– Ты склонил передо мной голову из-за Тин… Генерал, от имени всех русалок Морского царства благодарю тебя за все приложенные тобой усилия!
Сицзин был ошеломлен. Только когда холодная рука Сумо сжала его ладонь, он пришел в себя. Честно говоря, генерал не ожидал от мрачного и высокомерного кукловода такого поступка.
В конце концов он юный повелитель морского народа…
– В таком случае я прошу тебя отпустить Сяо, – повторил свою просьбу Сицзин. Его руки были в крови, которая испачкала нити, привязанные к пальцам кукловода. Кунсанский генерал поднял голову и посмотрел на русалку, все еще удерживаемую смертоносной сетью. – Тин не желала ей смерти.
– Я не могу простить предательницу! – Глаза Сумо вмиг стали холодными, в них засверкали огоньки ярости. – Я слышал, что двадцать лет назад Армия Возрождения потерпела поражение из-за нее. Прошло столько времени – и она опять совершила предательство, примкнув к армии империи Цанлю и пытаясь убить нас, в том числе и свою сестру! Я не могу простить многократную измену!
Сицзин не нашел слов для ответа. Тин никогда не рассказывала ему о том, что ее старшая сестра предала свой народ двадцать лет назад. На протяжении всех прошедших годов, когда она говорила о Сяо, на ее лице всегда читалась привязанность и восхищение старшей сестрой.
– Легион завоевания неба использовал марионеточных червей, чтобы подчинить себе волю русалок, которые служили в нем, – наконец сказал генерал, мрачно посмотрев на Сяо, стоящую в боевой позиции рядом с генералом Юнь Хуанем и готовую оказать сопротивление в любой момент. – Поэтому они не могли ослушаться, будучи лишь марионетками. Как они могли выбирать свою судьбу?
Сумо погрузился в молчание.
– Тин наверняка не хотела бы, чтобы ее сестра умерла, – повторил Сицзин. Его мысли путались – все-таки он был сильно ранен, но взгляд оставался ясным. – И я готов на все, чтобы ее желание осуществилось.
– Ты хочешь сказать, что, если я буду настаивать на том, чтобы убить ее, ты станешь сражаться со мной, пока один из нас не умрет? – тихо сказал Сумо после долгой паузы, закрыв глаза. – Что ж, прекрасно.
Он выставил пальцы вперед, одна из нитей отскочила от его руки, полетела к Сяо, стоящую в боевой готовности с обломком меча в руке, и обхватила ее за талию. Затем девушку словно выдернуло из-под покрова невидимой сети.
– Ты свободна.
– Генерал! – вскрикнула Сяо. Она поняла, что нить, обернутая вокруг ее тела, не может навредить ей, а нужна лишь для того, чтобы отбросить в сторону. Юнь Хуань собрался с силами и вдруг выдернул руку из кокона и схватился за нить, уносящую Сяо. Его тело взвилось в воздух. Крепко обхватив девушку руками, он помчался прочь, удаляясь от убийственной сети.
– Она свободна, но твоя жизнь уже не принадлежит тебе, генерал! – сказал, нахмурившись, Сумо. Из его пальца вырвался мощный луч света и полетел в сторону Юнь Хуаня.
Внезапно Юнь Хуань подставил меч к подбородку Сяо.
– Остановись! – вскричал Сицзин. Но глаза Сумо были полны смертельной ярости. Не думая о том, что у Юнь Хуаня в руках заложница, он продолжил атаку.
В тот момент, когда луч света пробил грудь генерала, его меч пронзил нижнюю челюсть Сяо. Из раны потоком хлынула кровь.
Сумо нахмурил брови и прекратил наносить удары. Он отвел нити, которыми атаковал Юнь Хуаня, и выпустил еще одну, чтобы вырвать Сяо из рук генерала. Однако тот не стал удерживать русалку. Он отпустил руки, позволяя Сумо забрать ее, а сам отпрыгнул в сторону на безопасное расстояние.
Возвращая нить, Сумо притянул Сяо, так что она ударилась о его бок.
– Вздумал сбежать? – ухмыльнулся кукловод, глядя на убегающего раненого генерала Цанлю. Он щелкнул пальцами, и множество тонких нитей собрались в толстый пучок, который со свистом устремился за Юнь Хуанем.
Когда нити догнали генерала, кукловод уже хотел было вернуть их обратно, но внезапно почувствовал резкую боль в боку. Он машинально перевел руку, чтобы блокировать удар, и схватил обломок меча, вонзившийся ему в тело. Сяо атаковала кукловода, когда он меньше всего ожидал этого!
Нить Сумо обвилась вокруг шеи девушки. Момент был упущен, и Юнь Хуань, воспользовавшись задержкой на миг, успел скрыться среди руин.
Сумо усилил натяжение нити, которая впилась в кожу Сяо. Губы кукловода растянулись в холодной улыбке.
Сицзин понял, что Сумо собирается убить ее, но не был уверен, что сможет остановить его теперь.
– Я вырву твое сердце и посмотрю, как выглядит этот марионеточный червяк, который заставляет русалку так отчаянно сражаться во имя империи Цанлю! – Темно-бирюзовые глаза Сумо пылали ненавистью. Он продолжал затягивать нить на шее Сяо, так что она уже не могла дышать. – Почему ты жертвуешь собой ради хозяина, который уже сам отказался от тебя?!
– Я, я не принимала… марионеточного червя, – прохрипела Сяо. Ее челюсть была пробита, из раны текла кровь. Она говорила невнятно, но глаза были ясными, совсем не такими, как мутные глаза русалок-марионеток. Девушка с вызовом смотрела на юного царя русалок. – Я… я сама выбрала служить ему.
