– Я приказываю срочно возвращаться в столицу! Срочно возвращаемся в столицу! – скомандовал генерал. Он был весь в крови и с трудом дышал. – Нужно немедленно доложить о ситуации У Пэну и отправить войска!
– Слушаюсь! – равнодушно ответила русалка-марионетка, поворачивая штурвал.
Когда округ Персикового источника оказался далеко позади, Юнь Хуань подошел к окну, глядя на простирающуюся под ними землю и розовое закатное небо. Он сморщился от боли, поднял руку и коснулся раны на лбу. По его руке потекла кровь.
«Неужели после стольких боев, проведенных вместе, мы расстались навсегда? Сяо… Простишь ли ты меня когда-нибудь?»
Гнев и отчаяние способны пробудить в Божественном кольце невероятную силу. Глаза На Шэн наполнились такой яростью, что, казалось, она может убить кого-то одним взглядом. В то же время по кабине ветряного сокола разлилось бело-голубое сияние. Опытные бойцы армии Цанлю не желали умирать без боя: они отскочили в стороны и выхватили свои мечи, но те солдаты, которые находились рядом с На Шэн, умерли мгновенно, пораженные в самое сердце.
Мощная разрушительная сила кольца настигла и русалку-марионетку, управляющую летающей машиной, – она не могла убежать, так как была крепко пристегнута к креслу пилота.
Ветряной сокол потерял управление и начал падать.
На Шэн продолжала плакать и кричать. Впервые в жизни она чувствовала в душе такое безудержное отчаяние и злобу, что ей хотелось испепелить всех воинов империи Цанлю разом. Ее переполняли столь сильные эмоции, в образовавшемся хаосе она уже не могла контролировать свои действия. Маленькую фигурку На Шэн, словно невесомую скорлупку, бросало из стороны в сторону о борта кабины.
Ветряной сокол снижался все быстрее и быстрее. Деревянный корпус, обшитый листами металла, не выдержал такой нагрузки и начал разваливаться. Запахло гарью. От перегрузки воины Цанлю испытывали сильное головокружение, но, поскольку все они учились в Академии военных искусств и знали правила поведения в подобных ситуациях, да и к тому же прошли огонь и воду в битвах и сражениях, кто-то все же успел надеть парашют и выпрыгнуть из стремительно падающей летающей машины.
Связанная по рукам и ногам На Шэн почти не могла самостоятельно двигаться. Она перекатывалась по кабине, от тряски и ударов о борта ее тело покрылось ушибами и ссадинами. Но в ее взгляде не было заметно ни тени страха. Вытаращив глаза и стиснув зубы, она пробормотала:
– Грязные ублюдки! Я убью вас… Убью вас… Убью!
В тот момент, когда порыв гнева достиг наивысшей точки, снова вспыхнул сине-белый свет.
Ветряной сокол разлетелся на куски, из него, словно горошины, посыпались люди.
На Шэн полетела вниз с огромной высоты. Ветер свистел у нее в ушах, розовые закатные облака мелькали перед глазами…
Сильная злоба и ярость, бушевавшие в душе девушки, внезапно рассеялись. Она открыла глаза и увидела огромную белую башню, узкий шпиль которой терялся высоко в облаках…
От стремительного падения время и пространство как будто перестали существовать. Неужели вот так и закончится ее мечта о прекрасной обители, какой представлялась Облачная пустошь в ее фантазиях?
Вжих! В этот момент какая-то сила подхватила ее, замедляя падение.
– Кто это? – воскликнула девушка.
Ответом ей был лишь шум ветра. Внизу, казалось, не было ни единой живой души.
Незримая сила продолжала мягко поддерживать ее, подтягивая к земле, но не прямо, а по диагонали. На Шэн машинально потрогала себя за поясницу и нащупала что-то холодное, похожее на шелковую ленту, обхватившую ее за талию.
Внизу, на руинах выжженного города, посреди разбросанных повсюду мертвых тел сидел маленький человечек с широкой улыбкой на лице и внимательно следил за увеличивающейся по мере приближения черной точкой. Подняв руки, он управлял длинными, тянущимися в небо нитями, словно играл с воздушным змеем.
Развалившийся на части ветряной сокол наконец рухнул на землю, погребая под собой несколько уцелевших в пожаре построек. Вслед за ним на руины города один за другим попадали воины Цанлю, выпрыгнувшие из машины с парашютами. Из-за того, что расстояние до земли было не слишком большим, парашюты не успели как следует раскрыться, и потерпевшие разбились насмерть, переломав себе шейные позвонки. Лишь один из них оказался более удачлив. Падая, он приземлился прямиком на тело своего товарища, лежащего животом вверх, это и смягчило удар.
Заметив это, человечек пришел в неописуемый восторг. Он плясал на груде мертвых тел, брыкаясь своими маленькими ножками. Его руки продолжали подтягивать к себе нити. Черная точка в небе все увеличивалась по мере приближения к земле. Вдруг на лице человечка появилось проказливое выражение. Он опустил руки, и «змей» камнем полетел вниз.
– А-Но, хватит озорничать! – раздался металлический голос. Тонкая нить обернулась вокруг шеи марионетки.
Веки Суно дрогнули. Почувствовав удушье, он высунул язык и сразу же поднял руки, натягивая нити и замедляя падение девушки, так что она приземлилась прямо на груду мертвых тел целая и невредимая.
– На Шэн! – Прикрывая рукой рану, Сицзин подбежал к ней и помог подняться. – С тобой все хорошо?
Нежное личико девушки было бледным и заплаканным. Ее губы дрожали, так что она не могла произнести ни слова.
– На Шэн! – Сицзин заподозрил, что воины Цанлю плохо обращались с ней и потому она не может говорить, поэтому потряс На Шэн за плечи. – Что с тобой? Скажи что-нибудь?
– Дя… дяденька Сицзин… Вы живы? – После того как генерал хорошенько встряхнул ее, На Шэн постепенно пришла в себя и узнала его. Затем она громко разрыдалась. – Дяденька, Яньси… он погиб! Яньси погиб! Его больше нет!
– Что ты такое говоришь? – вскричали Сицзин и Сумо одновременно. Кажется, даже кукловода шокировала эта новость.
Рыдания раздирали грудь На Шэн, так что она не могла вздохнуть. Сколько трудностей и опасностей она испытала на пути из Срединных равнин в Облачную пустошь, но никогда не чувствовала такого отчаяния и боли, как сейчас. Уткнувшись лицом в ладони, девушка заплакала так сильно, что все ее тело задрожало.
– Яньси, Яньси убит! Эти проклятые мерзавцы застрелили его!
– Посланник западных сил мертв? – пробормотал Сумо. У него защемило сердце: теперь русалки лишились мощной поддержки. Тысячи лет они медленно шли по тернистому пути к свободе. Когда погибали те, кто был впереди, им на смену вставали те, кто стоял за ними. Так постепенно они двигались по направлению к мечте.
Холодный по натуре и независимый Сумо все это время не желал брать на себя бремя юного повелителя морского народа, на которого возлагалась надежда на возрождение Морского царства. Но сейчас, когда он увидел, сколько его сородичей пожертвовали своими жизнями, в его душе что-то сломалось.
Глядя на безутешно рыдающую На Шэн, Сицзин не нашелся что сказать, лишь легонько похлопал ее по плечу.
– Я должна отыскать его… Я должна найти его тело… – сказала, всхлипывая, девушка. Затем она вытерла слезы, решительно встала и, пошатываясь, пошла к руинам. – Он сказал мне, что русалку после смерти надо обязательно предать воде… Тогда она обратится в пар и поднимется на небеса, где может стать сверкающей звездой… Нельзя, нельзя оставлять его здесь…
Так, разговаривая сама с собой, она начала ворошить обуглившиеся балки и бревна, не обращая внимания на то, что раскаленные угли жгли ей руки. Слезы заливали ей лицо и капали на тлеющие руины, где с шипением превращались в белый дым.
Сумо молча наблюдал со стороны из-под полуприкрытых век.
– Глупая девчонка… Сама-то ты знаешь, из-за чего так страдаешь? – пробормотал с горькой улыбкой Сицзин, все еще держась за свою рану.
– Уже все закончилось… Пусть лучше она никогда не поймет, – вдруг вмешался Сумо. – Иначе… У стрелы, выпущенной из лука, нет пути назад… Сердце ведь тоже как стрела.
Сицзин резко обернулся и, сверкнув глазами, кинул суровый взгляд на кукловода.
Однако Сумо уже отвернулся и отошел в сторону. Носком ноги он перевернул солдата Цанлю, выпрыгнувшего из ветряного сокола.
– Не притворяйся мертвым! А ну, вставай! Где вы застрелили Яньси? Веди нас туда!
Удар носком пришелся по сломанной кости воина. Умирающий солдат застонал от боли, приходя в себя:
– Яньси? Кто это… Мы сегодня застрелили… очень много людей…
– Яньси! Синеволосый воин-русалка, выбежавший из огня последним! Вы прострелили ему сердце! – с ненавистью произнес Сумо, поднимая солдата за шкирку. – Где это случилось?
– Последним… – пробормотал, вспоминая, раненый солдат. Он с трудом поднял сломанную руку, показывая на другой конец улицы. Рука безвольно повисла, словно плеть. – Вон там, в аптекарской лавке… Только… Это была не русалка, это… была черноволосая женщина… со Срединных равнин.
– Хм? Не русалка? – Сумо на мгновение задумался. В его глазах мелькнула надежда. Он отпустил солдата, который сразу же рухнул на землю как подкошенный, схватил На Шэн за руку и помчался в ту сторону, куда показал солдат. – Быстрее! Надо найти Яньси!
– А? – удивилась На Шэн. Прикосновение ледяной руки Сумо напугало ее. Раньше он никогда не трогал ее по своей воле.
Очень скоро они оказались у сгоревшей лавки на другом конце улицы.
«Яньси… Чтобы отвлечь солдат, он изо всех сил бежал сюда. И здесь ему прострелили сердце…» Стоило На Шэн подумать об этом, как она задрожала всем телом и закрыла глаза, не решаясь войти.
– Его нет… Его действительно здесь нет, – объявил Сумо, выходя из лавки. Он тщательно осмотрел руины здания, но ничего не нашел. Его глаза сверкали странным блеском.
– Нет? – облегченно выдохнула На Шэн. Но вслед за тем она поняла, что это лишь усложняет дело. Она была готова заплакать. – Неужели даже тела не найти? Я обязана найти его! Обязательно надо найти!
– Да! Обязательно надо найти! – улыбнулся кукловод, глядя на исказившееся лицо На Шэн. На этот раз в его улыбке не было привычной злой иронии и ощущения собственного превосходства. Сумо постучал На Шэн по плечу, а затем повернулся к развалинам лавки и хлопнул в ладоши. – Эй! Яньси! Все спокойно! Выходи!