анник западных сил Армии Возрождения, который столько раз на протяжении ста лет видел, как его братья и сестры гибнут от рук кунсанцев, теперь, не жалея сил, защищает владелицу Божественного кольца. Разве это не фарс?
Пока он размышлял обо всем этом, На Шэн, почувствовав, что Яньси ослабил хватку, вывернулась из-под его руки, вскочила на ноги и побежала по переулку.
На улицах больше не было видно мечущихся людей. Все крыши домов были прострелены, на дороге повсюду валялись тела погибших, изредка слышались стоны умирающих. От этих душераздирающих звуков волосы вставали дыбом.
– Остановитесь! Прекратите убивать людей! Прекратите! – закричала девушка, размахивая руками. Она бежала по загроможденной телами улице, то и дело спотыкаясь, прямо к тому месту, над которым кружили ветряные соколы. Заметив На Шэн, воины встретили ее градом арбалетных стрел. Но ни одна из них не достигла цели: Божественное императорское кольцо на ее пальце ярко засияло голубым светом, отражая поток стрел, которые разом упали на землю.
Яньси смотрел ей вслед, не трогаясь с места. Вдруг ему в голову пришла мысль: возможно, лучше дать ей убежать? Все-таки молодой господин велел ему не иметь никаких дел с девушкой, носящей Божественное кольцо. Вполне вероятно, что она найдет в себе силы защитить себя.
Когда Яньси вступал в ряды Армии Возрождения, то поклялся, что сделает все возможное во имя возвращения морского народа в Лазурное море. Поэтому он посвятил свою жизнь делу, за которое ратовала Армия Возрождения. Если он сейчас погибнет под обстрелом, разве это не будет нарушением клятвы, которую он когда-то дал?
Яньси отвернулся, приняв решение больше не следовать за На Шэн.
– Божественное кольцо! – разом закричали солдаты на ветряных соколах, заметив голубое свечение.
– Осторожно! Не надо подлетать слишком близко! Иначе попадете под воздействие силы кольца, как в тот раз! Сила кольца имеет границы. Поэтому держитесь от него на расстоянии не менее пятидесяти чжанов! – распорядился вице-генерал Те Чуань, временно заменявший генерала Юнь Хуаня, который покинул воздушный отряд и вел бой на земле. – Сгруппируйтесь по две летающие машины и окружайте с четырех сторон. Используйте самые мощные арбалеты и атакуйте по двое.
– Есть! – откликнулись солдаты с других ветряных соколов и разлетелись в стороны, образуя сеть, из которой девушке уже было не выбраться.
Выпущенные залпом стрелы с высоты казались потоками воды, с четырех сторон обрушившиеся на девушку, которая вздумала остановить ветряные соколы в одиночку.
На Шэн, которая не ожидала, что сила атаки увеличится десятикратно, принялась беспорядочно махать руками. Не владея никакими техниками боевых искусств, она как могла отражала натиск, но не была в состоянии защитить все уязвимые места. Одна из стрел застигла девушку врасплох и вонзилась ей в плечо. На Шэн закричала от боли и по инерции подалась всем телом вперед. Перестав махать руками и ослабив защиту, она поневоле оставила свое тело неприкрытым.
В этот момент со всех сторон в нее полетели новые стрелы.
«О нет!» – ужаснулся про себя Яньси, зажмуривая бирюзовые глаза. В его сознании замелькали страшные сцены гибели Тин.
«На Шэн… Неужели ее ждет та же участь?»
– Скорее прячься! – закричал Яньси, быстрее молнии подбегая к девушке и хватая ее за руку. Все его мысли о кровной вражде кунсанцев и русалок мигом улетучились. Рискуя быть убитыми в любой момент, они добежали до ближайшей груды мертвых тел и спрятались за ней. Десятки стрел с душераздирающим звуком пронзаемой плоти воткнулись в тела над их головами. На Шэн упала прямо на Яньси, так что воин-русалка больно ударился спиной о мостовую. Его едва затянувшиеся раны закровоточили.
Однако таков был Яньси: он не мог спокойно наблюдать за гибелью уже ставшего близким человека.
– Если не хочешь, чтобы нас с тобой убили, слушай, что я говорю! – строгим голосом скомандовал Яньси. – Как только я скажу, бежим отсюда!
На Шэн ничего не ответила, лишь испуганно заморгала глазами. Она понимала, что хоть воин-русалка и пытается спасти ее, все это выглядит очень странно, ведь Сумо четко сказал, что русалки не должны вмешиваться в людские дела.
Она подняла голову, внимательно оглядывая Яньси, а затем наклонилась к его уху и прошептала:
– Ты очень хороший!
Шум вокруг немного утих. Ветряные соколы уже заметили двоих беглецов, выстроились в шеренгу и пошли на снижение. Когда они оказались на расстоянии в несколько чжанов от земли, их днища распахнулись и из них были выброшены стальные тросы. Воины армии Цанлю в серебристо-черной форме с длинными мечами в руках быстро спустились на землю. На Шэн, которая совсем недавно кричала, что не боится смерти, задрожала всем телом и от испуга вцепилась мертвой хваткой в Яньси.
Воинов было около пятидесяти. Это были опытные бойцы, прошедшие хорошую подготовку. Они сразу же разделились на две группы и рассредоточились по разным сторонам, чтобы закрыть все пути к отступлению, а затем стали медленно сходиться.
На улицах беспорядочно валялись тела убитых. Воины передвигались очень медленно, осматривая близлежащие дома и переулки, чтобы убедиться, что никого не осталось в живых. Если обнаруживались выжившие, их сразу же убивали. Из нагромождений тел изредка слышались стоны. Вдруг от одной из таких куч отделилась небольшая группа людей, которые изо всех сил побежали в сторону, пытаясь избежать смерти.
