– А? Что это такое? – удивленно спросила На Шэн.
– Это жидкая смола, которую делают в Песчаном царстве на севере Облачной пустоши, – пояснил Яньси. С черными волосами он ничем не отличался от жителя Озерного царства. Собрав ладонью немного крови из раны лежащего рядом тела, он вымазал ею свои губы. – Жидкая смола очень быстро воспламеняется и хорошо горит! Они хотят поджечь всю улицу, чтобы выкурить нас отсюда!
На Шэн была ошеломлена: она не ожидала, что армия великой империи Цанлю, по сути, ничем не отличается от обычных бандитов, которые убивают и жгут людей, не моргнув глазом. Однако поведение Яньси вызвало у нее еще большее недоумение.
– Ты… Что ты делаешь?
Яньси ничего не ответил. Он молча размазывал кровь по губам. В таком виде, с растрепанными черными волосами и красными губами, он стал похож на прекрасную молодую женщину.
– Ой, какой ты красивый, как девушка! – захихикала На Шэн. Хотя она была в таком сильном напряжении, что все ее тело дрожало, она не удержалась от смеха, глядя на своего товарища. Не успела она договорить, как раздался какой-то хлопок, и в нос сразу же ударил резкий запах гари.
– Они подожгли смолу… – охнул Яньси и вскочил на ноги. – Надо бежать!
– Что ты хочешь сделать? – с тревогой спросила На Шэн, машинально протягивая руку и хватаясь за него. Вдруг она все поняла. – Нет! Нельзя! – пронзительно закричала девушка.
Впереди заклубился густой дым: черная жидкость загорелась. За стеной дыма и пламени уже стояли воины армии Цанлю с арбалетами и мечами наизготовку.
Яньси уже готов был выскочить им навстречу, но На Шэн не отпускала его.
– Эй, эй! Не выходи! – испуганно воскликнула она. Девушка так сильно тянула его за полу одежды, что та могла оторваться в любой момент. – У меня же есть Божественное кольцо! Я не боюсь их! Не выходи, не выходи!
– Глупая! Божественное кольцо – это лишь знак императорской крови и символ принадлежности к клану императора! Оно отнюдь не всесильно! Тогда у тебя получилось сбить ветряной сокол только потому, что ты застала его врасплох, – объяснил Яньси, ткнув пальцем в небо. Дым повалил сильнее, и он закашлялся. – Сейчас они в полной боевой готовности, а в небе целых девять ветряных соколов. К тому же с ними Юнь Хуань! Тебе… кха-кха… не убежать.
– Не убежать так не убежать! – с вызовом закричала На Шэн, понимая, что все ее аргументы иссякли. – Я не боюсь смерти!
– Да что ты такое говоришь? Я не позволю тебе умереть! К сожалению, в одиночку мне не справиться с ними, – горько усмехнулся Яньси, отталкивая ее руку. – Я отвлеку их, а ты беги на поиски господина Сицзина! У него должно быть достаточно сил, чтобы защитить тебя…
Едкий дым застилал уже всю улицу, так что невозможно было дышать. На Шэн закашлялась, ее глаза слезились, но она по-прежнему мертвой хваткой держалась за одежду воина-русалки.
– Не выходи! Не выходи! – бормотала она, судорожно пытаясь придумать какой-нибудь веский аргумент. – Если ты выйдешь, кха-кха… Сумо не простит тебя!
От этих слов воин-русалка задрожал всем телом. Он смотрел на языки пламени, поднимающиеся до небес, слушал душераздирающее шипение горящих тел и понимал, что смерть подкрадывается все ближе.
Внезапно его губы растянулись в улыбке.
– Что ж, – сказал Яньси, – пусть молодой господин обвинит меня. Все же это единственный опрометчивый поступок за всю мою жизнь.
Выхватив меч, он обрубил полу одежды, за которую держалась На Шэн, и выпрыгнул из-за горы мертвых тел. Едва касаясь земли, он побежал, прорываясь через пламя.
Он бежал так быстро, как, наверное, не бегал никогда прежде.
Воины империи Цанлю увидели, как из густого дыма появилась женщина с развевающимися на ветру черными волосами, которая стремительно промчалась через улицу и вбежала в один из горящих домов. Ее волосы занялись огнем. Не успела она оказаться в доме, как охваченная пламенем кровля обрушилась, погребая женщину под собой.
– Она здесь! Здесь! – замахали руками солдаты.
Ветряные соколы отреагировали на сигнал и полетели к горящей постройке, где скрылся Яньси.
На Шэн так крепко обхватила плечи руками, что ногти вонзились в кожу. Она хотела вскочить и закричать, чтобы Яньси вернулся. Ее била мелкая дрожь, но она стиснула зубы и сдержала свой порыв.
Один, два, три, четыре… Помня наставление Яньси, она, зажмурившись, досчитала до десяти. Свиста летающих машин и криков поисковых бригад почти не было слышно. Отбросив все сомнения, девушка вытерла слезы тыльной стороной ладони, взобралась на груду мертвых тел и под прикрытием завесы из дыма со всех ног побежала к переулку.
Глаза На Шэн непрерывно слезились от дыма. Вокруг бушевало пламя. Мертвые тела, пронзенные стрелами, с шипением горели, охваченные огнем конечности скрючивались, будто живые.
И это Облачная пустошь… Да это просто ад на земле!
Смахивая ладонью слезы, На Шэн продолжала бежать, не смея смотреть в ту сторону, в которой скрылся Яньси. Но почему?.. Почему так вышло? Она совсем не желала этого! Ни за что на свете она не хотела бы видеть такое!
Ей не нужно было никакое кольцо, не нужны реликвии империи Кунсан, она не хотела иметь ничего общего с этими безумными битвами и кровопролитиями. Разве ради этого она покинула Срединные равнины и проделала такой долгий путь в Облачную пустошь? Она хотела найти место, где могла бы вести спокойную жизнь, зарабатывать деньги честным трудом, встретить любимого человека… Ей совсем не хотелось ввязываться в чужую войну.
И вот теперь из-за нее пролилась кровь, которая навсегда преградила ей путь к мирной жизни.
Она больше не могла закрывать глаза на происходящее.
Русалки, порабощенные несколько тысяч лет назад, призраки несчастных людей, обреченных на существование в сумраке Бесцветного города, принц, разорванный на части, и пожертвовавшая своей жизнью принцесса… Эти люди и существа уже не были ей чужими. Она должна продолжать жить и сделать все возможное для того, чтобы облегчить их участь.
На Шэн бежала что есть мочи по охваченной пожаром улице, перепрыгивая через груды тел, ее волосы и одежда горели.
Наконец она добежала до переулка, который вел прямиком к игорному дому Жуи, и повернула налево.
В переулок не попала жидкая смола, поэтому пожар не успел распространиться в эту часть квартала. У игорного дома На Шэн остановилась и, спрятавшись за кучей обрушившейся черепицы, стала оглядываться вокруг, высматривая, нет ли поблизости Сицзина.
От когда-то сверкавшего позолотой игорного дома остались одни руины. Во всех крышах домов на этой улице зияли огромные черные дыры, похожие на глаза, с мольбой и отчаянием взирающие в небеса. Повсюду валялись трупы: в разрушенных домах, на порогах, на улице; их количество увеличивалось по мере приближения к игорному дому. Во дворе же высилась целая гора мертвых тел, загораживающая вход.
Ветряных соколов поблизости не было – по всей видимости, все они отправились на поиски Яньси. Когда На Шэн подумала об этом, ее передернуло. Крепко стиснув зубы, она стала осторожно пробираться через обломки и тела, стараясь не попадать в зону видимости с воздуха, медленно двигаясь ко входу в игорный дом.
Однако стоило ей показаться на открытой местности, как небо над ее головой потемнело. Посмотрев вверх, она заметила стремительно приближающуюся к ней серебристую летающую машину.
Вне себя от ужаса На Шэн со всех ног побежала в горящий дом. Большой зал, где когда-то собирались игроки, уже был в огне, колонны и балки перекосились, часть из них с грохотом падала на землю. В самом эпицентре адского месива на площадке шириной около десяти чжанов в окружении языков пламени два человека вели ожесточенную битву.
Их озаряло белое сияние, почти полностью скрывающее их черные одежды. Ауры сияющих мечей схлестывались и переплетались одна с другой. Вокруг полыхал пожар, но какая-то сила мешала свирепому огню приблизиться к соперникам. Пламя словно натыкалось на невидимый барьер, который не могло преодолеть.
На Шэн с трудом могла разобрать, кто из сражающихся Сицзин, а кто – генерал армии Цанлю, она лишь видела схлестывающиеся между собой световые мечи, мелькающие с огромной скоростью.
Девушка оглянулась, и ее лицо вдруг стало белее бумаги. Она с трудом сдержала крик ужаса и изумления: среди беспорядочно наваленных трупов, еще не охваченных огнем, она заметила тело девушки-русалки, из которого в разные стороны торчали стрелы. Длинные аквамариновые волосы, худые руки и ноги, истерзанное тело…
– Тин? Это же Тин! – ошеломленно пробормотала На Шэн.
Забыв об опасности, которая угрожала с воздуха, девушка бросилась к русалке, которая еще вчера так весело и жизнерадостно улыбалась ей. Она хотела обнять мертвую Тин, но стрелы, торчащие из тела русалки, мешали ей.
Взяв тело под мышки, На Шэн оттащила его за угол. Вся улица за ее спиной уже была в дыму. Ни воинов Цанлю, ни Яньси не было видно. Глядя на Тин, девушка с ужасом подумала, во что могло превратиться тело Яньси.
В этот момент На Шэн не выдержала и разразилась громкими рыданиями. Сразу несколько чувств: страх, одиночество, бессилие – охватили ее. Словно огромная стена давила на нее и могла обрушиться с любой момент.
Вдруг мимо промчались две черные тени, словно мощный порыв ветра с ревом вынес их на улицу, так что преграждавший им путь столп пламени пригнулся до самой земли. Вслед за ними из охваченного огнем здания выстрелила молния и ударилась об землю прямо перед замершей от неожиданности На Шэн.
Дзынь! Белая молния вдруг погасла и превратилась в небольшой серебристый цилиндр длиной около одного чи и покатилась по земле. На цилиндре был выгравирован иероглиф «столица».
– Дядя Сицзин! – узнав меч, охнула На Шэн.
Внезапно она услышала чей-то холодный голос, который с отвращением произнес:
– Брат, долгие годы пьянства губительно сказались на твоих способностях!
Из огня вылетела еще одна молния, прямо в сторону обезоруженного Сицзина.