Кукловод задавал ритм их движениям. Он непринужденно перемещал нити, словно перебирал тонкие струны древней цитры. Его переполнял такой восторг, что он казался опьяневшим. Сумо то вытягивал руки, то поворачивался боком, то задирал голову, то высоко поднимал брови… Казалось, он вовсе не ощущал себя участником смертельной дуэли, а исполнял прекрасный сольный танец в одиночестве под луной.
Сколько раз за последние сто лет он танцевал так, оказавшись один как перст в бескрайней пустыне одиночества?
Сумо не смотрел на Юнь Хуаня, но чувствовал, что силы генерала иссякли и он уже с трудом может двигаться в таком сумасшедшем ритме.
Руки Сумо поднимались и опускались. Его танец становился все быстрее. Длинные аквамариновые волосы русалки разлетались в стороны, переплетаясь с прозрачными нитями. В конце концов стало непонятно, то ли сам Сумо манипулирует этим страшным орудием убийства, то ли эти невидимые нити приводят в движение его красивые длинные руки.
Юнь Хуань больше не мог уворачиваться от крутящихся вокруг него острых нитей. Они то и дело впивались ему в кожу, оставляя глубокие порезы. Кровь окропляла землю, на которой совсем недавно закончилась ужасная резня. Мужчина-русалка улыбнулся своей таинственной холодной улыбкой – свет закатных лучей придавал ей особое очарование. И так же таинственно и по-своему притягательно выглядели погружающиеся в сумерки руины сгоревшего города и залитые кровью улицы.
– О Небо! Что он делает? – удивленно вскрикнул один из воинов, застыв в изумлении на другом конце улицы.
Солнце уже опустилось за горизонт, на небе вспыхнуло зарево, похожее на огромный огненный полог, повисший на небосклоне. На этом фоне Белая Пагода Целань, виднеющаяся вдалеке, казалась особенно торжественной и величественной. И как же странно, по сравнению с окружающим пейзажем, выглядела фигура мужчины с длинными волосами, похожего на вырезанный из бумаги силуэт для теневого театра, который, стоя на куче трупов, в бешеном ритме размахивал руками и ногами, то ускоряясь, то замирая на мгновение.
Он был настоящим танцором, использующим этот полный скорби и насилия мир как сцену, чтобы в одиночку исполнять свои диковинные пляски.
– Он танцует… О боги! – тихо произнес другой воин. Он смотрел на открывающуюся перед ними картину, как завороженный. – Он… он и вправду танцует!
– Надо спешить на помощь генералу! – дрожащим голосом напомнила воинам об их задаче Сяо. Она единственная из всех не поддалась чарам кукловода. Не дожидаясь остальных, девушка выхватила меч из ножен и со всех ног побежала вперед. – Генерал серьезно ранен, он не выдержит этой битвы!
– Не подходи! – крикнул Юнь Хуань, заметив стремительно приближающуюся Сяо. Зная ее способности, он понимал, что толку от нее не будет, она погибнет напрасно. Стоило генералу отвлечься, как одна из нитей со свистом воткнулась ему в правое запястье. Меч выпал из его руки. Юнь Хуань мгновенно перехватил его левой рукой и, повернув запястьем, перерубил разом три или четыре нити.
– О, неплохо! Еще кто-то явился, – сказал с ухмылкой Сумо, даже не взглянув на Сяо. Он взмахнул рукой, и невидимая сеть вдруг расширилась, накрывая собой Сяо. – Что ж, пляшите теперь вдвоем!
Сяо размахнулась и, подпрыгнув, ударила по прозрачным нитям. Когда Сумо повернулся к ней, она на мгновение потеряла дар речи. Это русалка? Это русалка! Соперник генерала оказался русалкой!
Не успела она подумать об этом, как меч в ее руке коснулся нити, конец которой обвился вокруг ее руки. В тот же миг нить обернулась вокруг лезвия меча и разрезала его на две части, которые разлетелись в разные стороны.
Русалка… Откуда у русалки такая сила?
Сяо попятилась назад, не сводя глаз с кукловода. Никогда прежде она не встречала русалку с такой необычайно красивой внешностью. Если только это не тот представитель морского народа, о котором вот уже сто лет ходят слухи…
Кукловод улыбнулся, хлопнул в ладоши и повернулся. На его спине под разорванной рубашкой показалась татуировка в виде черного извивающегося дракона.
Сердце Сяо пропустило один удар. Это он! Это он! Тот самый парень-русалка, живший в этих краях сто лет назад… Потомок Морского царя!
В этот миг на Сяо обрушилась огромная сила, отбросившая ее назад. Но она по-прежнему неотрывно смотрела на своего сородича. Тревожные мысли и догадки, словно молнии, мелькали у нее в голове. Она, похоже, совсем не опасалась, что может упасть прямо на сеть, сплетенную из острых, словно лезвия, нитей, которые разрежут ее тело на множество мелких кусочков!
Смертоносные нити со свистом взвились в воздух. Юнь Хуань сам был в ловушке, поэтому он швырнул свой светящийся меч туда же, куда отбросило Сяо, и разорвал невидимую сеть за ее спиной.
Пролетая сквозь разорванные ячейки, Сяо почувствовала покалывание, будто сотни тонких острых лезвий царапали ее кожу. Но, к счастью, она уже была за пределами зоны, до которой могла долететь невидимая сеть Сумо.
– Генерал! – вне себя от ужаса закричала Сяо. Она больно ударилась спиной о землю, и эта боль позволила ей вернуться в реальность.
