В этот миг На Шэн не могла больше ни о чем думать. Воины и так и сяк пытались стянуть Божественное кольцо с пальца девушки, но оно словно приросло к ее руке. Чем больше воины прилагали силы, чтобы снять кольцо, тем больше оно сжималось. Казалось, еще немного – и ее палец оторвется. От грубых и неуклюжих движений солдат сапфир на кольце заискрился и стал испускать слабое сияние.
– Вице-генерал, оно не снимается! – доложили намучившиеся и изрядно вспотевшие воины.
– Да вы просто никчемные бездари! – взревел Те Чуань, свирепея. – Все равно девчонку придется убить! Вы что, не можете просто отрубить ей палец?
– А-а, да, да! – ответил воин, стирая пот со лба. Он опустил голову и встретился взглядом с На Шэн. Ее большие невинные глаза смотрели на него, не мигая. Воин нахмурился и посмотрел на своего напарника: – Надо завязать ей глаза… А то как-то нехорошо.
– Что? Лао Сань, ты уже и девчонку боишься убить? – воскликнул напарник и разразился хохотом. – Ладно, давай я сам. Ты, я погляжу, совсем размяк! А что, если твоя Яэр увидит своего муженька таким? Небось удивится, куда подевался ее бравый и отважный воин!
– Сдается мне, настоящий воин вообще не должен заводить семью. А то станет таким же мягкосердечным, как наш Лао Сань, – подхватили остальные и стали перебрасываться шутками.
Товарищи по отряду оттеснили Лао Саня, один из них грубо схватил На Шэн за запястье, доставая кинжал. Маленькая ладошка девушки на фоне его огромного кулака была похожа на нежный молодой лист. Воин немного помедлил, но затем нахмурил брови и размахнулся кинжалом.
– Вы… как вы посмели выстрелить в убегающего человека? Вы убили… Яньси? – вдруг закричала На Шэн, посмотрев на воинов армии Цанлю своими черными глазами. Взгляд их был абсолютно пустым и безжизненным.
Воин с кинжалом замер на мгновение и машинально кивнул.
– Проклятые… Вы убили Яньси? Вы убили Яньси! – закричала На Шэн. Когда кинжал коснулся руки девушки, ее глаза загорелись безумной яростью. Из груди На Шэн вырвались громкие рыдания. – Я убью тебя! Убью! Никому не будет пощады!
Кинжал воткнулся в средний палец правой руки На Шэн, хлынула кровь.
В тот же миг из кольца, которое до этого лишь слегка поблескивало голубым светом, словно вспышка молнии, полилось ослепительное сияние.
Тем временем генерал Юнь Хуань стоял перед странным кукловодом, заставившим его покинуть летающую машину.
– А ты неплох в бою! – похвалил Сумо, собирая окровавленные нити. – Надо же, люди Ледяного клана тоже используют сияющий меч? Да и техникой «Вопросы Небу» ты владеешь в совершенстве! Ты имеешь какое-то отношение к мастерам меча?
Юнь Хуань семь раз отразил атаки противника своим сияющим мечом. Он уже с трудом держал его в руках, но сдерживал кукловода из последних сил. У генерала появились по меньшей мере четыре новые раны, которые оставили полупрозрачные нити Сумо. Из них сочилась кровь.
Снаружи эти раны не казались серьезными, однако, проникая внутрь тела, нити полностью разрушали внутренние органы, которые они пронзали. Любой такой удар мог парализовать даже очень сильного человека. Однако молодой воин армии Цанлю по-прежнему крепко стоял на ногах.
А ведь Юнь Хуань был ранен еще до схватки с Сумо: из внушительных ран на лбу и шее непрерывно лилась кровь. Из-за этого привлекательный внешне генерал выглядел устрашающе. Когда[Сумо посмотрел ему в глаза, то едва заметно кивнул: во взгляде Юнь Хуаня было столько решимости и упорства, что кукловод понял, что имеет дело с противником, лишенным каких-либо человеческих слабостей.
Раз в империи Цанлю были такие воины, неудивительно, что Ледяные варвары смогли покорить Облачную пустошь!
К тому же они обладали мощными машинами для убийства – ветряными соколами. Бесстрашные воины и выдающаяся техника стали залогом успеха армии империи Цанлю, наделив ее несокрушимой силой.
«Да-а, с одним ветряным соколом я еще смогу справиться, но что делать, когда их будет три или больше? О чем думают слабые от природы русалки из Армии Возрождения, решаясь противостоять такой мощи?»
За короткое мгновение в голове Сумо пронеслось множество мыслей.
В это же время с трудом державшийся на ногах генерал армии Цанлю испытывал не менее сложные эмоции, глядя на слепого кукловода.
Судя по внешности и цвету волос, он наверняка русалка. Но как этот ничего не видящий кукловод-русалка мог своими ничем не примечательными на вид руками манипулировать этими страшными нитями, которые могли изрезать на мелкие кусочки все сущее? Откуда у русалки такая сила?
Даже если бы Юнь Хуань сам не участвовал недавно в схватке с Сицзином и был бы в наилучшей форме, он не мог гарантировать, что битва закончилась бы в его пользу. Что уж говорить о его теперешнем состоянии!
Однако несмотря на то, что шансов на победу не было, Юнь Хуань все равно стоял с мечом наперевес перед Сумо, не думая отступать. Воины легендарного Небесного легиона были словно выкованы из железа, они не могли уклониться от битвы.