Ветряные соколы продолжали кружить в небе, следя за происходящим на земле. Как только раненые, которые прятались среди трупов, притворяясь мертвыми, попытались спастись бегством, на них обрушился мощный поток стрел с воздуха.
Раненые один за другим были расстреляны. Они упали на дорогу, как подкошенные. Лишь один из них – лысый здоровяк – разом разрубил мечом несколько стрел и побежал дальше, ловко перепрыгивая через трупы.
Однако теперь все арбалеты из ветряных соколов были нацелены на него. Спустившиеся на землю воины тоже были совсем близко. По перекошенному лицу здоровяка текла кровь, от быстрого бега он начал задыхаться. Правой рукой он отбивался от стрел, а левой крепко прижимал к себе бутыль с алкоголем.
«Его ни в коем случае нельзя бросить! Это очень дорогое двадцатилетнее вино… Ключ к сердцу великого мастера Сицзина… Если только он возьмет меня в ученики…» – думал здоровяк.
В этот момент одна из стрел с хрустом пронзила его шею. Кровь, хлынувшая из раны, потекла прямо на лицо На Шэн.
Девушка мяо, прятавшаяся за грудой тел, оцепенела от ужаса, не в силах пошевельнуться. Тело упавшего рядом с ней лысого мужчины еще подергивалось, глазные яблоки закатились. Теплая кровь, пульсируя, хлестала из раны, заливая лицо На Шэн. Она словно одеревенела. У нее не было сил даже на то, чтобы отвернуться.
Хотя на пути со Срединных равнин в Облачную пустошь девушка неоднократно сталкивалась с войнами и насилием, такую жестокую бойню она наблюдала впервые. И так же впервые видела столько смертей так близко от себя.
«Облачная пустошь… Неужели это и есть Облачная пустошь?»
На Шэн лежала в оцепенении, молча наблюдая, как упавший рядом с ней мужчина испускает дух, заливая девушку своей кровью. Вдруг чья-то ладонь заслонила ее лицо, преграждая поток крови. Кто-то за ее спиной легонько похлопал На Шэн по плечу. В этот момент она вспомнила, что вовсе не одна…
«Яньси! Яньси!» – вспомнила о своем друге На Шэн и чуть не разрыдалась в голос.
– Хм, неужели все мертвы? – удивленно воскликнул солдат армии Цанлю, оглядываясь. Вокруг было тихо, никто из лежащих на земле не подавал признаков жизни. – Но я же своими глазами видел бегущую девчонку. Почему среди убитых только мужчины?
– Наверняка она где-то здесь, прячется среди мертвых тел! Надо тщательно все обыскать! – сказал командир одного из отрядов. Вдруг он прищурился, словно ему в голову пришла какая-то мысль. – Хотя… Обыскивать все завалы хлопотное дело! Почему бы нам не поджечь улицу, а самим встать по обоим ее концам. Девчонка рано или поздно выбежит, вот тут-то мы ее и схватим!
– Отличная идея! – отозвались воины, которым уже надоело ворошить трупы. – Надо облить улицу жидкой смолой, которую мы захватили с собой, чтобы лучше горело.
Отряды воинов сразу же прекратили поиски и подали сигнал в небо. Один из ветряных соколов снизился и завис над их головами. Русалка-марионетка, управляющая машиной, с невозмутимым лицом открыла люк в днище, прикрепила к тросу какие-то большие кожаные бурдюки и спустила их на землю.
Солдаты подбежали к бурдюкам и открыли их. Тотчас же из них потекла, змеясь, какая-то черная жижа, от которой распространялось зловоние. Эта жижа оказалась очень легкой: смешавшись с водяными потоками и кровью, она оказалась на поверхности и стала очень быстро растекаться по земле.
– О нет! Они решили залить улицу жидкой смолой и поджечь ее! – шепотом сказал Яньси на ухо На Шэн, учуяв знакомый едкий запах. Он крепко вцепился в плечо девушки. – На Шэн, вставай! Ты помнишь, в каком месте ты в последний раз видела господина Сицзина?
– Сицзина? Я забыла… – обескураженно произнесла На Шэн. Она очень плохо ориентировалась на местности. Поскольку На Шэн следовала за Яньси, она совершенно не помнила, где остались Сицзин и молодой генерал армии Цанлю.
У девушки было такое потерянное лицо, что Яньси не знал, плакать ему или смеяться. Махнув рукой в сторону, он прошептал:
– Когда я скажу, беги вон туда и на первом же перекрестке поверни налево. Через пятьдесят чжанов после поворота увидишь главные ворота игорного дома Жуи. Если господин Сицзин все еще там, он обязательно защитит тебя.
Вдруг он осекся, подумав: «А что, если Сицзин погиб от меча Юнь Хуаня?»
Однако медлить и строить догадки было больше нельзя. Если На Шэн останется здесь, то ее рано или поздно схватят и убьют. Раз существует вероятность, что Сицзин еще жив, нужно отыскать его и попросить убежища.
– Слушай внимательно: когда пойдет дым, я выбегу первым. А ты досчитай до десяти и изо всех сил беги туда, куда я показал, поняла? – велел девушке Яньси, наблюдая, как зловонная жидкость растекается по земле, просачиваясь между мертвыми телами. Он понимал, что ситуация критическая и надо действовать быстро. Воин-русалка распустил свои длинные аквамариновые волосы и окунул их в жидкую массу, от чего они вмиг окрасились в черный цвет.