хуань, когда ставил русалку во главе Легиона завоевания неба?»
– Оцепить девять южных кварталов! Всех, кто пытается убежать, расстреливать без пощады! Согнать всех людей в одно место, а затем половине воинов остаться в ветряных соколах, а половине спуститься на землю и тщательно обыскать все! Девчонка с кольцом не могла далеко уйти! – приказал вице-генерал Те Чуань. Затем он обернулся и остолбенел: на борту ближайшего к нему ветряного сокола не оказалось ни одного воина империи Цанлю. Лишь русалка-пилот по-прежнему стояла у штурвала.
Как… как такое могло произойти?
Неужели они вновь встретились с грозным противником? Откуда взялось это Божественное кольцо, которое они все так тщательно искали, и девчонка, владеющая им?
В южной части города царил полный хаос. Люди в панике бегали по улицам, пытаясь увернуться от стрел, которые градом сыпались с неба. Но как могли мирные жители укрыться от мощного технически оснащенного отряда армии Цанлю? Огромное количество горожан были застрелены, не сумев даже покинуть квартала. Их тела беспорядочно валялись на дороге. Отовсюду слышались крики и стоны перепуганных людей.
– Что происходит на юге города? Откуда там столько солдат из Легиона завоевания неба? – недоуменно воскликнул командир патрульного отряда Облачного города округа Персикового источника. Отряд как раз выходил из здания префектуры, чтобы совершить ежедневный обход. Увидев скопление ветряных соколов в небе над южной частью города, командир вышел из себя. Его лицо покраснело от негодования. – Кто дал им право истреблять жителей Озерного царства? Братья, поспешим туда!
– Командир, не спешите! Не стоит действовать наобум! – постарался остановить его помощник командира, заметив, как тот скрежещет зубами и уже тянется к ножнам. – Легион завоевания неба обладает особыми полномочиями. Сколько бы человек они ни убили, им все сходит с рук. Мы ничего не можем с этим поделать! Наш отряд относится к армии вассального государства.
– Что за бессмыслица?! Неужели представители Ледяного клана – люди, а мы, жители вассального государства, – нет? – еще больше распалялся командир. Его окладистая борода встала дыбом. – Они ворвались к нам без предупреждения, да еще и без разбора расстреливают мирных граждан! Неужели мы позволим этой своре бешеных собак кусать наших людей направо и налево? А ну, следуйте за мной, надо проучить их как следует!
– Да-а! – заревели в один голос солдаты за его спиной, потрясая кулаками. У многих в южной части города жили родственники, поэтому у них чесались руки побыстрее разобраться с зарвавшимися легионерами империи Цанлю, устроившими кровавую бойню в мирных кварталах.
– А ну, стойте! – как раз когда командир уже собрался вести отряд в южную часть города, сзади раздался грозный окрик. – Назад!
– Начальник? – удивленно воскликнули солдаты, обернувшись на голос. Они увидели начальника округа Персикового источника господина Яо Сывэя, в спешке выбежавшего из здания. Похоже, он как раз завтракал и даже не был должным образом одет. Узнав о планах патрульных, начальник решил во что бы то ни стало задержать их. Он так торопился, что не успел привести в порядок волосы.
– Го Яньюнь, – заорал Яо Сывэй, тыча пальцем в командира, – тебе жить надоело? Подстрекаешь отряд на измену? Неужели вы все хотите, чтобы ваш род истребили до девятого колена?
Слово «измена» разом охладило пыл солдат. За последние десятилетия в Облачной пустоши не осталось ни одного человека, который не знал бы о последствиях заговора против империи. Железный порядок империи Цанлю поддерживался в большей степени благодаря деятельности трех легионов, обладающих непревзойденной силой и могуществом. В страхе перед ними ни один из жителей четырех вассальных государств не смел проявлять неповиновение властям.
Будучи военными, патрульные как никто другой понимали суть Легиона завоевания неба.
Мысль о том, что легионеры разоряют их дома и убивают родных, распалила огонь ненависти в сердцах пылких воинов, поэтому они с готовностью откликнулись на призыв командира и немедля отправились бы на бой с легионерами. Однако предупреждение начальника округа заставило их задуматься о последствиях такого поступка. Их словно окатило ведром холодной воды. Солдаты молча стояли у здания префектуры, погруженные в мрачные мысли.
Их пугало не то, что противостояние Небесному легиону равносильно поступку богомола, пытающегося остановить телегу. Как военные они не боялись смерти, однако если они самовольно, без приказа вышестоящего руководства напали бы на армию центральных властей, их обвинили бы в заговоре и измене. Обвинение распространилось бы не только на них самих, но и на всех родных и близких, а это уже были не шутки!
– Отправляйтесь патрулировать город и не обращайте внимания на то, что происходит в южной стороне! – распорядился начальник округа, успокоенный переменой настроения солдат, и с укором посмотрел на Го Яньюня: – А ты, командир, возвращайся домой и обними покрепче жену! Ты вечно совершаешь необдуманные поступки, так что мне каждый день приходится переживать за наше с вами будущее.
– Начальник, неужели вам нет дела до этих мерзавцев? – с негодованием воскликнул Го Яньюнь, посмотрев на небо над южным районом города, откуда до них доносились страшный свист и рев. Вены на его висках вздулись. – Они совершают убийства в нашем округе Персикового источника! Поганые бандиты!
– Замолчи! – шикнул на него начальник Яо, зыркнув недовольным взглядом. – Не имея приказа наместника Гао, мы можем только подчиняться любым их решениям. Ты всего лишь командир небольшого отряда. Что ты можешь сделать? К тому же ветряные соколы прилетели не просто так. Они разыскивают опасного преступника, их действия вынужденные!
– Вынужденные? – командир Го не знал, плакать ему или смеяться. – Эти бандиты были вынуждены совершать убийства? Начальник Яо, вы бредите?
– Ай, мне сейчас недосуг с тобой препираться, неблагодарная душа! – сказал, скривив рот, начальник. Он вспомнил, что еще не доел свой завтрак. – Как бы то ни было, без приказа наместника Гао никаких действий в отношении Небесного легиона не предпринимать! Иди домой и забудь об этом!
Проводив взглядом Яо Сывэя, который, поглаживая бороду, пошел обратно в здание префектуры, Го Яньюнь невольно сжал свои огромные кулаки и изо всех сил ударил стоящего у входа каменного льва.
– Проклятые Ледяные варвары, чтоб вы все передохли!
Тем временем бойня продолжалась. Двор игорного дома Жуи наполнился криками и стонами.
Мужун Сю совсем недавно прибыл в Облачную пустошь и уже успел сполна вкусить горечь страданий и невзгод, поэтому крепко спал этой ночью. Утром его разбудили страшные вопли и стенания, доносящиеся со двора. Не успел он толком понять, что происходит, как к нему в комнату, задев черепичный карниз, со свистом влетела стрела и воткнулась в чайный столик, стоящий недалеко от окна. Оперение на конце стрелы продолжало подрагивать.