– Что?! – И Сумо, и Сицзин были шокированы ее признанием.
– Да-а. Ты молодец. – Помолчав, Сумо вдруг рассмеялся. Его выражение лица было пугающим. – Была верна в своем предательстве до конца! Что ж… Ты и твоя младшая сестра шли совсем разными дорожками.
– Э-э, я уже давно не имею права называться русалкой… – тяжело вздохнула Сяо. Кровь заливала ей горло, и она с трудом выговаривала слова. Девушка опустила глаза и посмотрела на мертвую Тин, лежащую на руках у Сицзина. На ее бледном лице появилась слабая улыбка. – Нет… Это не моя сестра… Я не достойна такой сестры… Я всего лишь, всего лишь… одинокое существо, от которого отвернулись Небо и земля…
– Отвернулись Небо и земля… – Когда Сумо услышал такой ответ, его глаза внезапно потемнели, он опустил голову и погрузился в молчание. Сила натяжения нити слегка уменьшилась.
Тихим голосом он задал ей вопрос:
– Если я прощу тебя за все твои прошлые предательства, вернешься ли ты в Армию Возрождения?
Сяо на мгновение растерялась. Она посмотрела на потомка Царя драконов широко раскрытыми глазами, не смея поверить, что она заслуживает прощение. Подумав, девушка спросила:
– Ты… ты и вправду «тот самый»? Надежда всех русалок… Морской царь, потомок Царя драконов? Я думала, что это просто легенда.
– Не легенда, – ответил Сумо, протягивая ей руку. – Если ты захочешь быть на моей стороне, то мы вместе сможем претворить в жизнь нашу мечту.
Сяо долго смотрела на кукловода, словно завороженная. Затем слабо улыбнулась и покачала головой:
– Нет, лучше даруй мне смерть, чтобы у меня не было возможности сожалеть о своих поступках. У стрелы, выпущенной из лука, нет пути назад, не так ли?
Сумо был озадачен ее настойчивостью.
– А если я просто отпущу тебя, ты…
– Все же лучше смерть… – Сяо с трудом преклонила колени перед юным царем и, опираясь окровавленной рукой о землю, низко поклонилась. Ее голос звучал решительно: – Если я вернусь обратно живой, то буду всеми силами помогать генералу одержать победу!
– Что? – не сдержался Сицзин, который до этого молча наблюдал за происходящим. – Ты будешь продолжать рисковать жизнью ради человека, который в бою использует русалок в качестве оружия?
– О, это давно согласованная между мной и хозяином тактика. В критический момент он бросает меня, чтобы спастись самому, – объяснила Сяо спокойным голосом. – Этот проверенный способ помог нам одержать победу во многих битвах.
Сицзин был поражен до глубины души.
– И такому хозяину ты верно служишь?
– Что ж, не всем так везет с хозяевами, как повезло Тин… – улыбнулась Сяо и кинула на Сицзина грустный взгляд. – Хоть я и предательница, от которой отвернулись Небо и земля, но мои чувства к генералу Юнь Хуаню ничем не отличаются от тех чувств, которые Тин испытывала к вашему превосходительству. Поэтому, прошу, не принуждайте меня.
Сицзин не нашелся что ответить.
Сяо подняла голову и посмотрела на Сумо. В ее глазах промелькнули радость, надежда, вина и отчаяние. Затем она опустила голову.
– Хоть я и не имею права называть вас своим господином, но я прошу вас сделать все возможное, чтобы переломить судьбу русалок и возродить Морское царство. К этому времени я, скорее всего, уже превращусь в морскую пену и не смогу этого увидеть…
Не договорив, она размахнулась обломком своего меча и попыталась вонзить его себе в горло.
Вжих! Внезапно вспыхнувший тонкий луч света ударил по мечу, заставив его разлететься на мелкие кусочки.
– Можешь идти! – равнодушно произнес Сумо, отворачиваясь. – Я буду изо всех сил сражаться за возрождение Морского царства. А ты, когда придет время, помоги нам сдержать Юнь Хуаня!
Помолчав, он добавил, все еще не желая смотреть на озадаченное лицо Сяо:
– Это ради Тин, но в следующий раз я убью тебя вместе с твоим генералом… Каждый должен следовать своему пути. Предатель должен быть верен себе до конца!
Закатные лучи озаряли облака, клубящиеся на вечернем небе. Множество черных крыльев заслоняли краешек солнца, опускавшегося за горизонт.
Из одного из ветряных соколов, возвращавшихся ровным строем в столицу, вдруг раздался пронзительный девичий крик. Летающая машина затряслась, словно внутри произошел взрыв. Воины Цанлю, выглянувшие из соседних ветряных соколов, увидели разливающееся вокруг бело-голубое сияние. Послышались испуганные возгласы, а летательный аппарат стал терять управление.
– Вице-генерал! Вице-генерал! – закричали воины из соседних машин, но затем вдруг увидели лицо самого вице-генерала, который высунулся в окно с громким криком:
– Божественное кольцо! Божественное кольцо проявило свою силу!
В тот же миг ветряной сокол закружился в воздухе, словно игрушечная бамбуковая стрекоза, и, наворачивая круги, полетел вниз.
Остальные машины бросились на помощь и стали скидывать тросы с привязанными к ним крюками, чтобы попытаться зацепить ветряной сокол и удержать от падения. Когда один из тросов оказался у самой земли, он вдруг дернулся и натянулся, как будто зацепил что-то тяжелое. Воины немедленно втянули его на борт. Каково же было их изумление, когда они увидели перед собой самого генерала Юнь Хуаня.