Лишившись оружия, Юнь Хуань не мог отражать натиск врага. Без меча он был обречен. Нити, вновь выпущенные Сумо, взвились в воздух и стали с огромной скоростью разделяться на бессчетное множество новых нитей, так что все пространство вокруг побелело. Огромная плотная сеть, похожая на гигантский кокон, окутала тело Юнь Хуаня.
Воины армии Цанлю, которые уже выхватили мечи и были готовы броситься на помощь, вдруг остановились, не веря своим глазам. Они не ожидали, что в этом мире есть такие сверхъестественные явления, неподвластные разуму. После того как Ледяной клан основал империю Цанлю, любые вещи, которые были связаны с религией, божественной силой и магией, были уничтожены, о них строго запрещалось даже упоминать. Армия опиралась на силу и мощь техники, что позволило ей покорить всю Облачную пустошь и не иметь противников, равных себе. Поэтому воины не могли даже представить, что когда-либо столкнутся с этой поистине магической силой.
– Я, наверное, сплю… Как такое возможно? – покачал головой ошеломленный командир отряда, наблюдая эту невообразимую картину. – Это невозможно! Наверняка это сон…
Прервав его, раздался какой-то тихий стук, и между его бровями во лбу образовалось маленькое кровавое отверстие.
– Генерал! – опять крикнула Сяо. Превозмогая боль во всем теле, она доползла до сияющего меча своего командира и побежала к Юнь Хуаню.
На этот раз Сумо обратил на нее внимание. Выражение его лица стало другим.
Как так получилось, что в критический момент на помощь Юнь Хуаню первой прибежала русалка, а вовсе не солдаты Ледяного клана?
За плотной сетью смертоносных нитей Юнь Хуаня уже почти не было видно. Холодным, как металл, голосом он произнес:
– Уходи! Незачем умирать понапрасну, скорее возвращайся в Целань и доложи обо всем шаманам!
– Поздно! Поздно, я не вернусь! – возразила Сяо, видя, как белоснежный кокон постепенно окрашивается в красный цвет. – Генерал! Я не могу бросить вас и уйти одна!
Изо рта Сумо вырвался холодный смешок. Он протянул одну руку в сторону Сяо и выпустил в нее несколько нитей, которые собрались вместе в один острый пучок, похожий на меч, нацеленный прямо на грудь девушки.
– Как получилось, что ты, русалка, так отчаянно сражаешься за империю Цанлю? Я хочу посмотреть, как выглядит твое сердце!
Сяо успела лишь бросить сияющий меч Юнь Хуаня в белый кокон, поглотивший его, и оглянулась. Она заметила летящий в ее сторону пучок бесцветных нитей и подняла руки, чтобы защититься. В этот момент две нити пробили ладони девушки насквозь. Какая-то чудовищная сила подбросила ее тело в воздух. Она повисла над землей на веревках, точно кукла, не в силах пошевелиться. Пучок нитей, словно огромный меч, со свистом приближался к ее груди.
Дзынь! Внезапно в воздухе появился какой-то сияющий ярким белым светом предмет, обрушившийся на нити. Одним ударом они были разрублены, а белое светящееся нечто по инерции отбросило в сторону. С громким лязгом оно упало на землю и оказалось серебристым цилиндром длиной в один чи.
Как здесь мог оказаться еще один сияющий меч?
Сумо обернулся и увидел хозяина меча.
– Сицзин? – удивленно воскликнул кукловод.
– Не… не убивай ее… Это старшая сестра Тин… Сяо. – Тяжело раненный Сицзин подбежал, запыхавшись, к Сумо. – Ее нельзя убивать!
В руках у него была мертвая русалка. Совсем обессилев, Сицзин остановился и опустил тело Тин на землю. На ее лице по-прежнему играла умиротворенная улыбка.
– Что? Тин… умерла?
Сумо не видел девушку со вчерашнего дня. Глядя, как Сицзин бережно кладет ее тело, кукловод изменился в лице. Прекратив атаку, он перенаправил сеть из сплетенных друг с другом смертоносных нитей в сторону стоящих неподалеку воинов Цанлю, устанавливая преграду, чтобы они не сбежали, а затем повернулся к Сицзину.
– Это люди империи Цанлю убили ее?
Сицзин молча кивнул. Не зная, что можно еще добавить, он пробормотал:
– Она всегда заботилась обо мне, а я… я не смог ее защитить… но, но…
Он не мог больше говорить, лишь поднял комок земли и стал растирать ее между пальцев.
Сумо опустил голову, не говоря ни слова. На его красивом лице отразилась целая вереница разных эмоций.
После паузы лучший мечник Облачной пустоши поднял руку и, коснувшись ею лба в почтительном жесте, торжественно произнес, обращаясь к молодому царю морского народа:
– Я хочу завершить дело, которое мечтала выполнить Тин: я приложу все свои усилия, чтобы помочь морскому народу вернуться в Лазурное море. Господин Сумо, прошу вас принять мою помощь!
Сумо ничего не ответил. В воцарившемся молчании слышны были лишь завывания ветра среди руин сожженного города.
Сицзин недоуменно поднял голову. Раздался какой-то шорох, и перед его лицом вдруг оказалась копна волос цвета аквамарина: Сумо опустился на одно колено и склонил голову в знак признательности прославленному генералу империи Кунсан. Затем он протянул ладонь и крепко сжал руку мечника. В его бездонных немигающих глазах появился удивительный блеск, который Сицзин не замечал у него раньше. Помолчав еще немного, он серьезно, с не свойственным ему трепетом в голосе сказал: