– Это было опасно! Он чуть не перерезал мне артерию, – пробормотал Юнь Хуань, бросая на пол бесчувственное тело девушки мяо. Он попробовал заткнуть ладонью рану на шее – вся рука разом оказалась в крови. – Тупые свиньи! Чем они там заняты? За все это время не смогли найти девчонку! Скорее возвращаемся в Целань, а то скоро стемнеет!
– Слушаюсь, генерал, – ответила Сяо и задвигала рычагами, задавая нужное направление.
Вдруг раздались тихие всхлипы. И сразу вслед за этим какие-то мелкие предметы один за другим покатились по полу.
– Что такое? Почему ты плачешь? – нетерпеливо спросил Юнь Хуань, заметив маленькую белую жемчужину у его ног. Генерал все еще зажимал ладонью рану на шее. – Неужели из-за той русалки, которую я использовал как щит? Тебе жаль ее?
– Гене… генерал, – всхлипнула Сяо. Она выровняла курс ветряного сокола, двигаясь в сторону остальных летающих машин, собравшихся в южной части города. Она долго собиралась с силами, прежде чем сумела закончить фразу. – Та девушка… похоже, что та мертвая девушка – это моя младшая сестра… Тин.
«Что? Только этого не хватало!» – подумал Юнь Хуань, внимательно глядя на русалку, управляющую ветряным соколом. Его рука машинально опустилась на рукоять меча: если Сяо сейчас выкинет что-нибудь необычное, то он, не колеблясь, разделается с ней.
Однако Сяо просто тихо плакала, что не мешало ей аккуратно вести летающую машину. В отличие от специально обученных русалок-марионеток, которые могли действовать лишь по инструкции, ее гибкий ум и способность подстраиваться под текущие условия, умение одновременно управлять ветряным соколом и стрелять из арбалета помогли генералу одержать не одну победу.
Именно за эти выдающиеся качества молодой генерал Юнь Хуань до сих пор щадил Сяо и не настаивал на том, чтобы она приняла марионеточного червя. И теперь вот к чему это привело.
А что если сейчас, когда он совсем слаб и не способен сопротивляться, она решится на измену?
– Я не видела ее несколько десятков лет… Лишь слышала, что она встретила мечника и осталась служить ему. Я ведь полностью разорвала отношения с морским народом двадцать лет назад, поэтому не могла встречаться с ней. Кто бы мог подумать, что я увижу… ее мертвое тело… – причитала Сяо. Слезы продолжали течь из ее глаз, превращаясь в жемчужины, которые падали на пол и катились в разные стороны.
Юнь Хуань прищурился, чувствуя постепенно закипающий гнев.
– Ты хочешь отомстить за нее? – спросил он.
– Я заметила улыбку на ее лице… Значит ли это?.. Может, она не сожалела о том, что последовала за Сицзином? – пробормотала Сяо. Ветряной сокол ускорился, паря над горящим городом. – Как и я… Мне совсем не жаль, что выбрала быть с генералом. Мы пошли разными дорогами, но обе не сожалеем.
Юнь Хуань холодно рассмеялся:
– Разве я сделал для тебя что-то хорошее, что ты решила разорвать родственные узы и предать свой народ?
Сяо опустила голову. После раздумья она сказала:
– Генерал, вы позволили мне сражаться с вами бок о бок, оставаясь собой, не превратив меня в марионетку. Это и есть самое большое добро! Иначе я была бы просто одинокой душой, которую отвергли бы Небо и земля.
Юнь Хуань молчал, не зная, что сказать в ответ. Ему показалось, что кровь из раны на лбу полилась сильнее. Он обеспокоенно мотнул головой.
– Помню, как вы, генерал, закончили обучение в Академии военных искусств и как лучший ученик поступили на службу в Легион завоевания неба. Сам маршал империи У Пэн высоко оценивал ваши способности. Не боясь потерять его расположение из-за моей репутации, вы выбрали меня в напарницы. И даже чуть не подрались с вышестоящим руководством, чтобы не позволить превратить меня в марионетку… – стала вспоминать Сяо о событиях десятилетней давности. – Если бы не особое отношение У Пэна к вам, кто знает, может, ваша военная карьера закончилась бы уже тогда.
– Ах, это… – протянул с холодной улыбкой Юнь Хуань и покачал головой. Он все еще держал ладонь у шеи. – Я не заставил тебя проглотить марионеточного червя лишь потому, что хотел иметь в напарницах сильную русалку. Стань ты марионеткой, то сразу же утратила бы большую часть свой ловкости и скорости реакций.
Сяо улыбнулась в ответ:
– Разве генерал не опасался, что я могу пойти на измену? Вы ведь знали, что, когда двадцать лет назад Армия Возрождения потерпела поражение, ходили слухи, будто я совершила предательство по отношению к своему народу… Неужели вы не боялись, что я могу предать еще раз?
– Склонность к измене заложена в человеческой природе, в этом нет ничего удивительного, – равнодушно отозвался Юнь Хуань. Он уже успел перевязать свои раны. – Раз уж я люблю пользоваться острым ножом, то не должен бояться порезать руку.
Сяо замолчала. На ее лице появилось выражение горечи. Ее раздирали противоречия: она так и не могла решить, правильный ли выбор сделала. Но это был ее путь, на который девушка встала двадцать лет назад. На самом деле у нее больше не осталось никаких привязанностей, Небо и земля уже отвергли ее, и она осталась в одиночестве, а дорога впереди казалась беспросветной.
– Хотя двадцать лет назад я был еще слишком молод и не участвовал в подавлении мятежа русалок, но впоследствии узнал, что обвинения в отношении тебя были ложными, – сказал Юнь Хуань, связывая руки и ноги На Шэн и отталкивая ее тело в сторону. – Когда шаман У Пэн взял тебя в плен, он приказал распустить слухи о твоем предательстве, чтобы сделать живой мишенью для тех остатков Армии Возрождения, которые жаждали мести, и разом уничтожить их всех. Об этом почти никто не знает, но у меня есть кое-какие сведения.
Ветряной сокол тряхнуло: Сяо задрожала, и ее рука соскользнула с рычага управления. Она боялась обернуться и посмотреть на лицо Юнь Хуаня. Как получилось, что он знал обо всем, тогда как даже она сама оставалась в неведении?
Интересно, помнит ли он тот эпизод двадцатилетней давности?..
Однако у русалки больше не было времени думать об этом. Ветряной сокол неожиданно пошатнулся, как будто наткнулся на что-то, и стал резко сбавлять скорость. Застигнутую врасплох Сяо по инерции бросило вперед и ударило об стену.
– Осторожно! – закричал Юнь Хуань, хватая ее за руку. – Выравнивай курс!
Неужели… неужели столкнулись с чем-то?
Сяо села в кресло пилота и посмотрела вперед. Удивительно, но там не было ничего, с чем они могли бы столкнуться. Казалось, что чья-то гигантская рука схватила ветряной сокол, который сразу же резко сбавил скорость и накренился. Тело Сяо тоже стало заваливаться вбок. Если бы не Юнь Хуань, поддержавший ее, она бы упала.
Не обращая внимания на неустойчивость своего положения, девушка попыталась выровнять машину, дергая за рычаги и меняя угол наклона крыльев. Однако ветряной сокол по-прежнему не двигался. Какая-то невидимая сила притягивала летающую машину к себе.
Снаружи раздался треск, будто что-то разбилось. Юнь Хуань выглянул наружу. Его зрачки сузились от ужаса: тонкие полупрозрачные нити опутали ветряной сокол и удерживали его. Летающая машина зависла в воздухе, ее непробиваемая обшивка отваливалась от корпуса цунь[7] за цунем, будто отрываемая огромной рукой, и разлеталась в стороны.
Что это? Что разрывает ветряной сокол на части?
Юнь Хуань посмотрел на землю. Там, среди горящих руин, стоял какой-то мужчина в черном одеянии с поднятыми руками и тянул к себе что-то.
Кто этот человек?! Хотя генерал не мог видеть его лица, так как он стоял очень далеко, но при одном взгляде на его фигуру у Юнь Хуаня появилось очень нехорошее предчувствие.
Ветряной сокол трясло все больше. Сяо была бледнее смерти. Ее пальцы быстро сновали между рычагами управления, пытаясь заставить механизм восстановить нормальный режим, но все тщетно.
– Сяо! Будь крайне осторожна! Забирай девчонку и отправляйся к нашим, а я задержу этого человека, – приказал Юнь Хуань, молниеносно приняв решение. – Обо мне не думай! Главное – доставить девчонку в столицу!
– Генерал! – вскрикнула Сяо. От сильной тряски она даже не могла повернуть голову, чтобы посмотреть на него.
– Выполняй приказ! – сказал Юнь Хуань, дернул за рычаг механизма, спускающего трос, и спрыгнул вниз.
В момент его прыжка от ветряного сокола с треском отвалилось правое крыло. Потеряв равновесие, ветряной сокол стал падать носом вниз.
Прикусив нижнюю губу, Сяо схватилась одной рукой за поручень, а другой вцепилась в штурвал и кое-как выровняла машину, которая была уже в нескольких чи от земли. Покачиваясь и болтаясь, ветряной сокол медленно полетел в южную часть города к остальным.
Глава 4. Танцор
Преследование длилось не более четверти часа.
– Стрела пронзила сердце, мгновенная смерть!
Вытянув тело из-под обломков за обгоревшие волосы, воины армии Цанлю убедились, что женщина мертва: из левой стороны ее груди торчала стрела. Солдаты облегченно выдохнули: наконец-то их миссия выполнена. Однако стоило им перевернуть тело и посмотреть на руки убитой, лица их разом вытянулись.
Кольца не было! У женщины на руке не было того самого кольца, которое они искали!
Неужели опять ошиблись? Воины переглянулись и отпустили тело, оно со стуком упало на пол.
– Что вы там застряли? Скорее снимайте кольцо, надо отчитаться начальству! – нетерпеливо крикнул солдатам из ветряного сокола вице-генерал Те Чуань, еще не подозревающий, в чем дело. – Что вы стоите? Уже темнеет!
– Вице-генерал… – начал неуверенным тоном командир поискового отряда, поднимая голову. – Ошибка вышла, это не она!
– Что? Стадо тупых свиней! – заорал благим матом Те Чуань, свесившись из летающей машины и оглядывая поникших солдат. – Вас так много, и вы не можете найти одну девчонку! И после этого вы считаетесь воинами самого мощного в империи Цанлю Легиона завоевания неба? Знаете, что вас ждет после возвращения? А ну-ка, быстро продолжайте…