Крепко сжав сияющий меч, Юнь Хуань пристально посмотрел в пустые бирюзовые глаза кукловода, на пальцах которого сверкали странные кольца, и с шумом втянул в себя воздух. Да, надо признаться, никогда раньше он не встречал таких красивых русалок. Однако это была не женственная красота: при одном взгляде на него становилось понятно, что это мужчина. Причиной тому было поистине дьявольское выражение его глаз, выдающее в нем неудержимое желание убить.
Во время ожесточенной битвы кукловод пропустил сильный удар в плечо – результат применения техники «Вопросы Небу». Его рубашка порвалась, обнажив верхнюю часть широкой спины. Там показалась татуировка в виде когтистой лапы дракона, будто зверь разорвал одежду, прорываясь наружу.
Царь драконов! У этого мужчины-русалки на спине татуировка в виде Царя драконов!
Внезапно он вспомнил девушку-русалку по имени Тин, которую видел сегодня, а также посланника западных сил Яньси, повстречавшегося ему несколько дней назад. Глаза Юнь Хуаня сощурились. «Как получилось, что столько русалок оказались вдруг в округе Персикового источника одновременно? Вряд ли это может быть совпадением… Неужели Армия Возрождения опять начала свою подпольную деятельность? А этот кукловод наверняка и есть тот, из-за кого начались волнения! Если так, то следует немедленно доложить обо всем У Пэну! Не успели они добыть Божественное кольцо, как над империей нависла новая угроза!»
Краем глаза Юнь Хуань заметил, что все ветряные соколы уже развернулись и полетели на запад. Девушка с кольцом наверняка на борту одного из них. Это означало, что задание выполнено и ему незачем больше задерживаться здесь.
Подумав об этом, генерал машинально сделал шаг назад.
– Что? Хочешь сбежать? – засмеялся кукловод. Его взгляд оставался холодным и жестким.
Он тоже проводил взглядом ветряные соколы и, подняв руку, распорядился:
– Суно, а ну-ка, беги за ними и останови ветряной сокол, в котором летит На Шэн.
Юнь Хуань опешил. Он еще не понял, к кому обращается кукловод, но вдруг услышал какие-то едва различимые щелчки. Какое-то существо спрыгнуло на землю и стремительно побежало вперед.
Генерал успел заметить его лишь мельком. Но этого было достаточно, чтобы глаза всегда холодного и спокойного генерала империи Цанлю внезапно расширились от ужаса.
«Что это за тварь?!»
Маленькое существо ростом не более двух чи, к телу которого были привязаны нити.
«Это… марионетка, умеющая двигаться сама по себе?»
– Не обращай внимания на А-Но[8], генерал, твой настоящий противник – это я! – раздался спокойный голос русалки-кукловода. Через мгновение Юнь Хуань услышал какой-то свист, который как будто приближался. – Что ж, посмотрим, на что способен генерал армии Цанлю. Надеюсь, ты меня не разочаруешь!
Юнь Хуань вздрогнул, а затем собрался с силами и поднял меч, чтобы отразить атаку. Его руки тряслись, а половину тела словно парализовало. Все-таки он был серьезно ранен, а продолжительная битва истощила его силы. Генерал смог выставить меч и сдержать натиск, но конец нити задел его лицо, оставив на нем глубокий порез.
– Э-э, что-то ты совсем ослаб! – усмехнулся Сумо, глядя на противника, и вновь взмахнул руками. – Это тебе не игра в скакалку! Если не будешь двигаться, как я тебе велю, то скоро лишишься конечностей. В этом мире не только Десять шаманов умеют разрывать тело на части.
Почти незаметные шелковые нити опять взметнулись в воздух и устремились к противнику.
Юнь Хуань отскочил назад, выставил вперед меч и стал размахивать им вверх и вниз, защищая тело. От быстрых движений меча в воздухе оставались кривые полосы света, похожие на брызги. Генерал вставал на цыпочки и извивался, пытаясь уклониться от тонких нитей, опутывающих его, словно гигантская сеть.
– О, недурно, совсем недурно! – одобрительно кивнул кукловод с притворной улыбкой. – Давненько я не встречал такого прекрасного танцора. Как насчет того, чтобы добавить немного скорости?
Он хлопнул в ладоши и вдруг стал совершать странные танцевальные движения, словно подчиняясь какому-то внутреннему ритму. Когда Сумо на мгновение останавливался, нити, привязанные к его рукам, переплетались между собой с невообразимой скоростью. От прикосновения этих нитей друг к другу вспыхивали неяркие искры и раздавался слабый звук, похожий на шум ветра и дождя.
Сумо постепенно увеличивал скорость своих причудливых па, и Юнь Хуаню приходилось вынужденно ускоряться вслед за ним, чтобы уклоняться от нитей.
Из-за слишком интенсивных движений сердце Юнь Хуаня бешено колотилось, кровь из ран пошла сильнее. Чуть затянувшийся порез на шее из-за частых поворотов головы вновь раскрылся, из него лилась кровь, обагряя собой выжженную землю.
Не обращая внимания на разбросанные по земле мертвые тела, противники продолжали свой диковинный танец. Сплетаясь в едва заметную сеть, полупрозрачные нити отражали лучи закатного солнца и светились холодным тусклым сиянием. Юнь Хуань выглядел измученным и раздраженным. Он поднял руку, вытянув меч, пытаясь перерубить сияющие, точно маленькие молнии, нити. Генерал понимал, что, стоит ему замешкаться, эти молнии обратят его в пепел.